张鸣行进间脚步蓦地一顿，缓缓回过头去，眉头紧紧蹙起。
“发生何事？” 林若雪开口询问。
张鸣轻轻摇了摇头，并未回应，只是低声叮嘱道：“多加留意，后方有人跟踪。”
三人遂一路保持谨慎，稳步穿过山林。在夜色之中，脚下落叶被踩碎发出的声响格外清晰可闻。李昭手中紧紧握住长剑，目光警惕地扫视着四周，神情凝重肃穆。
“能否感知到对方确切位置？” 李昭压低声音问道。
张鸣眼神微微眯起，感知如潮水般向四周扩散开来。片刻之后，他缓缓摇头，说道：“对方行事极为谨慎，刻意避开了我的神识范围。但其气息若隐若现，恰似一条滑不溜手的泥鳅。”
林若雪冷哼一声，说道：“既然敢跟踪，就休怪我们手段狠辣。”
张鸣点头示意，并未再多言语。他心里明白，此刻并非纠缠之时，当务之急是带着遗宝安全返回门派。那些跟踪之人倘若真想动手，迟早会暴露出破绽。
当天边泛起鱼肚白之际，三人终于踏上了通往门派的大道。
极目远眺，青石台阶蜿蜒曲折向上延伸，道路两旁松柏郁郁葱葱。在云雾缭绕之间，一座巍峨的山门隐隐可见，门楣之上刻着 “玄冥宗” 三个大字，气势磅礴，尽显威严。
“终于是回来了。” 李昭长长吐出一口气，脸上浮现出欣慰的笑容。
然而，张鸣并未放松警惕，反而愈发警觉。他能清晰感觉到那股若有若无的气息依旧在后方徘徊，犹如毒蛇一般紧紧缠绕，挥之不去。
“快要到了，别让他们影响了心情。” 林若雪轻声说道。
张鸣嘴角微微上扬，点头应道：“走吧。”
三人踏上台阶，行至半山腰时，便听到前方传来一阵急促的脚步声。只见数名身着玄冥宗服饰的弟子快步奔来，为首之人正是负责接待外出执行任务弟子的执事 —— 赵明。
“张鸣师兄！” 赵明一看到他们，顿时面露欣喜之色，“你们可算回来了！长老们都在翘首以盼你们的消息呢！”
张鸣拱手回礼，说道：“劳烦各位挂念，此次任务顺利完成，遗宝也已妥善带回。”
赵明眼中闪过一丝惊喜，赶忙招呼身后的弟子上前帮忙接过储物袋，而后亲自带路，引领他们径直前往主殿。
一路上，众多弟子纷纷投来好奇的目光，甚至有人低声交头接耳。
“那便是张鸣？听闻此次任务他立下了大功。”
“没错，听说连外门长老都对他另眼相看。”
“不过这小子运气着实太好，如此年轻便能参与这般级别的任务……”
张鸣将这些议论听在耳中，却神色如常。他心里清楚，这些言论不过是嫉妒之人的酸言酸语罢了。真正有分量、有地位之人，不会在这种场合随意说三道四。
不多时，众人来到主殿之前。
殿门两侧各站着一名守卫，皆为金丹境修士，神色庄重严肃。赵明上前通报，很快便听到殿内传来一道沉稳有力的声音：
“进来吧。”
张鸣深吸一口气，举步迈入殿中。
主殿之内，三位长老正襟危坐于上方。左侧是执法长老周鸿远，右侧是藏经阁长老柳清风，正中则是掌教真人陆天行。此三人皆为元婴境强者，在整个玄冥宗内地位尊崇至极。
“弟子张鸣、李昭、林若雪，拜见三位长老。” 三人同时躬身行礼，态度恭敬。
陆天行抬眼看向他们，目光在张鸣身上停留片刻，略带赞赏地点了点头，说道：“不错，此次行动你处置得当，为宗门增添了不少光彩。”
周鸿远则直接发问：“遗宝可已完好无损地带回？”
“回禀长老，遗宝全部带回，未曾有丝毫损失。” 张鸣语气坚定，毫不迟疑。
“很好。” 柳清风捋着胡须，面露微笑，“你们一路辛苦了，先下去休息，稍后自会有安排。”
张鸣等人退出大殿后，赵明亲自护送他们前往休息之处，并告知稍后将会举行嘉奖仪式。
一夜无话。
次日清晨，钟声悠扬响起，宗门广场上早已汇聚了众多弟子。今日正是表彰大会，所有完成重要任务的弟子都将在此接受奖励。
张鸣等人站在队伍前列，身后是几位同样参与此次任务的同门。他们虽也立下功劳，但与张鸣相比，却显得相形见绌。
陆天行稳步登上高台，身后两位长老依次入座。
“此次任务，张鸣率领众人深入险地，不仅成功获取上古遗宝，且在分配过程中充分展现出了卓越的判断力与统筹能力。” 陆天行声音洪亮，传遍全场，“特此授予‘宗门杰出贡献奖’，并赐予修炼资源三份，高级功法一本。”
此言一出，全场顿时一片哗然。
“高级功法？这可不是轻易就能拿出的赏赐啊！”
“张鸣年纪轻轻，竟能获此殊荣，实在令人羡慕不已。”
“看来他是彻底在宗门站稳脚跟了……”
人群之中，几名原本就对张鸣心怀不满的弟子脸色变得极为难看。其中一人咬牙切齿，低声说道：“凭什么给他高级功法？我修行二十年都没资格接触到这等功法！”
另一人冷笑一声，说道：“还不是因为他带回了上古遗宝嘛，手里有东西自然不一样。”
两人正低声交谈，突然被一道严厉的声音打断。
“你们二人，莫非对宗门的决定有异议？”
说话之人正是执法长老周鸿远，他目光如电，直直地看向这两人。
那两人顿时吓得噤若寒蝉，赶忙低头认错。
“宗门赏罚分明，任何人不得随意妄加议论。” 周鸿远冷冷说道，“否则，必将按照家法惩处。”
言罢，他转身继续宣布其他弟子的奖励。
张鸣接过那本功法，只见封面上写着《九幽炼魂诀》四个古篆体大字。他心中猛地一震，这功法竟与他前世所修的轮回之力隐隐产生呼应！
他强压下内心的激动，郑重地将功法收好，随后向三位长老深深拜谢。
“多谢长老厚爱，弟子定不会辜负期望。”
仪式结束之后，张鸣并未急于离开，而是独自前往藏经阁，欲查阅一些关于《九幽炼魂诀》的资料。
他刚踏入阁楼，便听到一个熟悉的声音从身后传来。
“张鸣，恭喜你了。”
他回头一看，竟是柳清风长老。
“弟子见过长老。” 张鸣恭敬地行礼。
柳清风微微一笑，走上前来，低声说道：“那本功法，并非寻常之物。它出自一位远古大能之手，专门修炼灵魂之力，极为稀有罕见。你能获得它，实乃莫大机缘。”
张鸣心头一震，连忙追问道：“长老可知修炼此功法需要注意哪些事项？”
柳清风看着他，意味深长地说道：“记住，灵魂之力越强，反噬也就越大。你若想在修行之路上走得更远，必须稳扎稳打，步步为营。”
说完，他转身离去，只留下张鸣一人站在原地，久久未动。
良久，张鸣深吸一口气，眼神逐渐坚定起来。
他深知，自己已然站在了一个全新的起点之上。接下来的修行之路，只能依靠自己一步一个脚印地走下去。
回到住所之后，张鸣召集了李昭和林若雪。
“我打算闭关修炼。” 他开门见山地说道。
“如此之快？” 李昭略显惊讶。
“时不我待。” 张鸣淡淡一笑，“那股跟踪的气息仍在门外徘徊，我不能一直处于被动防御状态。唯有提升自身实力，方能掌握主动。”
林若雪点头表示赞同：“我支持你。需要我为你准备些什么？”
“只需帮我护法即可。” 张鸣说道，“这段时间，门中恐不太平，我会在密室之中布置阵法，以防万一。”
李昭拍了拍胸脯，说道：“放心，只要有我在，绝不让任何人靠近你半步。”
张鸣感激地看了他们一眼，随后走进密室，着手布置阵法。
他取出几枚蕴含灵气的符纸，分别贴在密室四角，又将几块灵石嵌入地面，组成一个简单的聚灵阵。做完这一切后，他盘膝而坐，缓缓翻开那本《九幽炼魂诀》。
第一页上，仅有八个字：
魂者，生死之桥；炼魂者，逆命之人。
张鸣眼神一凝，心跳不由自主地加快。
就在此时，密室外突然传来一阵轻微的响动。
他猛地抬头，眼神如刀锋般锐利。
“果然来了。”