《鲜血诅咒》 第一章 少女艾琳 昏暗的祭祀室内。 年仅八岁的卡尔惊恐地望着祭祀桌前蠕动的肉瘤，下意识地缩到姐姐艾琳的身后。 “别害怕，这是母神米兰达赐予的食物。”艾琳将木碗和勺子塞到弟弟的小手里，“去吧，心怀感激，挖满四勺。” 眼窝深陷的男人侧立在祭祀室的门前，发出告诫：“女人和孩子最多三勺。今年的雪灾不断，‘果实’也不像以前那样硕大了。” “最后一勺算我的，卡尔在长身体。”艾琳看着弟弟怯生生地走近肉瘤，拿木勺刮出一块块肉滚入碗里，心中涌起大片的怜爱。 “长身体。”男人仿佛听见一个笑话，“我们的身体都归属母神。” 艾琳不自觉地据理力争：“他不同。村长大人，卡尔说过想要当魔法师。” “等度过雪灾再说。你知道规矩，三年时间，如果一切正常，可以考虑把他送去雷恩镇。” 男人挥手驱赶门外的乌鸦，比起卡尔与艾琳的异想天开，他更愿意考虑今年过冬的粮食。 艾琳知道所谓的规矩是什么。 每过三年，村子里可以派一名十六岁以下的村民去雷恩镇，由雷恩镇中转，前往白城测试魔法的资质。 当然，这是有条件的。 在这三年，艾琳必须上交够数的鹿肉与野兔肉，以此支付旅途的路费和测试费。 “姐姐！” 卡尔端着盛好“果实”的木碗，跌跌撞撞地跑到艾琳身边。 艾琳替卡尔拿过木碗，笑着帮他捋顺杂乱的刘海：“三年以后，你就能去白城学习魔法了。” “真的？”卡尔眨了眨眼睛，满脸天真。 就是这份天真，让艾琳有了希望与前进的力量：“嗯，村长大人亲口许诺的。” “谢谢村长爷爷！” 当着小孩的面，男人配合地答应：“卡尔，你先回去吧，我对你的姐姐还有话要说。” “不，我要和姐姐一起回去！” 艾琳蹲下身，将木碗交还，柔声劝道：“听姐姐的话，先回去，好吗？” 卡尔这才恋恋不舍地离开祭祀室，回家的路上，对着木碗里还在活动的肉瘤犯起嘀咕。 男人问：“乌鸦肉都不剩多少了，你哪儿来的鹿肉与兔肉，让卡尔去雷恩镇？” “总会有办法的。”艾琳小心翼翼地回答。 “哪儿会有别的办法，我们都是迷途的羔羊，只有伟大的母神才能拯救我们。”男人叹息一声，“寻常的祭祀已经不够了，要举行真正的宴会，才能让母神满意。” “真正的宴会？”艾琳的手臂微微有些颤抖，她明白这个词的含义，也明白会发生什么，“一定要这样吗？” “奉献才能有回报，付出才能有收获。嘿，自私的家伙在灾难来临的时候不愿意奉献自我，却要乞求母神的庇佑，这不荒谬吗？”男人冷声说到一半，将脑袋转向艾琳，“你一直是信奉母神的，对吧？” 艾琳苦涩地回答：“当然。” “你希望自己的弟弟有光明的未来，对吧？” 艾琳沉默片刻，斩钉截铁地回答：“当然。” 男人加重语气：“如果只是希望，什么事也不会实现。办法就在你的眼前，你却连一点点的代价都不愿付出？” 艾琳的呼吸变得急促，单手扶住墙面，几乎要干呕出来。 好一会儿，她听见自己说：“我愿意。” 所谓的宴会其实是一场献祭，她将失去鲜血与生命，让村子度过这次难熬的冬天。 艾琳对母神毫无怨恨，只是感到深深的遗憾，雪灾夺走了她的所有亲人，唯独留下弟弟，她不能再失去卡尔，卡尔也离不开她。 “我看不到小家伙长大了。”艾琳喃喃道，她明白，母神已经足够仁慈，是自己太过贪婪，渴望索取更多。 一周后，宴会当天。 村民们站在广场的外围，木然地看着正在发生的一切。 屠夫将剁肉刀擦洗干净，壮汉将大缸搬到广场中央。 掀开母神像上头的粗麻布，少女被雕刻得栩栩如生，她展露微笑，年龄样貌与艾琳相仿。 村长高声喊道：“伟大的母神，是您赐予我们食物，赐予我们生命，赐予我们希望。” 村民等到最后一个字念完，稍稍停顿，立刻重复村长的话。 语气和断句分毫不差，唯独神情还是原来的木然，仿佛被寒风夺走了嬉笑怒骂的能力。 艾琳被高高地抬起，远离地面，她没有感受到多少寒冷，凉风吹拂脸颊，阳光和煦地挥洒，甚至有些许的暖意。 一会儿，她开始移动，村民纷纷避让，她是今天的主料，不能有任何闪失。 艾琳躺在无数只手上，一身轻松，怪异的视角下，她能看清每个村民的面孔，他们在逃避什么，拒绝什么，最后又闭上眼睛，诚心地赞美起母神的伟大。 只有一副面孔，让她的心突然咯噔一响，卡尔被人群挤得来回辗转，他抿着嘴，投来的目光既困惑又畏惧，那不像是在看自己的姐姐。 村长率先向母神像跪拜，村民呆滞了片刻，随后纷纷效仿。 广场的中央铺了一层干净的白布，艾琳被放在白布上，由于早晨喝了宴会用的陈酒，她有些醉，手脚发软，甚至连坐起来的力气都没有了。 屠夫拿起剁肉刀，缓缓向她走来。 眼皮在打架。 血染红了白布。 艾琳最后扫视人群，希望能找到卡尔的位置，然而在那之前，她的视野已经先一步被黑暗吞没。 …… 三年后。 又是新的寒冬。 雪连续下了十五天，地面仿佛披上银白色的毛毯。 成群的乌鸦在屋顶驻扎，争相发出难听的叫声。 艾琳穿过安静的街道，赤脚来到村子的门口，在雪地里踩出一排脚印。 距离上一次的宴会已经过去十一天，但气味仍旧浓重，引来几只秃鹫在半空盘旋。 “哼哼。”艾琳发出无意义的呼气声，将身上宽大的灰袍包裹得更紧，她戴上兜帽，跪坐在雪地，怔怔地看向远方。 她轻声吟唱起一首熟悉的歌谣： “光荣地成为米兰达的信徒吧，慈爱的母神会降下她的赐福。” “光荣地成为米兰达的信徒吧，请勿忘献上自己的心爱之物。” “可以是鲜红的血液……” “可以是带骨的手臂……” “也欢迎带来亲朋好友，一起加入这场美妙的宴会。” “……” 不多时，歌谣戛然而止，远处出现一道人影，缓缓朝村子走来。 风雪适时地吹开灰袍的一角，向不速之客展示少女右臂的残缺。 艾琳看着眼前的陌生人，忽然发出痴痴地笑：“你也是来参加母神米兰达的宴会的吗？宴会不能空手，你准备了什么？” 陌生人穿戴高大厚重的铠甲，没有一寸皮肤裸露在外。 他挺身站立，俯视少女，发出不夹杂任何感情色彩的声音：“我叫埃里克，是一名不入流的魔法师，正准备为米兰达带来死亡。” 第二章 踏上旅程 为母神带来死亡？ 这个自称魔法师却满身铠甲的怪人在胡说八道些什么？ 不自量力。 艾琳的疑惑很快消失，嘴角反而露出诡异的笑容，她将右边身体的灰袍整片打开，粘稠的血泡沫从手臂的断面上争先恐后地冒出来，逐渐密集。 很快，她长出了新的手臂，新生的手臂表面没有皮肤，全由红色的肉块拼接而成，比艾琳的左臂要长出两倍，多余的长度与手掌在地面软塌塌地卷成一团，随着艾琳的前进，逐渐拖行成一条直线。 “这是母神赐予我的新肢，它简直是完美的艺术品。”艾琳的脸颊泛起红晕，她痴迷地赞叹，笑容转瞬即逝。 她死死地盯向埃里克，那具怪异的铠甲，“你已经亵渎了母神，不可饶恕。” 埃里克从身后拔出与铠甲相配的巨剑，单手插在地上：“这个村子还有其他活人吗？” 艾琳没有回答，她慢慢抬起畸形的右臂，然后重重地朝埃里克的身体砸落。 巨剑干脆地斜劈，将怪物般的手臂一分为二。 新的断面，新的血泡沫。 只需数秒，手臂就能完成增生。 “我说了，我是一名魔法师。” 耳边闪过埃里克的声音，艾琳突然大脑一片空白，等到再次清醒，巨剑已经刺穿她的胸口。 埃里克抽回巨剑，一边捡起艾琳的灰袍擦拭血迹，一边遗憾地说：“如果这个村子里都是像你一样的怪物，我也许得自己找路去白城了。” “卡尔……我的弟弟……” “什么？”埃里克稍稍凑近，由于铠甲的笨重，他没法蹲下来。 艾琳突然攥住埃里克的手臂，血污从指缝里缓缓滑落，浸染铠甲：“卡尔不是怪物，卡尔……想当魔法师。” 埃里克立刻问：“他知道白城怎么走吗？” 手臂上的力道消失了，艾琳躺倒在血泊之中，畸形的右臂仍在断面滋生泡沫，慢慢增长。 他默默擦去血迹，远离尸体，走入村子里寻找活人。 不远处，几只秃鹫在食用晚饭，食材随处可见，它们甚至有工夫挑挑拣拣，决定每一道菜的口味。 祭祀室，一颗巨大的肉瘤吸附在地面，像心脏一样跳动起伏。 广场，那是食材最多的地方，每个人的脸上不再木然，而是挂着狂热的笑容，一只只僵硬的手臂朝母神像伸展，不顾自己的血液已经干涸。 埃里克面无表情地寻找，如果这个村子还没有合适的带路人，他将会在这里耽搁不少的时间。 …… 艾琳家的地窖。 浑身赤裸的卡尔蜷缩在角落，他的身前有一盘清水和一碗肉瘤。 地窖的门被轻轻地打开，卡尔宛如被针刺了一般，惊恐地盯着狭窄的甬道。 姐姐回来了。 不，是和姐姐很像的怪物回来了。 卡尔豁出去了，不顾一切地大声吼叫：“杀了我！你杀了我吧！” “杀了你，就没人替我指路了。”埃里克点着烛火，来到卡尔的面前，“你是卡尔吗？” “我……我是卡尔。你是谁？我的姐姐呢？” “我叫埃里克，是一名魔法师。”埃里克将背着的包囊打开，取出一套粗布衣裳，递给对方，“听说你很想成为魔法师？” “我不知道。”卡尔茫然地拿着衣裳，“其他人呢？度过雪灾了吗？吃的还够不够？” 埃里克沉默片刻：“穿上衣服，我带你出去看看。” 卡尔从对方的话语中听出几分不妙，但他怎么也不会想到，村子里只剩下他一个活人。 “为什么会这样！” 卡尔在广场前跪下痛哭，埃里克预料到这种情况的出现，他虽然没有因此心生怜悯，却也能感同身受。 毕竟，自己也是这么过来的。 卡尔颤抖着问，这具巨大铠甲是他眼下唯一的依靠：“村子里的大家都是被雪灾熬死的吗？” 埃里克不打算撒谎：“不是，祭祀室有相当大的肉瘤可供食用。他们都死在了母神米兰达的手里。” “母神，怎么会……” “先用食物与力量套住凡人，再索取信仰，压榨血肉，壮大自己的力量。这就是母神米兰达的把戏，可惜所有人都会上当。” 卡尔小声地啜泣，呼吸仍然急促。 埃里克没有扶起地上的少年，而是等对方的手脚不再发软，自己站起来。 卡尔攥紧拳头，抿着嘴唇，努力不让泪水掉下来，因此声调显得有些怪异：“我不信母神了，她休想再从我身上夺走一丝一毫的信仰。” “嗯，很好，你现在有什么打算？卡尔。” “打算？不知道，我暂时还没想那么远。” 卡尔憋着一股劲，却不知道往哪里释放，在漫天风雪中，饥寒随时到来，那一股劲似乎不值一提，很快就会泯灭于寒风之中。 埃里克正式发出邀请，伸出被钢铁覆盖的右手：“你愿意和我搭个伴吗？” 卡尔眼前一亮，旋即低头：“当然愿意，只是……您是一名高贵的魔法师，而我只是一个普通村子的小孩。您真的不介意吗？” 眼前的小家伙实在天真无邪，真的要让他卷入自己凶险的旅途？ 埃里克的心中闪过短暂的犹豫，但立即被复仇的渴望所覆盖。 他温和地说：“不介意。不过，你知道白城怎么走吧？” “白城？也对，埃里克先生您是魔法师，当然要去白城。”卡尔绞尽脑汁地回想村里的大人说过的话，“要先去雷恩镇，到了雷恩镇，那里的人就会带我们到白城。” “你知道去雷恩镇的路线？” 卡尔无比肯定地点头：“知道。几年前，村子里来过雷恩镇的大人，他们喝酒闲聊的时候说起过路线。” “好，那就拜托你了。”埃里克摸了摸卡尔的脑袋，率先朝村子的出口迈步。 铠甲叮铃当啷地作响，卡尔强忍悲痛，辨认周围残破不堪的尸体与衣物。 “哦，你站在这里稍稍等我一会儿。”埃里克想起什么，突然加快脚步。 卡尔不明所以，但乖巧地站在原地等候。 村子门口，艾琳安静地躺在雪地里，她丑陋的右臂仍在增长，密密麻麻的肉芽嵌在红色肉块的表面，形成一层鳞片。 鳞片之间的缝隙时不时地冒泡，旋即破开，溅出几滴血液。 埃里克挥下巨剑，为艾琳复原了最初的右臂断面。 他从背包中取出一个手掌大小的铁盒，里面取出一点树脂，涂在断面上，不一会儿，血泡沫便安静下来，停止滋生。 将血肉拼接的断臂扔进远处的草丛，埃里克走回卡尔身边。 他轻拍卡尔的肩膀：“你的姐姐艾琳在前面，越过她，我们就出发了。” 第三章 魔兽 “可以了。” 卡尔从姐姐的尸体前缓缓站起，将下身沾染的雪泥抖落，攥紧拳头，一把抹去脸颊上残存的泪痕，转过身，露出坚毅的面孔。 这是少年的故作坚强，凛冽的寒风下，神秘的魔法师前，卡尔决定将痛苦与难过藏在心底。 埃里克通过卡尔的表情明白了一切，他撒了一个小小的谎言，希望让卡尔不要因此留下遗憾：“我不赶时间。” “没关系，您的事比较重要。”卡尔嘴角稍稍扯动，勉强挤出一个合格的微笑，“埃里克先生，我们这就出发吧。” 不到一天，他的姐姐艾琳身上就会覆盖一层雪衣。 不到一周，他的姐姐就会彻底掩埋进冰雪世界。 卡尔不敢深想下去，这是怎样久远的一次诀别。 背上不符合自己身体重量的巨大行囊，将不好的回忆暂时丢掉。 往前行走数十步，他后知后觉地意识到，自己将与一名伟大的魔法师同行，而成为魔法师，则是他从小的梦想。 秃鹫们饱餐一顿，飞离村子。 几只乌鸦驻留在村子门前，发出难听的嘶鸣，目送少年和会动的铠甲渐行渐远，慢慢被积雪覆盖的树林吞没。 旅途的前十分钟，是尴尬的沉默。 卡尔正在绞尽脑汁地寻找话题，这并不容易，聊天的对象是一名魔法师，而自己暂时还对魔法一无所知。 “那个……埃里克先生，您对白城很感兴趣吗？” 话刚说出口，他就暗自懊悔，白城是高洁之塔的必经关卡，而高洁之塔则是魔法师的朝圣之地，身为魔法师的埃里克怎么可能对白城不感兴趣？ “是啊。”埃里克没有显出不耐，“我不得不去白城一趟，有很重要的事。” 卡尔想象着“重要的事”具体指代了什么，表情也随之严肃起来。 埃里克不戳破卡尔的幻想，在与对方一问一答的闲聊中，他思索着接下来的路途，以及心中的复仇计划。 等到树木越发密集，地面洁白的雪开始与污泥混杂，埃里克从包裹里掏出一卷破破烂烂的羊皮纸，他用两指轻轻捻住一角，将其摊开。 这是他自制的地图，白城与几条河流占据最大的区域，还有一些大大小小的村庄城镇由三角记号标记。 埃里克将地图展示给卡尔，手指其中的某一位置：“我们大概在这儿，你能分辨雷恩镇在哪里吗？” 卡尔放慢脚步，仔细辨认，他得先理解地图各个标志的含义，才能把握方向。 “嗯，雷恩镇应该在这里，这条小溪的旁边。”他用手在羊皮纸上比划着，“从我们村子去雷恩镇要走三四天，中间隔着另一个村子，大概两天能走到，我们可以去那里歇脚。” 埃里克不动声色地点头，心中却感慨，找一名向导是多么正确的决定。 前几天，他似乎刚好跟雷恩镇擦肩而过，与前往白城的方向却截然相反。 天色暗下来，卡尔担心地观察周围：“小心，我听大人说过，这里的树林比较危险，不仅有野兽，偶尔还会有魔兽出没。” 魔兽，顾名思义，具有魔力的野兽，它们往往会更加狂暴，对人类的威胁要远远大于普通野兽。 “如果害怕魔兽袭击，我会一个人旅行这么久吗？”埃里克随口安慰，在他的感知中，除了自己和卡尔，周围只有极微弱的灵魂，这些灵魂大多归属昆虫，别说魔兽，就连野兽的灵魂都比不上。 夜晚即将来临，埃里克用打火石加一些特制的火粉生火，从包裹里拿出一卷完整的动物毛皮铺在地上。 跃动的火光之间，窜出不少飞虫。 这会是难熬的一晚。 卡尔这么想着，下一刻，这些乱飞的蚊虫却瞬间停止扇动翅膀，有的掉落到地面，有的干脆投身于火焰之中。 落地的蚊虫仍在抽搐，卡尔难掩心中的激动，“这是……魔法？” “嗯，不要对别人说起我的魔法。” 卡尔呆呆地答应：“哦，好。” “你睡过来吧，我直接睡在地上就好。” “那怎么行，您睡觉也不脱铠甲吗？虽然天气很冷，但这样不会不透气吗？” “习惯了。”埃里克用三个字终止这个话题，“你最好还是过来睡，不然你可能会‘赖床’。” “赖床？” “就是再也醒不过来了。” 卡尔马上用坚定的语气说：“我过来睡。” 这是卡尔离开村子后的第一个夜晚，他枕在不明动物的毛皮上，仰望树林的星空，白天不见踪影的群星在黑色的幕布下肆意点缀，在星光的照耀下，卡尔隐约看到了父母与姐姐的模样。 旁边的火焰滋滋地烤着，身下的兽皮稍有些硌人，四周的树叶不时发出窸窸窣窣的声音，不知是单纯地被风吹动，还是狡猾的魔兽在悄悄靠近。 很快，睡意将思念与怀疑赶走，占据了大脑的各个角落。 …… “卡尔。” “卡尔？” 突如其来的叫喊让卡尔稍感烦躁，他侧过身，嘟囔着：“姐姐，你再让我睡会儿。” “附近有强大的灵魂在靠近，十有八九就是魔兽。” 被魔兽二字触动了神经，卡尔腾地坐起，顾不上寒冷，起床气已经消除大半，他扭头望向盘腿而坐的魔法师埃里克，惊恐地说：“魔兽？它在哪里？我们要不现在逃命吧？” “逃已经来不及了，它的速度很快。”埃里克将干瘪的面包塞到卡尔手里，然后站起身，将雪抖落干净，“先吃起来，留点力气，等会儿找个地方躲着。” 卡尔有点腿软：“您……您能打败它吗？” “放心，我如果连寻常的魔兽都打不过，那扬言向母神复仇就更是一桩笑话。”埃里克拔出巨剑，双手握在胸前。 魔法师依靠巨剑来战斗？ 卡尔隐约有些不安，他虽然从未见过魔法师，但很显然，法杖与卷轴才是他们的标志。 过了一会儿，他们前方的树叶再次发出窸窸窣窣的声音，这次与风无关，一张人类的脸庞从密集的树叶中钻出来，稍稍扬起嘴角，一边点头一边微笑。 “酒肚子叔叔？”卡尔疑惑道，眼前的人无比熟悉，这正是从雷恩镇来村子的大人之一。 他不禁向前迈出半步，印象中，酒肚子叔叔总是待人和善，从不仗着自己的身份索求过什么东西，对村里人说话也都客客气气。 埃里克单手拦住他，另一只手将巨剑抗在肩上：“小心，卡尔。这是一只特殊的魔兽，是人化诅咒的产物。” 第四章 人化诅咒 树叶慢慢刮过“酒肚子叔叔”的脸颊，连接这颗脑袋的是一条粗长的脖颈，四肢藏匿于树林之中，似乎还在行走。 卡尔咽了一口唾沫，不由自主地后退。 埃里克缓步走向魔兽，随着距离的拉近，对方的灵魂气息几乎将自己整个身躯包裹。 魔兽逐渐从树林走出来，脑袋低伏，仿佛在寻找什么东西，数秒后，它停止寻找，发出奇异的叫声：“你好……” 这不是智慧的象征，更不是在传递善意。 下一瞬间，粗长的脖颈宛如弓弦一般，弯曲绷紧，随后头颅发射出来，朝着埃里克张开嘴，露出一排排细密尖长的牙齿——那绝不是人类的牙齿。 千钧一发之际，埃里克双手把巨剑横在胸前，将咬来的头颅卡住。 唇齿间，唾沫飞溅，沾满埃里克的铠甲。 “酒肚子叔叔”的脸不再微笑，它的眉毛皱成一团，借助鼻孔喘息着，嘴巴尽量张大，却始终难以咽下眼前的猎物。 “你好……你好……你好！” 它发出吼叫声，居然主动松开牙齿，将脖颈缩回一段距离。 埃里克没有施展任何的魔法，全身覆盖的铠甲发挥作用，让魔兽明白，这是难啃的骨头，它应该找寻更加容易吞咽的猎物，而不是在这里浪费时间。 “朋友。”头颅再次露出笑容，一边说话一边有节奏地点头，“朋友……朋友……朋友……” 魔兽似乎打算退却，卡尔稍稍往前一步，想要跟随魔法师，头颅却突然伸长，这一次，它选择绕开埃里克，吞食卡尔。 灵魂冲击。 埃里克当然不会放松警惕，让魔兽得逞，一道由灵魂产生的力量离开身体，精准地传递给急速伸展的头颅。 下一秒，刚刚还充满力量的脖颈瘫软下来，头颅重重地砸在雪地上，不停抽搐着。 卡尔吸取教训，不敢再上去查看，将目光投向埃里克先生。 埃里克对灵魂进行感知，他也有些许的迟疑，因为此刻这只魔兽的灵魂忽强忽弱，波动极大，很难做出精确的判断。 “呜呜呜……” 许久，头颅停止抽搐，一点点地被脖颈托起，它发出啜泣声，努力将面孔对准埃里克，五官挤作一团，居然真的做出哭的表情：“再见。” 它粗壮的四肢往后腾挪，头颅被托举得更高，然而仍在啜泣与道别。 “再见……再见。” 埃里克击退了魔兽，心情却没有因此变好，踏上旅途的两年里，他从来没有见过这样的魔兽，居然懂得用哭泣换取人类的同情，并借机逃跑。 树林重回平静，卡尔惭愧地说：“抱歉，埃里克先生，我是不是拖您的后腿了？” “没有，我总不能要求一个向导擅长战斗。”埃里克找到包裹，他看了看卡尔，没有着急赶路，而是坐下来歇脚，又多拿一块面包，“你这个年龄不止这点饭量吧？” 卡尔吃了两口，问：“您之前说，它是人化诅咒的产物，这是什么意思？” “这很难跟你解释。” 卡尔连忙说：“如果涉及到魔法师的秘密，我就不问了。” “这不算秘密，只是需要一些前置知识。”闲着也是闲着，埃里克翻开地图，研究起路线，嘴上继续和卡尔交谈，“你知道除了母神米兰达，这个世界还有哪些神只吗？” “风神？火神？没准还有虫神、土神。”卡尔信口胡编。 “风神和火神已经是旧神，三千多年前，新旧交替，祂们被新神亲手剥夺了神格。”埃里克讲述着，“现在占据神格、统治万物生灵的只有三名神只：母神米兰达、瘟疫与诅咒之神利悉，以及死神阿努比斯。” 在魔法师眼中半公开的秘密，卡尔却需要消化的时间。 好一会儿，他迟疑地开口：“听上去，除了母神，另外两名神只也……” “也不是什么好东西，对吗？”埃里克对神只没有半分敬畏，“总之，祂们的力量也分为三种。信徒获取力量，魔法师将力量归纳总结，给它们分别取了名字：鲜血魔法、诅咒魔法，以及灵魂魔法。” 卡尔听得津津有味：“您说的人化诅咒，是诅咒魔法的一种吗？” “卡尔，你很聪明。”埃里克摸了摸卡尔的脑袋，再开口时却换了一个话题，“走吧，该赶路了。” 路线已经划定，穿过无名村庄，由雷恩镇中转，朝白城进发。 卡尔对中断的魔法故事稍感遗憾，重新背上行囊，与这位神秘而可靠的魔法师没入林中。 正午，柔和的阳光轻轻抚过树林，仿佛生怕力道过大一般，只附着薄薄一层暖意，很快，积雪将暖意吃干抹净，宣告寒冷才是这里永恒的主人。 卡尔蜷缩着身体，紧跟埃里克的步伐。 埃里克想到什么，询问：“卡尔，你对雷恩镇了解多少？” 卡尔回忆道：“雷恩镇很大，比我们村子要大得多。有新鲜的肉卖，有白城借调过来的执法队，还有很多装货的马车。” “这些是雷恩镇的大人告诉你的？” “是我姐姐告诉我的，她去雷恩镇送过货。她说以后要在镇上帮我找个健康美丽的女孩，当我的妻子。”卡尔说这些话时，脸上洋溢着浅浅的笑容。 埃里克在卡尔无法理解的方向产生了一点兴趣：“村落间婚配是这个地方的习俗吗？你们村子男多女少？还是说有更多的女性离开，去往别的村子？” “我……我不清楚。” “我的一些胡话而已，你不用在意。”埃里克低头躲过拦路的树枝，心思拐到别处：“说起来，雷恩镇的人也信奉母神吗？” “嗯，应该是，村长曾经说过，母神是所有人类共同的信仰，雷恩镇来的大人赞同过这句话。”卡尔放慢脚步，不仅在思考问题的答案，也在怀疑村长的话是否正确。 埃里克并不意外。 他所见过大大小小的城镇村庄，基本都信仰母神，区别只是信仰的程度不同。 “他们有公开进行过献祭、宴会一类的仪式吗？” “没有。”卡尔迟疑了一会儿，随后又用肯定的语气重复一遍，“肯定没有。” 毕竟雷恩镇是由白城直接管辖的，活祭之类的事还不至于明目张胆地出现。 埃里克既是提醒卡尔，也在提醒自己：“那就好，不过不要掉以轻心，旅途之中，任何意外都有可能发生。” 想起早晨自己因大意差点被魔兽吞食，卡尔有些不好意思，羞愧地点了点头。 第五章 老瘸腿弗兰克 阳光渐渐黯淡下来，卡尔一开始以为是树木遮挡的缘故，接着明白过来，又一个夜晚降临。 埃里克面无表情地迈出脚步，厚重的铠甲跟着叮铃咣当地响，鼓起的包裹在铠甲的后头一起一伏。 也许路上会遇到伏击的魔兽，一口把自己吃进肚子。 卡尔被自己的想法吓到了，追埃里克跟得更紧，低下头，发现地上开始有被修缮过的痕迹。 周围越来越暗，在白日还扭扭捏捏的寒气此时露出最真实的凶恶面貌。 卡尔吮吸起自己的手指，希望能唤出一些已经不复存在的知觉，更希望这样的煎熬能早一点结束。 在黑暗彻底将树林与两人吞噬之前，几抹亮光率先出现在了视野里。 咬紧牙关再走一会儿，便依稀能看见村庄的轮廓。 埃里克越过低矮的围栏，很快停下脚步：“这里有很多将死的人。” “将死的人……他们也是参与活祭的受害者吗？”卡尔想到自己的遭遇，立刻对将死者多了几分同情，“这才三年。” 埃里克没有回答，他正在专心搜找附近的灵魂，辨认它们微妙的情绪，这很困难，但也会很有收获。 他沿着修缮的土路慢慢向前，简陋的广场燃烧着火堆，是先前亮光的源头。 四周躺着十来名村民，他们有的失去手臂，有的失去腿脚，有的被剜去双眼，有的被割伤头皮…… 忍不住痛苦的人发出微弱的哀嚎，沉浸在信仰之中的人则默默念诵母神的名字与她的歌谣，他们嘴角上扬，仿佛这样就能与信奉的母神交流，分享与占有各自的秘密。 跃动的火光拂过每个村民的面容，也照在卡尔惊恐的脸颊上。 “他们为什么会这么做？” 埃里克没有放松警惕，手握住大剑的剑柄，沿着火堆巡视了一圈：“这就是神只，祂们专收绝望之人的信仰，但不会帮助他们，而是在吃干抹净之后，将他们推向绝望深处。” 一名村民停止哀嚎，他的双腿残缺，流血过多，已经够资格享受死亡。 卡尔默默走到他的身旁，帮他将眼睛闭上。 “不对劲。”埃里克将大剑插在地上，用单手扶住，“手臂、眼睛、双腿，这些东西应该是献给母神的祭品，但是周围没有，一个也没有。” 卡尔猜测：“会不会在别的屋子里？” 埃里克摇头：“活祭要想顺利，必须通过媒介与神只沟通，祭品是绝对不能远离媒介的。” “媒介……” 卡尔想起三年前的仪式，广场中央摆放着的母神雕像或许就是媒介。而眼前的情景，火堆滋滋地烤着，村民躺在地上，低声念着熟悉无比的歌谣，找不到任何可以充当媒介与祭品的东西。 “可能是被带走了。”埃里克俯下身，从火堆旁捡起一点肉的碎末。 “埃里克先生，有件事我其实一直很想问。” “嗯。” “我的姐姐原本是仪式的祭品，为什么后来会变成那个样子？”卡尔的眼中有一些悲伤，但更多的是坚强，他觉得，对存在的事物避而不谈是懦弱的表现。 “所有信奉母神的人都是祂的信徒，所供奉的信仰也有好有坏。我区分不出来，但母神可以，你的姐姐和他们的区别，大概就在于信仰是美味还是廉价。” 卡尔靠近火堆，手掌慢慢贴过去，享受来之不易的热量：“廉价的信仰至少可以得到解脱，美味的信仰却要变成怪物。” “对于信徒来说，这就是母神的慈爱与恩赐。”埃里克说着，远离火堆，在不远处的房屋里，他感受到了活人的灵魂，很微弱，却也顽强，与即将死去的人的灵魂截然不同。 十几步路的工夫，穿过七八名躺在石子路边的村民，他们低垂着目光，嘴里念念有词，依稀是在说信仰母神后幸福美好的生活，食物不缺，人丁兴旺，村子逐渐壮大，诸如此类。 卡尔蹲下身询问，村民却置若罔闻，偶尔抬眼，露出迷茫的神情。 “他们已经疯了。”埃里克没有理会这些村民，他们的灵魂近乎寂静，与死人没有区别。 找到地方，那是村子里修缮最差的屋子，他将虚掩的门缓缓打开。 刺耳的咯吱声从耳边消失，映入眼帘的是一间破败脏乱的房屋，脏乱到让埃里克难以相信这里居然还有活人居住。 开裂的墙壁，满是灰尘与杂物的地面，墙角处有三四只抬着头发呆的黑色甲虫，碎石与枯叶从门到屋子的各个角落，散乱地铺开，仿佛它们才是这里的主人。 “咳咳，是谁？” 老人从灰尘与杂物中挣扎着起身，用粗糙的手掌抹了两下粗糙的脸颊，没有用，他的脸还是乌漆嘛黑，哪怕再洁净的水，一时半会也难以洗去沉积的脏污。 “你好，我叫埃里克，是白城派过来的。”埃里克找了一处相对“干净”的地方坐下来，“老人家怎么称呼？” 卡尔刚刚进入屋内，黑暗、潮湿与臭味扑面而来，他看到半躺在地上的老人手里正拿着一小撮雪团往嘴里塞。 “我是一起的。”卡尔小声说着，抿嘴坐在埃里克旁边，他本来与这个村子的关系更近，此刻嗓子眼却仿佛被堵住一般，什么话也讲不出来。 老人没有注意这些细节，而是等嘴里的雪化开，喉咙随着液体的流入发出一阵刺痛后，他才开口：“我叫弗兰克，大家都叫我老瘸腿弗兰克。不过这个绰号过时了，瘸腿已经被我煮来吃了，哈哈。” 卡尔这才注意到，老人失去了右腿，仅剩的左腿用许多布条裹住，聊以保暖。 埃里克问：“弗兰克，这里发生了什么？” “大家太喜欢母神米兰达了，想奉献出一切。”萎靡的老人突然举起手臂，发出怪叫，“哦，哦，光荣地成为米兰达的信徒吧！” 叫声依稀能听出与歌谣有关，等老人安静下来，埃里克问：“你为什么不和他们一块去？” “嘿嘿，我，我不急。”弗兰克傻傻地笑，又从旁边搓出一点雪，吃进嘴里。 老人搓雪的位置有一个盛雪的碗，碗的周围被树叶与枯叶包得严严实实，唯独面朝老人的那一角没有垒东西。 好一会儿，弗兰克自顾自地开口：“我怕死，以前在村里也不招待见，都笑我那条瘸腿。” 卡尔忍不住问：“您在这里，饿了就吃雪嘛？” 弗兰克乐意回答这样的问题，他咧开嘴，十分得意，以至于露出黑黄缺漏的牙齿：“墙角养了几只甲虫，还有一些黄叶子，实在不行，出趟门，去火堆旁抓个小伙子。你们要是晚来一周，火堆那头估计就得少个人咯。” 抓小伙子。 卡尔花了好一会儿才明白过来弗兰克的意思，对于这一类的事，他本能地感到厌恶，于是脱口而出：“这样活着有什么好？” 话说出口，他开始懊恼，面对眼前可怜的老人，不应该用过重的语气。 “对不起，弗兰克……” “活着就最好。”弗兰克打断卡尔的话，他抬起左脚，右手边拿起准备好的树枝，这是他精心挑选的拐杖。 弗兰克吃力地挪动身子，右手将布条包在树枝的末端，充当把柄，为身体提供支撑。 卡尔看着颤颤巍巍的老人，想要搀扶对方坐下，弗兰克却站立起来。 固执的老瘸腿弗兰克将卡尔看成昔日年轻的同伴，吞咽一口唾沫，然后说—— “听好了，令人羡慕的小伙子，生命比什么都重要。比乐趣重要，比信仰重要，比尊严重要，比荣誉重要。嘿，别急着反驳我，我要等今年的雪融化，我要看见春天的新叶子，到那个时候，我会想办法走出门，用树枝做陷阱抓点野味。哈哈，弗兰克也要尝尝肉的味道！” 第六章 斯卡莱特 卡尔和埃里克留宿一夜，在第二天早晨离开。 告别的时候，弗兰克的话语仍在卡尔的脑海里回响，老实说，话语的内容反倒在其次，真正让卡尔难以忘怀的，是那呼之欲出的热情，对生命的热情。 对比盛行的祭品仪式，一个个活生生的人轻描淡写地死亡，弗兰克如此倔强也要活着，卡尔已经不明白哪一方才算正常。 埃里克没有多余的感想，他问清楚村子的大概情况，分给弗兰克一份食物，走前告诉老人：“弗兰克，你不用抓人吃了，半个月内，白城就会派来救援。” 拿到食物的老人喜笑颜开，止不住地点头，说下次见面，他要亲自为两人烹饪野味。 路上，卡尔背着行囊，眼睛看着手里的羊皮地图，心思却飘向远处，过了一会儿，他瞄了瞄旁边沉默的魔法师，小声问道：“埃里克先生，白城真的会派去救援吗？” “当然会，只需要我们去白城汇报，可以稍微夸大生还者的人数，到时候白城就会派出救援的士兵。” 卡尔嗯了一声，继续盯着地图。 埃里克突然凑近：“我们现在在哪个位置？” 卡尔被吓了一跳，如梦初醒，手指从羊皮纸上的一块区域画几次圆，接着转移到另一区域。 半天没有找到位置，卡尔知道没法蒙混过关：“对不起，我应该更专心一些才对。” 埃里克看着小家伙慌乱的模样，不知不觉间，心情也放松一些。 他说：“权当是闲聊。卡尔，你刚刚在想什么？” “我在想……弗兰克说要抓小伙子吃。”卡尔抬起头，“您觉得这样好吗？” “你觉得呢？” “我觉得这样对死者不尊重，又觉得这不是弗兰克的错。”卡尔挠挠脑袋，突然不好意思地笑了笑，“您别笑话我，我只是……” “有点想不明白？” “是的。” “要是有统一的标准，世界上就不会有任何的争吵了。”埃里克道，他陷入短暂的回忆，然后从中给出自己的答案，“你的人生，按你的标准来就好，做你认为对的事。” 卡尔若有所思：“可是……总有做错的时候吧？” “人类与精灵在风语平原连年争斗，半兽人在冰原的荒野之城发动战争，按照精灵与半兽人的标准，它们可是正义的一方。” 卡尔立刻道：“它们和人类作对，肯定不是好东西。” 等了一会儿，卡尔不那么自信了：“您觉得呢？” 埃里克没有直接回答：“每个人都有一套自己的标准。如果是你，会因为仇人是‘好东西’就放过他吗？” 卡尔想了一会儿，还是不太明白，但心中不那么纠结了：“谢谢您，愿意听我的牢骚。” 埃里克不语，他很愿意听这样的牢骚，一路从故乡孤身来到这里，他见过太多麻木无神的眼睛与只会赞美母神的嘴巴。这些嘴巴里没有牢骚，却听不出任何人类的未来。 卡尔放弃胡思乱想，重新打起精神，他认定自己向导的身份，每过一段时间就对埃里克汇报一遍两人的位置。 埃里克单手扛着巨剑，听呼啸的寒风声，有一搭没一搭地应和。 “今晚就能到雷恩镇了，姐姐说过，雷恩镇又大又热闹，跟我们待的小村子完全没法比。”卡尔搓了搓有些发僵的手，满脸期待，“真想去看看到底有多热闹。” 这已经是他第三次这么说了。 “别大意。”埃里克不得不提醒道，“活祭的那些祭品不翼而飞，很有可能被带到了附近的村镇，如果是雷恩镇的话，那幕后黑手估计也会藏匿在镇子里。” 卡尔郑重地点了点头，表示他听进去了，在随后的不到一刻钟内，这份郑重如春雪般融化，露出积雪下的兴奋。 这也难怪，他只见过从雷恩镇来的大人，听到许多故事，却从一次也没有出过村子。 天色渐渐黯淡，埃里克与卡尔的交谈也变少了，一前一后默默地赶路，卡尔好像习惯了这样的旅程，超乎年龄的意志力支撑着瘦小的身体，一步步地往前，始终没有提出休息。 不知过了多久，埃里克停下脚步。 “前面有人。”他解释道。 卡尔立马警醒了，想起上次魔兽的教训，乖乖跟在埃里克的身后，同时朝前方盯视。 蓝绿色的草叶在厚雪中倔强地露出尖角，那是一种名为霜降草的植物，它在寒风中仍能长成一簇簇草丛，为赤裸的树林着装。 埃里克径直朝霜降草丛走去，拨开拦路的枯树枝，一会儿，他的整个身躯就被茂密的草丛吞没。 “埃里克先生？” 卡尔迟疑地迈步，正犹豫要不要跟上前查看情况，很快，埃里克就从草丛中走出来，肩上多了一名昏迷的青年人。 青年人披着散乱的长发，脸色苍白，腹部血流不止，伤口处似乎受到了严重的撕扯。 “帮我一下。”埃里克将青年人轻轻放到地上，然后从包裹里掏出一卷细布，递给卡尔一个掌心大小的铁盒，“里面是药粉，撒在伤口上用来止血，然后用布包好。” 埃里克身着重甲，对这类事不太方便。 卡尔小心地接过铁盒，慢慢掀开青年的上衣，将药粉均匀地撒在腹部的创面上。 越看越心惊，伤口狰狞的形状和大小，让卡尔难以想象青年遭遇了什么。 细布包裹住伤口，埃里克又拿出一个铁盒：“涂在细布周围，用来固定。” 打开盒子，那是一种淡绿色的凝胶状物体，卡尔不知道是什么，但他相信埃里克，沿着细布涂抹一圈，等凝胶稍稍干燥，果然产生了一定黏性，将细布固定在伤口上。 卡尔从来没做过这样的事，完成之后长长地松了一口气，他可不想因为自己的失误，白白葬送一条人命。 他一边把铁盒收进包裹，一边扭头朝埃里克问道：“埃里克先生，他伤得重吗？这样能活下来吗？” “嗯，他的灵魂有些虚弱，但没有到死亡的地步。正好，我们在这里休息一会儿。” 埃里克坐下来盯视着眼前的青年，卡尔裹了一层动物毛皮保暖，顺便帮青年也披上一层。 许久，青年睁开眼睛。 “这里是……哪里？”青年每说一句话都要粗粗地喘一口气，而体内涌入气流，则会带动一连串的痛苦。 “你醒了？”卡尔有些高兴，“是我们救了你。这里是野外，但不要担心，我们马上就带你去雷恩镇。” “雷恩镇……” 埃里克一如既往地平静，他问：“你叫什么名字？为什么会受这么重的伤？” 青年似乎因为伤势的影响，眼中有几分迷茫，思考许久才说：“我好像被魔兽袭击了……具体的记忆有些模糊，总之，很感谢你们。哦，名字，我叫斯卡莱特。” 这是一个奇怪的名字，卡尔心中嘀咕着，没有说出来。 埃里克则以正式的语气回复：“嗯，我叫埃里克，他是卡尔，很高兴认识你，斯卡莱特。” 第七章 雷恩镇 等斯卡莱特的身体在动物毛皮中渐渐回暖，埃里克终于能够问得更加详细。 “你原本的目的地也是雷恩镇吗？” “你只身在野外，应该有行囊吧？有什么重要的东西？我们可以帮忙给你找回来。” “你的家在哪里也不记得了吗？好好想想，说不定我们能送你回家。” 面对埃里克一连串的盘问，斯卡莱特支支吾吾半天，一句也答不上来，只得苦笑道：“很感谢您的好意，但我真的想不起来了。如果能在避风温暖的屋子里睡上一觉，说不定我的记忆能恢复一些。” 埃里克点点头，表示理解：“又冷又饿，确实什么都想不起来。身体感觉怎么样，离雷恩镇还有一段路，你受得住我扛着你走吗？” “可以。”斯卡莱特顿了顿，补充道，“如果再有一层这样暖和的毛毯的话。” 斯卡莱特的要求得到了满足，他的身体被裹上两层动物毛皮，就像一个大号的卷饼。 埃里克将他抗上肩膀，卡尔重新确定方向。 时间被耽搁了不少，他们必须要加快脚步，无论怎么样，在夜里赶路要比白天更加危险。 这一次的旅程比预料中更短，没过多久，树木明显地稀疏起来，有不少被砍伐的痕迹。 爬上土坡，不用埃里克提醒，卡尔就被不远处六七根晃动的火把吸引住视线。 手持火把的人敏锐地察觉到了外来者的存在，默契地靠近，两侧隐约有包夹的趋势。 他们来得更近了，每人的左手高举火把，右手拿着一把长矛，身穿土灰色的上衣，腰间别一把小刀。 队尾的几人则各自扛着麻袋，没有上前。 为首的人是一名身材魁梧的中年人，他将火把举到近前，想观察来者的相貌，却被埃里克的铠甲吓了一跳。 他的语气不由自主地变得严厉起来：“什么人？来雷恩镇干什么？” 埃里克还没说话，躲在身后的卡尔主动跑了出来，迎着中年人惊喜地喊道：“汉克叔叔！” 汉克的严厉立刻消失得无影无踪：“诶，你是冷风村的小卡尔，对不对？” 村民不习惯叫村子的名字，而雷恩镇会为管辖范围内的村子命名，并登记在册。 卡尔好久才想起来：“嗯，这确实是我们村子的名字，还有，我已经长大了。” 汉克哈哈大笑，甚至蹲下来亲昵地摸了摸卡尔的脑袋，随后他回过神，问：“那这位是谁？” 卡尔双手抱住埃里克的右手铠甲：“他是救我的魔法师，埃里克先生。” 身穿重甲的魔法师？ 汉克知道现在不是细究的时候，他叫来副手：“斯图尔特！” 斯图尔特比汉克要矮了半个头，满脸严肃：“您叫我，队长。” 汉克解释道：“这个孩子是冷风村的村民，我见过，他们没有问题。” “您是我们的头儿，我们只管听从您的命令就好。”斯图尔特说道，引来周遭同伴调侃的笑声。 这是一个做事不苟言笑、一板一眼的人。卡尔想。 “凡事得讲清楚。”汉克也笑了笑，拳头轻砸斯图尔特的胸口，“好了，走吧。好家伙，肩上还扛着一个呢，你们今晚睡哪儿也成一个问题。” 卡尔连忙说：“哪里都行，汉克叔叔，我们不挑的。” “那怎么成？你和这位……魔法师先生就睡我那儿好了，我家比较宽敞，哦，他是谁？”汉克边走，边指了指埃里克的肩膀。 埃里克回答：“斯卡莱特，是我们路上发现的伤员。” “陌生人……”汉克有些犯难，自己家里，他还是想留信得过的人来住。 斯图尔特接茬：“住我这儿吧，只要不是长住的话。” 一名同伴笑着说：“没关系吧？您那儿可不必头儿的家那么大。多一个人，不嫌挤得慌？” 汉克也道：“斯图尔特，别逞强。实在不行过两天找镇长，让他头疼去。” “不逞强，一两天的话可以。”斯图尔特看向埃里克，“你们准备久住吗？现在外来人定居镇子的话有点麻烦，必须要和镇子里的人结婚，才能分一间屋子。” “不用，我们的目标是白城，在这里不会待太久。而且我带了一些钱，请您放心，不会白吃白喝。” 埃里克的话让汉克和斯图尔特更加疑惑，但现在不是刨根问底的时候，应该早些回雷恩镇。 路上，卡尔被周围火把的光晃到，揉了揉眼睛，旋即发现远处有更加明亮的火光。 魔法师好似在这里划下结界，将树林在此截断。 跨过防止野生动物来犯的栅栏，成片的麦田成梯状铺开，沿着旁边的台阶爬上去，就能看见果树园和雷恩镇的围墙。 卡尔的困意被一扫而空，他借着从火把那儿偷来的一点亮光到处地看，每多看到些什么，心中的惊讶也就壮大一分。 雷恩镇门口，两名身披轻甲的士兵见到近前的火把，迅速站得笔直。 汉克懂得规矩，把几枚铜币往其中一名士兵的手心里放：“我们是早晨组队打猎去的。连夜站岗，执法队的兄弟们辛苦。” 执法队的士兵接过铜币，扫了一眼队伍，立马酒醒一大半：“慢着，你的铠甲是哪里来的？” 卡尔捏一把汗，埃里克却坦然地上前：“我是南方的，这铠甲是从那里有名的大商人手里买的。先说好，看看可以，你们可别想上手抢。” 能谈话能开玩笑，应该没什么问题。 士兵的疑心就到这里。 他放心了，挥手赶人：“去去！我们能要你东西？都回去吧。这么晚了，你们的妻子都等不及嘞！” 猎人们为这事相互聊了几句，笑声不是很多，因为大家也都累了。 解散以后，埃里克和卡尔跟着汉克，斯卡莱特交给了斯图尔特，对方一本正经地担保，说他那里有足够的药品，可以治好伤员。 虽然深夜，大家都闭门不出，卡尔依旧能看出镇子上热闹的痕迹，平整的街道，两边连绵的房屋，和村子完全不同。 白城或许也不过如此吧？ “我们到了。”汉克回到自己的住处，很快腾出一间能住人的房间，“先睡觉，明天可得好好讲讲。” 卡尔问：“讲什么？” “讲你们的事，慢慢讲。” 什么事能让一个孩子离开村子，冒着生命危险来到这里。 汉克心里已经有了猜测。 第八章 汉克 卡尔睡眼惺忪地睁开眼睛，打了个长长的哈欠。 三年来，他从没有睡过这么舒服的好觉。 客厅，埃里克坐在行囊旁边，掏出一个个贴着不同标签的铁盒，检查里面的东西还剩多少。 汉克每吃两口面包，目光就要往埃里克身上瞄一眼，心里的疑惑几乎满溢而出，但他还是决定等等，等卡尔醒过来。 “早，埃里克先生。早，汉克叔叔。” 卡尔还没睡醒，揉着眼睛走进客厅，顺手拿了一块桌上的烤面包，涂一层果酱，坐下吃起来。 “这可不算早，现在已经是大中午了。”汉克揶揄道。 “嘿嘿。”卡尔有些脸红，低头专心对付面包。 汉克问：“那个，埃里克先生，您真的不吃？” “不是不吃，是没法吃。”埃里克将行囊放到一边，郑重道，“抱歉，关于铠甲的事我撒谎了。它与某种魔法有关，这种魔法让我无法进食，但也不会饥饿。” 埃里克的坦然与信任让汉克一下子没法适应，他连忙道：“没事，没事，您是魔法师，不用什么事情都跟我说。” 卡尔将嘴里的东西吞咽下去，恍然大悟：“您晚上不脱铠甲睡觉也是因为这个吗？” 埃里克嗯了一声。 两人又吃一会儿，各喝些水，汉克问：“卡尔，冷风村现在怎么样了？” 卡尔的眼神黯淡下来：“哦，村子，里面没有活人了，只有我逃出来了。” 汉克懊悔道：“这……今年的雪灾这么严重？早知道，我该带点人来看看的。” “不是因为雪灾！” 卡尔原本以为自己已经远离悲伤，但其实，一旦等到神经不再紧绷，这股拼命压抑住的悲伤轻易就能占据脑海。 他粗粗地喘息几下，轻声说：“是活祭。村子里，有人活祭。” “活祭？” 埃里克陈述道：“村民为母神米兰达举行活祭，我经过村子，把卡尔带出来了。” 汉克一时不知道说什么，只能沉默。 “那个，汉克叔叔，我不是怪您的意思。”卡尔觉得自己有些钻牛角尖了，但他不问出来就憋得难受，“您这三年，为什么不来人看看呢？为什么不来我们村子呢？” “三年前，镇子本来说要派人去冷风村看看的。”汉克艰难地开口，“闹魔兽，没去成。自从那时候开始，附近就一直有魔兽游荡，我本来专门在村子之间当跑腿的，雷恩镇因为这件事戒严，几乎取消了所有跑腿的事务，我也闲不住，所以才转行当了猎人。” 每个人都有自己的理由，卡尔没法指责什么，很简单，惨剧就是这样发生了。 他抿住嘴，要把这股擅自闯上来的情绪收服：“您不用解释，是我讲话不好。明明自己村里的事儿，反而怪到您这儿来了。” 汉克笑了笑，不敢相信这是自己见过的卡尔，被艾琳抱在怀里哭哭啼啼的卡尔。 埃里克问：“现在附近也有魔兽吗？” “应该有，但我们打猎没有遇到过。这几年，死了不少人，但也摸清楚一些规律，知道有几片地方是安全的。”汉克从感慨中挣脱出来，“话说回来，你们带过来的那个年轻人也是遭遇了魔兽吧？” 埃里克不想问得太急，于是随口说：“是啊。伤得很重，腹部有魔兽撕咬过的痕迹。” “嘿，又是魔兽。”汉克看向卡尔，“你知道吗，利奥波特，你最喜欢的酒肚子叔叔，他就是三年前要去冷风村的跑腿，也是第一个被魔兽杀死的兄弟。” “酒肚子叔叔……”卡尔愣了一下，马上想到旅途上那个长着酒肚子叔叔的脸的奇怪魔兽。 他正要说什么，屋子的门被打开，一名年轻女性径直走进客厅，拎着大包小包，她的视线划过埃里克和卡尔，最后定格在汉克身上。 “他们是？” “妹妹，你怎么来了？”汉克露出明显的惊讶。 “今天的活有人顶替，我没什么活。” 好一会儿，汉克反应过来：“介绍一下，这是我的妹妹，洛拉。他是冷风村的卡尔。他是魔法师埃里克。” 彼此寒暄几句，洛拉坐下来，跟汉克聊起最近的情况。 “最近还不错，基本出去就能打到猎物，大家都挺好的。妹妹，你怎么样？” “做一些杂活。铲雪、招待客人，都还行，吃住没什么问题。” 这样的对话持续了约一刻钟，连卡尔也能听出其中的怪异之处。 身为兄妹的他们之间过于客气了，好像是才认识第一天的陌生人在交谈。 对话告一段落，汉克终于想起两人的存在：“那个，埃里克先生，还有卡尔。你们第一次来雷恩镇，要不先在镇子里逛一逛？” “嗯，好，我们也是这么想的。这几天，还要多谢你的招待了。”埃里克掏出一枚银币，放到桌上，“这是作为答谢的招待费。” “汉克叔叔，那我们先走了？” “好，好。玩累了再回来。” 汉克望着那枚银币，按照平常，他肯定会推脱一下，但他现在只想问清楚妹妹回来的理由。 确认卡尔他们走出屋门，汉克再次看向妹妹：“现在能说了？” “说什么？” “上次见你还是在三个月前。你总不可能什么事都没有就来找我吧？” “嗯，确实有点事。”洛拉短暂地犹豫了一下，决定不绕圈子，“哥哥，你最近几个月的打猎是不是脱离安全区域了？” “没有。” “我来问，就说明已经知道了。”洛拉闭上眼，“你又何必赖掉呢？” 汉克的语气带上一点火药味：“是，脱离了，这就是为什么我们能次次打到猎物，收获比其他人的队伍都要多。” “哥哥，我没有其他意思。就是想来问你一句，你不会想着再去猎杀它吧？” 汉克看着自己的妹妹，曾几何时，她也会向自己撒娇，惹事了躲墙角哇哇地哭，但现在，从她眼里只能看到客气与疏远。 他知道，不是妹妹的错。 “不会，你放心。” “放心？”洛拉刻意维持的客气消失了，被更激烈的情绪所替代，“你应该知道凭你的本事是对付不了它的。很多人死了，父亲母亲也都不在了，你难道还要带着那么多人陪你白白送死吗？” 洛拉站到哥哥的面前：“汉克，你要害死多少人才满意？” 第九章 镇长的邀请 白天的雷恩镇与夜晚截然不同。 水果、肉类、面包，还有各式手工制品的摊子在路边随处可见。 镇民在街道上忙碌往返，唯有孩童和妇女得以享受闲暇，孩童奔来跑去，在街道上撒野，妇女则气势汹汹，拎一布包，与摊主叽叽喳喳地争吵。 卡尔有时被没见过的木雕黏住视线，有时津津有味地看屠夫拿刀剁肉。 埃里克不催也不赶，陪同卡尔漫无目的地在街边闲逛。 太阳从天边往下挪一小步，卡尔看得累了，往路边的石头上一坐，问道：“埃里克先生，您之前说自己是从南方来的，是真的吗？” “是真的。” “南方……”卡尔绞尽脑汁地想了一阵，“您的故乡是哪里，离雷恩镇远吗？” 埃里克拍了拍卡尔的脑袋：“秘密。” 卡尔失望地哦了一声，不过注意力马上被玩耍的小孩吸引。 “这里真好。”他忍不住说。 “等我离开白城，送你回雷恩镇。”埃里克许下承诺，“你可以一辈子在这儿生活。” 眼前的魔法师身上满是谜团，卡尔好奇道：“离开白城……您之后打算干嘛呀？” 埃里克回避了这个问题：“到时候再说吧，希望一切顺利。” “凭您的本事，肯定会顺利的。”卡尔没有多想，跳着站起来，拍去身上的灰尘，朝埃里克孩子气地笑笑，“继续走吧。” 这次换卡尔走在前头，埃里克一边跟随，一边观察四周。 穿过几条街道，来到雷恩镇的广场。 这里与冷风村的广场完全不是一个概念，地面由石砖铺成，修缮得很好，一点坑坑洼洼都看不着。 广场足够容纳百余人，平时应该会在这儿举办丰收一类的仪式，现在则空荡荡的一片，几名年轻女人，坐在广场边沿，地上放着水桶，手里拿布，正清洗着什么。 卡尔轻手轻脚地走过去，想看看她们到底在做什么，又不想打扰对方。 他终于看清楚了，那些女人手上清洗的是母神像。 她们比姐姐的年龄稍大些，身着一样的灰袍，胸前是细线串着的一根手指。 “你们在做什么？” 女人们被突如其来的问话吓了一跳，当她们发现来人是一个小孩时，神情恢复如初。 其中一名女人嘴角含笑：“孩子，你跑到这儿来干什么？” “是我先问的。”卡尔不愿意承认的是，自己有些露怯，身后的埃里克似乎没有帮忙的打算，他只好硬着头皮继续，“你……你们知不知道，活祭不是一件好事，很多人会因为活祭失去生命和亲人。” “活祭？谁说我们要活祭了？”女人们互视一眼，捂嘴轻笑，她们很乐意在无聊的工作之余打发一会儿时间。 卡尔涨红了脸，语气更加生硬：“那你怎么解释你胸前的手指？” “这个吗？”女人憋着笑，解下手指，递到卡尔面前，“这是黏土捏出来的。小弟弟，你要看看吗？” “不……不用了。”卡尔低着头，知道自己是误会了，“是我想岔了，对不起。” 年长些的女人制止住了笑声，温和地说：“我们是生命教会的教徒，不会做活祭这种事情的。” “生命教会？” “对，母神赐予我们的生命，我们当然要好好保管，怎么能轻易舍弃呢？” 卡尔不赞同这句话的前半部分，但嘴上没有争辩。 “不好意思，我们家的卡尔打扰到各位干活了。”埃里克姗姗来迟，询问道，“请问白城也有像生命教会这样的组织吗？” 看到埃里克的铠甲，女人变得有些拘谨：“与其说有，不如说，是白城先有的生命教会，再逐步传到其他镇子里的。” “原来是这样。”埃里克拉着卡尔，“各位忙吧，我们到其他地方逛逛。” “嗯嗯，玩得开心。” 埃里克和卡尔还没走多远，女教徒们便七嘴八舌地议论起来，猜测他们是从哪儿来的客人。 卡尔突然对逛街失去兴趣：“她们生活在雷恩镇，没有像宴会一样的仪式。她们眼里，母神一定是很好很善良的神吧。” “这就是折中的办法。雷恩镇需要信仰，但不需要活祭，所以才有生命教会生存的空间。”埃里克说，在卡尔的印象中，他的语气头一次那么坚决，“但是，等着瞧吧。如果没人反抗，总有一天人类会被神只彻底圈养，变成没有尊严的奴仆，无论哪里。” 卡尔想起埃里克的提醒：“您觉得弗兰克村子里的祭品，会在雷恩镇吗？” “很有可能。雷恩镇是附近最大的镇子，如果真想要做些什么，没有理由会选择其他地方。” “也对，您现在有什么眉目了吗？” “目前还很难说。”埃里克其实已经有了一些猜想，但眼下还不值一提，“先回去吧，你的汉克叔叔要着急了。” 两人回到汉克的家时，太阳半落不落，已是黄昏。 汉克在客厅坐着，身旁还有一名着甲配剑的士兵。 “汉克叔叔，我们回来了。呃，这位叔叔是谁？” “回来啦，卡尔。”汉克嘴里咀嚼着什么，桌上摆着半满的酒杯，“他是执法队的人，同时也是镇长大人的护卫。” 士兵的态度比较和善：“名字无关紧要，我这次来是有公务。镇长大人请这位魔法师共享晚宴。” 埃里克对镇长的邀请没有太过意外：“不胜荣幸，现在就要出发吗？” “没有那么急，你们可以再聊上一会儿，但是不能太久。你知道，毕竟是公务。” “汉克，镇长大人是个怎样的人？”埃里克问。 汉克喝一口酒，笑着说：“我一个打猎的，平时根本见不着镇长大人的面。嗯，在我的印象里，他是个很会为镇子着想的人。” 对他来说，这既是奉承，也是真话。 “看来是个好镇长。”埃里克的话没有任何深意，他只是想花点时间，思考怎样回应这份邀请。 “当然是好镇长。”士兵不愿听到镇长被谈论，起身道，“魔法师先生，请吧。” 卡尔下意识地跟着埃里克往外走，被士兵拎回客厅：“不好意思，小家伙，镇长大人只请魔法师一个人。” “这样根本算不上‘聊一会儿’。”卡尔小声抱怨。 埃里克朝卡尔挥手，随士兵走出屋外：“别担心，汉克叔叔会给你做晚饭的，等我回来。” 第十章 恨意 雷恩镇的镇长有两处住宅，一处在广场附近，用来办公，一处则远离闹市，与麦田接壤，住着他的妻女。 今天执法队士兵领埃里克去的，是雷恩镇镇长的公宅。 公宅按理来说应当修得气派，埃里克是这样想的，但等真的走到近前，才发现只是比普通镇民的屋子更宽更高，宅前多了四名守卫，除此之外，也没什么两样。 守卫宛若雕塑，看见来客也没有做出任何反应，士兵将埃里克带到镇长办公室的门口，然后恭敬地退下。 埃里克走进办公室，正对着门坐着一名高瘦的中年人，黄褐色的卷发，眼神比较淡漠，嘴角却与之相反地挂起热情的笑容。 中年人开口道：“你好，我是特里·威尔莫特，雷恩镇的镇长。” “您好，我是埃里克，一名魔法师。” 中年人诧异地问：“埃里克，你的姓哪儿去了？” “不是每个魔法师都来自白城的家族。”埃里克明白对方意有所指，他坐在对方的面前，铠甲随之发出一阵响声，“我是南方的魔法师，从那里学习魔法不需要有姓氏。” “是这样。”特里用手指敲打桌面，反复数次，又问，“听说你想去白城一趟？” 埃里克不急不躁地回答：“是，白城和高洁之塔相近，毕竟是魔法师的圣地，我很有兴趣。” 这一回，特里敲打桌面的时间更久了，好一会儿，他收起笑容，准备说点实话。 “你的铠甲应该有些来头，至少我在白城的时候从没见过这种样式。你也许还有不可告人的秘密，编造了一堆谎言，想欺瞒过去。但说真的，对我来说，这些一点都不重要。” 埃里克安静地听着，他知道，这位镇长要步入正题了。 “你既然想去白城，就得用雷恩镇的马车。近几年闹魔兽，戒严得厉害，你们想走，只有我才能放行。否则，即使到了白城，你们也没有合法的身份。” 特里三言两语将利害关系说明白，接着说自己的条件，“你既然是魔法师，对付魔兽应该很在行吧？” 埃里克不肯把话说死：“那要看是多厉害的魔兽了。” “哈哈，不要谦虚。埃里克先生，你愿意帮雷恩镇剿灭魔兽吗？”特里不自觉地再次挂起假笑，“这不光是为了我，更是为了全镇的镇民。你有心救一名村庄的小孩，难道不愿意多走一步，挽救更多的生命吗？” 对方明显调查过自己，应该是从汉克的口中得知了卡尔的遭遇。 埃里克不觉得自己需要承担这样的重任：“为了全镇的镇民着想，您为什么不动用执法队猎杀魔兽呢？” “这个……是组织过几次猎杀，但效果不太理想。” “原来是这样。剿灭魔兽的事请容我先想一想，有另一件事要向您汇报。”埃里克依旧没有答应条件，“我在上一个村子里发现了活祭的迹象，但祭品和媒介都找不到了，很有可能被人偷偷运到雷恩镇。” 特里的表情严肃起来：“确定是活祭？” 连年的魔兽已经是履历上的污点，如果镇里再发生类似活祭的事情，他很有可能真的要一辈子留在雷恩镇了。 他麻利地从身边堆着的杂物中找出一张地图，递给埃里克：“哪个村子？” 要不是被卡尔语音播报烦了一路，埃里克可能还真给忘了，他辨认片刻，指出离雷恩镇最近的村庄。 “指头村，又小又偏，五年没管过了。那里还有活人吗？” 埃里克面不改色地撒谎：“有不少，这次去白城正好可以提醒城里的执法队来救援。” “哦，这样。” 特里对救人不感兴趣，心中稍有些烦躁，他原本的目的没有达成，现在又多了件麻烦事，万一处理不好，很可能这辈子都要交代进去。 他追问起村子里的细节，埃里克一一回答，然后道：“当然，这只是我个人的猜测，那些祭品也有可能送到别的地方。” 在这方面，特里不会自欺欺人：“你说的话要是属实，他们的目标十有八九就是雷恩镇。” 埃里克耐心地引导：“我在想，他们为什么不就地处理，反而要把祭品运走呢？您觉得这是为了什么？” “既然要用到祭品，最后的目的肯定是某种活祭的仪式。可又不在指头村处理……” 特里越想，眉头皱得越紧，回过神来已是后背发凉，“要么是跟雷恩镇有什么特殊的牵扯，要么，指头村的祭品只是一部分，幕后黑手想把所有的祭品汇聚到一处。” 难道一个村子的祭品都不够幕后黑手用吗？ 特里强迫自己冷静下来，魔法师还在，他必须处理好每一件事：“埃里克先生，你说的这些，我会派人去指头村证实。至于我刚才提的请求，你不用急着表态，先在镇上住一段时间，晚点再做决定也不迟。” “一切照您说的来，我没有意见。”埃里克很高兴对方能这么想，“关于活祭，我还想多问几句。” “请问。” “最近一个月里，雷恩镇有什么奇怪的事情发生吗？任何事情都行。” “这可有些难度，在雷恩镇，每天都没什么变化，最缺的东西就是‘奇怪’。”特里这么说着，站起身，在办公室来回挪步，数秒过后，一个念头闯入脑海，他甚至纳闷自己怎么早没有记起来。 “三十来天前，有一队人从白城来到镇子上，自称是商队，也的确有白城商队的令牌，我就让他们住下了。”特里回忆着，忍不住露出一丝微笑，“领队的家伙叫威利，人很好，相当慷慨……” 埃里克配合地笑了笑。 “但白城的商队一般都朝东走，风语平原有不少油水可捞，我们这一片有什么油水？” 这也是特里的心声，他宁愿被派去风语平原，也不要留在这里发烂发臭，为此，他必须竭尽全力治理好雷恩镇。 “从白城来雷恩镇的商队。”埃里克觉得有必要调查一番，“您能告诉我他们住哪儿吗？我改天再去拜访。” “当然可以。”特里没有拒绝的理由，不过他稍一寻思，还是感到疑惑，“话说回来，明明是我的镇子，怎么感觉你比我还要着急？” 埃里克笑着打了个岔。 因为幕后黑手必然是母神的狂热信徒，他要把信徒们尽数杀死，作为献给米兰达的第一道前菜。 他将实话埋在心底，独自品尝内心滔天的恨意。 第十一章 洛拉的请求 埃里克来的时候，有执法队的士兵带路，回去时没有这样的待遇，守卫礼貌地打个招呼，就放任他独自离开。 当埃里克一只脚踏进屋里，卡尔从客厅冲过来将他抱住。 客厅坐着汉克和洛拉，桌上还剩了半碗蔬菜汤。 “吃过了？” “嗯，洛拉姐姐做的烤肉和蔬菜汤。”卡尔松开手，“镇长大人请您吃什么了？” “什么也没请，只是找我谈话。”埃里克进入客厅，向汉克二人问好，“汉克，镇子里是不是住着从白城来的商队？” “是有这么一回事。”汉克将最后一点蔬菜汤喝完，拿手擦擦嘴，“一个月以前来的，出手很阔绰，镇长就让他们留下来了。” “镇长觉得他们有些可疑，希望我去调查一些。”埃里克没说这是自己的主意，“今天太晚，过两天我就会去。” 汉克打了个哈欠：“镇长总是心思缜密，每一件事都能安排好。” “也不见得。”洛拉突然接茬，但话到半截，没有继续说下去。 汉克忽略妹妹的话，向埃里克笑道：“总之，既然镇长见过你了，我这儿也没话说，你们就安心住着，缺什么东西就管我们要。” 埃里克明白对方的意思，又从包裹里掏出一枚银币：“明白，之后的日子就拜托两位了，该给的费用绝不会少。” 卡尔不喜欢这样的场合，这让他对汉克叔叔本该简单的印象复杂起来。 “对了，我们先前带过来的斯卡莱特怎么样了？”埃里克也坐下来，瞥一眼洛拉，不明白对方为什么会出现在这里。 “从死神手里救回来了，不过还需要静养。”汉克摸过银币，他的确需要钱，更不会以此为耻，“据说斯图尔特为了他，特地去外面抓了一个下午的草药，这会儿才回来的。” 埃里克不想放过任何一个细节：“据说。不介意的话，能告诉我是谁说的吗？” “是我。”洛拉说，“我去其他打猎的兄弟那儿问点事情，闲聊时他们讲的。” 汉克的表情不怎么自然，对洛拉越过自己去找兄弟聊天这件事，他其实不太赞成。 “替我谢谢斯图尔特。”埃里克没有再拿钱币，按照正常的物价，两枚银币已经足够多了，“让斯卡莱特休息几天，等他能下床了，我再过去和他好好聊聊。” 接下来就是纯粹的聊天，汉克从雷恩镇的丰收节讲到天气，再从天气讲到白城与雪山，洛拉偶尔会补充几句，大多数时间里，她是这场闲聊的听众。 埃里克喜欢这样的聊天，能帮助他进一步了解这片土地的点点滴滴。卡尔在旁边听一段走神一段，差点要打起瞌睡。 当闲聊接近尾声，洛拉小心翼翼地问：“魔法师先生，您一路从南方旅行到这里，有见过魔兽吗？” “见过不少。”埃里克隐约猜到对方想说什么。 “请原谅我的鲁莽。”汉克使了几次眼色，洛拉统统无视，“您能不能帮雷恩镇一个忙？” “把附近的魔兽杀光？” “是的，我知道这是一件危险的任务，您如果愿意帮忙，我们会凑够至少二十枚银币。”洛拉说到这里，觉得这不是一笔与魔法师身份相配的报酬，加快语速补充道，“还有镇子的任何东西，您挑中了都可以带走。” “任何东西？”埃里克重复一遍，洛拉与特里·威尔莫特的请求是一致的，但她没有特里的眼界，没法一下子抓住埃里克的软肋。 “嗯，我也可以是您的，镇上的其他姑娘也会很愿意成为英雄的妻子。” 洛拉咬紧牙关，严肃得不像是妻子对丈夫的告白，更像是赴死前的道别。 “洛拉，我看你是疯了。” “这几年因为魔兽，镇子闹得人心惶惶，你难道不想彻底解决？” 正主还没有表态，兄妹二人先一步吵起架来。 “不用吵了，两位。”等兄妹的声音降下来，埃里克打起圆场，“很遗憾，我虽然是魔法师，但毕竟是从南方学习的魔法，比白城正统的魔法师实力要差一些，能不能对付得了周围的魔兽，我心里也不是很有底气。” “哦……是这样啊。”洛拉的一点希望被彻底浇灭。 汉克替妹妹的强人所难道歉：“抱歉，埃里克先生，我妹妹因为一些原因，对魔兽这个事儿耿耿于怀很久了，她平时不是这样的。” “没关系，我能理解她的心情。天色不早，我看卡尔也困了，我就带他回屋里睡了，两位也早点休息。” 埃里克说着，抱起沉睡的卡尔，进入房间。 房间里，卡尔睁开眼睛，从被窝里探出脑袋：“埃里克先生，我刚刚其实是在装睡。” “嗯。” “您打不过白城的魔法师吗？” “看情况吧，正统的魔法的确不是我的强项。” “但您可以拿剑砍死魔兽，魔兽也咬不穿您的铠甲。” 埃里克问：“你想让我答应洛拉的要求？” “和洛拉姐姐无关。这三年就是因为魔兽的事，闹得好多村子跟雷恩镇断了联系。我在想，如果杀死魔兽，应该就有机会救助其他的村子了。您觉得可行吗？” “可行，但要浪费很多时间。遭遇魔兽和捕杀魔兽可是两回事，运气不好，一两个月都要耗在这里。”对卡尔，埃里克没有撒谎。 卡尔很想帮雷恩镇的忙，同时也是帮大大小小的村庄的忙，但他只是一名向导，没有立场要求埃里克做这做那。 于是他把脑袋重新埋进被子里。 客厅，兄妹的交谈还在继续。 洛拉将桌子收拾干净，她心里还有一堆话堵着，此时正好一并说出来：“汉克，雷恩镇难得来一名魔法师，还是住在你家，为什么要阻止我？难道耿耿于怀的人只有我吗？当年父母的仇你忘了吗？” “说完了？”汉克努力压低自己的声音，“要我待在安全区域、不让我动魔兽的人是你。现在请魔法师剿灭魔兽的也是你。你到底要干什么？” “你那点能耐好意思和魔法师比？”洛拉满脸嫌弃，“凭你那几下子，遇到普通的野兽还好，遇到真厉害的，你逃命都够呛！” 疏远感不见了，转而来到另一种久违的气氛。 “你这两年，是不是很恨我？” “恨啊，恨得牙痒痒。你说好要带着父亲他们从小莱茵河回来的，结果就你回来了，像个逃兵。”洛拉平淡地说着，仿佛只是在讲述他人的经历。 “是啊，我就是逃兵。”汉克笑了笑，“最近我抓住它的尾巴了，也不想当逃兵了。” 洛拉冷哼道：“嘿，你才是露出狐狸尾巴了，最近的打猎果然是奔着它去的。” 汉克把口袋里的钱币放在桌上，是两枚银币和数十枚找开的铜币：“这些你收好。” “干嘛？” “收好。” “听着，汉克，我不允许你去。总有办法的，明天我们再去求求那位魔法师。这次听我的，顺着我说，明白吗？” 汉克无奈地看着自己执拗的妹妹：“这就是你的报复吗？要我当一辈子的逃兵？” 洛拉看着自己的哥哥，也作出自己的回答：“是的，这就是我的报复。附带地，作为我唯一的亲人，好好地活一辈子。” 第十二章 商队的目的 来雷恩镇借宿的商队住得很偏。 埃里克摊开从特里·威尔莫特拿来的地图，商队的位置被特里标过记号，总归不至于迷路。 一路穿行，房屋由高到低，街道由热闹到冷清。 这里是雷恩镇的边缘，再走一段就能重新进入森冷的树林，埃里克甚至能听到林子里溪水娟娟流淌的声音。 “别动。” 背后多出一把白城的制式长剑，直指咽喉。 对埃里克来说，这可算不上一次偷袭，对方的灵魂隔着老远便激烈地闪烁，在他的感知中，那简直是在大喊大叫。 “我是埃里克。受镇长的嘱托，来见威利先生。”他语气刻意放得轻松，希望能浇灭对方一言不合就拔剑的火爆脾气。 “转过身来。”背后的人命令道。 埃里克配合地转身，神情冷峻的青年双手握剑，剑尖仍指着自己。 “我是来找威利先生的，年轻人，请把剑收起来。” “我叫伊桑，在威利手下干活。”伊桑依旧没有放下剑，异常认真地说，“你可能觉得我的剑刺不破你的铠甲。你要是不相信，我们可以试试。” “你好，伊桑。也许你的武器有什么过人之处，但不重要，我不是你的敌人，而是代表镇长前来商谈事情的客人。”埃里克猜想对方的信心来自于魔法，但很可惜，他的铠甲可不是寻常的魔法可以打破的。 伊桑没有缓和的意思，反而将剑指地更近：“鬼话连篇！我只见过上战场的人穿铠甲，没见过谈事情的客人穿这一身。还有你背后那把剑，扔地上，我才相信你是客人。” 埃里克取下巨剑，随手扔到地上。 “还有这套铠甲，必须……” “够了，伊桑。” 破旧的院子里走出一个邋遢的中年人，头发仿佛鸟窝一般，乱糟糟的一团，满下巴的络腮胡，眼睛没睡醒似地半睁不睁。 “我叫你警戒四周，不是看到个人就砍。”中年人打了个哈欠，朝伊桑挥挥手，“把剑放下。” 伊桑不再争辩什么，利索地收起剑，没看埃里克一眼，朝中年人走去。 中年人似乎才注意到埃里克，随意道：“哦，我叫威利，威利·霍伊尔，请进来说话吧。” 埃里克径直而入。 院子里，六名武者拿木棍对练，还绑了几只马匹，正埋头吃着草料，但没见什么货物，整体显得极为空旷。 看见陌生人，他们纷纷投来警惕的目光。 “凯文，别把眼睛瞪那么大，继续练。”威利训了几句，武者听话地移开视线。 他朝埃里克笑笑：“别介意，我们这儿的人都比较小心。商队嘛，不小心容易送命。” “我不在意。” 进屋以后，伊桑端来两杯麦酒，目不斜视地离开，房间里只剩下威利和埃里克两人。 “埃里克，你可以说你的事了。”威利自来熟地免去敬称，端起酒杯，率先喝一大口。 “那就我直说了。威利·霍伊尔，你们来雷恩镇的目的到底是什么？”埃里克刻意提及对方的姓氏。 在白城，家族掌管权力，有名有姓却沦落到当一名商队的队长，这本身就是一个值得怀疑的地方。 “镇长说什么了？哈哈，正常，他呆在那个位置，不想东想西才奇怪。”威利自然地拍拍埃里克的肩膀，心领神会地说，“是不是缺钱？要不这样，你回去汇报，让镇长明天见我一趟，就说我有一份礼物给他。” “其实，除了镇长，我也想见你一面。”埃里克一字一句地说道，语速很慢，给足对方反应的时间，“雷恩镇最近将有大事发生，你们不肯说实话，那就不是钱的事情。” “我不明白。”威利有些惊讶，“雷恩镇最近不都挺好的吗，有什么大事？” 埃里克将猜测以确信的口吻说出来：“有邪教徒混进镇子里了。” “邪教徒？有什么证据吗？” “当然有。”埃里克看着威利，“等你撇清嫌疑以后，我就会告诉你。如果你不愿意对我说，也可以当着镇长的面说清楚。” 这句话是个钩子，一旦表露犹豫，要求和镇长单独交谈，那就会坐实威利有事隐瞒。 “我知道你，两天前来镇子的魔法师。如果说有邪教徒混进来，那么你也有嫌疑，而且是不小的嫌疑。” “没法反驳。”埃里克不为自己辩解，“既然不信任我，那就找镇长吧，见面聊一会儿，总能消除误会。” 威利不语，他还在考虑，自己到底应该对这个来路不明的魔法师相信多少。 好一会儿，他问：“你对白城了解吗？” “了解得有限，接下来我会去一趟。” 威利又不说话了，举起酒杯，慢慢地喝了一口，他仍在犹豫。 埃里克问：“你们是来办什么事的，对吗？受白城的某位大人物的委托？” 威利不答反问：“埃里克，你现在是在替镇长办事？” “可以这么说。” “为了什么？去白城？对，白城就是这样，必须有合法的身份才能进城。”威利嘴角带笑，他拿定主意了，“合法身份，雷恩镇可以给你，我也可以给你。” “你是要收买我吗？”埃里克对此倒不意外，甚至乐其见成，因为这意味着对方即将透露自己真实的目的。 “是啊，不过别想太多，我们没有和雷恩镇敌对的意思，在邪教徒的问题上，我们可以帮忙。”威利掌握了对话的节奏，“只是，一些关键的节点，我们和雷恩镇会有分歧。” 埃里克配合地询问：“什么意思？” “先说好，哪怕你把下面的话带到雷恩镇，我也有应对的办法。” 埃里克想出一句讨好的说辞：“怎么会？我们是早晚会去白城的人，和注定一辈子在雷恩镇腐烂的家伙不同。” “哈哈，看来你真的对白城的事了解有限，我可不恨那个老家伙。” 埃里克加一把火，希望让对方更爽快地说出真相：“算我讲错，但这是我的心里话。三年都没能解决魔兽的事，我绝不会欣赏这种原地踏步的人。” “魔兽。”威利重复地念了一遍，仰头将一整杯的麦酒喝光，“这就是我们此行的目的，活捉雷恩镇附近的那头魔兽，而且得是完好无损地运回去，不能让它受一丁点的伤害。” 第十三章 生病 等威利把话说完，埃里克立刻明白了前因后果。 他笑着说道：“你在帮白城的魔法师擦屁股。” 威利一怔，随后大笑：“你说得没错，就是在擦屁股。能这么快反应过来，看来你也是个出色的魔法师。” 埃里克继续猜测：“某种诅咒不小心泄露到这里来了？” “这我就不知道了。” “如果要活捉，肯定得见到魔兽长什么样，这点事情委托你的人不会隐瞒。” 威利耸了耸肩，不置可否道：“谁知道呢？说不定是一种外表看不出来的诅咒。” “不是。” 埃里克确实知晓了关于的魔兽的全部真相，但也由此明白，这与指头村运送祭品的事关系不大。 他尽量把经过说得简短：“我在路上见到过你们要的魔兽，它被施加了人化诅咒，魔兽的头颅已经变成人类的模样。” “你还真够坦诚的。” 埃里克不加太多的语气修饰，尽量烹饪出句子原有的真诚：“这是我给你的保障，威利先生。希望你相信，我想搭伙的人是你们。” “大家都喜欢实话，嗯，现在轮到我了。老实说，我没见到委托人的真面目，只有书信来往和家族成员的担保。” 威利不考虑话语中的真假，而是将它们看作推进关系的助燃剂，“关于诅咒，书信上含糊其辞，但有一点说得很明白，魔兽会拥有人类的一部分器官，和你说的一样。” “嗯。”这证实了埃里克的想法。 “很好，喜欢说实话的朋友，我这里也有一份保障。”威利从上衣里掏出一张羊皮纸，推到桌子对面，“不算太贵重，但危急关头，也许能救你一命。” 羊皮纸上铭刻着复杂的纹路，颜色鲜红，仿佛由血液构成。 埃里克稍显意外，他知道这张羊皮纸代表着什么：“这是一张铭刻着‘血幕’的魔法卷轴。” 在鲜血体系当中，血幕不算特别难的魔法，但即便如此，能够第一次见面就拿出魔法卷轴当作礼物，诚意也是不言而喻的。 “我还没做什么，就白拿一张卷轴，不太好吧？” “拿着吧，魔法卷轴嘛，肯定魔法师用着更加顺手。”威利似乎一点也不心疼，“这算是定金，事成之后，所谓的合法身份只是附带，我另有礼物相送。” 埃里克承认，他真的有些心动了，令他在意的不只是礼物，还有威利背后的家族。 他的目标光去白城可是达不成的，必须要登上雪山，到达高洁之塔才行，而这个过程，有家族的帮助无疑会轻松很多。 埃里克问：“看来你有计划了。什么样的计划？” “嗯，刚想出来。我这个人一向不愿意动脑子，所以是个懒鬼的计划。”威利站起身，伸展手臂，“雷恩镇的镇长特里·威尔莫特似乎对猎杀魔兽很感兴趣，你帮他个忙吧，让他把全镇的人聚集到一块儿。” “你就不怕他们真的把魔兽杀死？” “就凭一群普通人？”威利摇头，毫不掩饰内心的鄙夷，“魔法师、信徒、卷轴、附魔武器，他们有什么？很显然，力量没有掌握在他们手里。” “有道理。” “就让他们来报位置吧，你的任务是拖住魔兽，等到我赶过来，我自有办法让它沉睡过去。” 对商队领袖威利·霍伊尔的访问到此结束，埃里克不仅没有得到有关活祭的线索，反而领取到一份任务。 离开时，伊桑的目光仍在他的身上徘徊，威利语气轻松，与其他武者聊起家常，仿佛完全忘了刚才的交谈。 无论如何，威利确实给了一条可走的路，与其在雷恩镇浪费太久的时间，不去管指头村的祭品似乎才是更加明智的选择。 回到住处，卡尔、汉克、洛拉，还有两名猎人将客厅堵得水泄不通。 洛拉没有像昨天说的那样再次提及请求，两名猎人只顾着吃喝，将数次满载而归的打猎经历浸泡在一杯杯麦酒之中。 卡尔拉着埃里克坐到自己的旁边，高兴地说：“埃里克先生，明天镇长要在广场举行典礼，执法队一个街道一个街道地通知，现在广场已经有人在准备了。” “典礼？现在是冬天，没有麦子，果树应该也不结果子。镇长要举行什么典礼？” 汉克向一名猎人碰杯，刚刚热切地聊完一次联合狩猎，总算有闲工夫说道：“不知道。白城来通知、镇长生孩子、教会送来仪式的器具，诸如此类，举办庆典的理由永远不缺。” “别瞎说，镇长生的小孩都在白城，肯定不会来雷恩镇的。” “什么意思？雷恩镇的日子过得也不差，怎么就不能送过来了？” 客厅弥漫着一股酒气，洛拉忍受半天，终究忍无可忍，她打了声招呼，回到自己的房间。 “卡尔，我有点事出去一趟，马上回来。” 埃里克嘱托一句，匆匆赶往广场。 汉克和卡尔说得没错，这里的确有不少人在忙碌。原本空旷的广场布置了百人份的桌椅，数量还在增加当中，酒水食物倒不用太过讲究，平常吃什么就准备什么，多拿些肉出来就是。 广场的中央用木头短暂地修建起高台，母神像被摆在最显眼的中间位置。生命教会的教徒们正在完成属于他们的工作，为突如其来的典礼附加一层神的旨意。 埃里克不放过广场的任何一处细节，希望能从中找出明日举办典礼的原因，在目光数次扫过生命教会的那些女人过后，他注意到，先前那个年长的女人不见了。 埃里克找到一位生命教会的女人，此时她正忙里偷闲，把玩胸前的手指挂坠。 “你是说吉娜？她今天没来，听执法队的人说好像是生病了。” “生病？什么病？” “你去问执法队吧，看，高台旁边正在和女人调情的那个，就是他说的。” 女人作势想走，埃里克硬拉着她，来到高台旁边。 “你好，我叫埃里克。” 旁边的“调情对象”顺势走开，执法队的士兵尴尬地看着他：“那个，有什么事吗？” “这位女士说吉娜生病了。” “对，是我告诉她的。” 埃里克继续问：“能告诉我她得了什么病吗？” 女人简直不敢相信：“你拉着我过来就为了这个？我还以为是因为他的情人。” “不是什么大毛病，就是脸上多了一点灰色的斑纹，说是身体虚弱，要休息，我看她就是不想来广场干活。”士兵当着埃里克的面，不敢发作，心里却暗骂这个嘴上没把门的女人。 第十四章 逼迫 吉娜的病或许是条线索，也或许只是一个巧合。 埃里克将无意义的猜测丢到脑后，他更加在意，特里·威尔莫特举办典礼的意图。 广场忙碌的工作仍在继续，女人偷偷地跑回自己的岗位，执法队士兵在人群中寻找下一个猎物。 四周尽是嘈杂与喧闹，埃里克找不出蛛丝马迹，但在不断的思索中得到答案。 他最后巡视一圈，确认没有异常，随后离开广场。 埃里克思前想后，发现可能性只有一种：“特里想要越过我的同意，直接宣布猎杀魔兽的行动，以此来倒逼我同意。” 放在两天前，这可能让他为难，但现在不同，特里的这一决定正好契合威利·霍伊尔的心意，埃里克大可顺理成章地答应下来。 即使真的因此耽搁个把月的时间，他也能借此机会换来霍伊尔家族的信任，这绝不是一笔亏本买卖。 就像威利说得一样，整个雷恩镇缺乏真正的能与魔兽相抗衡的力量，这也导致了特里将埃里克看作救命稻草。 埃里克回到住所，醉酒的汉克不省人事地趴在桌上，那两名猎人已经离开，卡尔原本也睡着了，听见开门的响动，勉强睁开眼睛，向埃里克挥手。 埃里克说：“我去广场看了看，那边比较热闹。” “嗯，热闹挺好的。” “之前跟你说话的那个女教徒生病了，叫吉娜。” “哪个？” “唯一没有笑你的那个。” 旧事重提，卡尔捏着拳头，又感到一阵尴尬：“她……还好吧？” “据执法队士兵说，脸上长了一块灰斑，没什么大碍。” 卡尔嗯了一声，沉默片刻后，问道：“埃里克先生，您从商队那里找到什么线索了吗？” “算是吧，不过还要看接下来几天的情况。”这是件难以解释的事，埃里克索性转移话题，“对了，之前和汉克聊天的那两位人呢？他们走了？” “走了，您知道他们是怎么走的吗？”卡尔凑近，嘴角挂着笑容。 “怎么走的？” “各自被他们的妻子拖走的，瘦的那个还好，胖的那个是真拖，连拖带拽。” “哦。”埃里克没有明白好笑在哪里。 卡尔不服气地说：“如果您在场，肯定也会被逗笑的。” “我相信。”埃里克检查一遍包裹，确认没有丢失的东西，“回屋睡觉，卡尔，明天还要早起。” “您呢？” 埃里克摸摸卡尔的脑袋：“一起回屋。” 卡尔的确困了，而且一整天待在屋里，有些烦闷，但没关系，明天就能去广场参加镇里的庆典，见识更多在村子里从没有见过的事物。 卡尔一觉睡到天亮，埃里克拍了拍他的屁股，叫他起床，垫一小片面包。 汉克、洛拉换上崭新的衣裳，翻屋倒柜，也给卡尔找来一身，埃里克受到感染，拿出粗麻布，浸水，粗略地擦洗了一遍铠甲。 汉克的宿醉还没完全消失，他看着埃里克的铠甲，用手稍微比划了一下，笑着说：“应该抹上一层猪油，看着更加亮堂。” 埃里克没有回应，径直走出门外。 今天确实与往日不同，街道上的镇民比平时更多，他们形成人潮，向同一个方向迈进。 一部分镇民手里提着装货的麻袋，准备典礼一结束继续回到闹市摆摊。 广场人山人海，执法队的士兵们根据街道划分镇民坐的位置，人流不断交错，不时引来一阵争吵。 一晚上的工夫，桌椅已经排到了广场边缘，甚至还不够，过于偏远的镇民只能站立着在邻近的街道参加典礼。 埃里克的视线较高，能够避开人群，看见广场的各项布置，生命教会的教徒正在为每一桌的镇民献上母神像，并低头念诵祷告，由于人群会有意地避开她们，这一项工作得以顺利进行。 镇长特里·威尔莫特在高台旁静静等待，他要等所有镇民结束嘈杂，才会走上高台。 汉克分到的位置离高台不远不近，桌上放着面包、果酱，以及撕成碎片的肉条，肉不算多，刚刚好装满一个小盘。 嘈杂持续了很长一段时间，执法队忙里忙外，以确保所有镇民都在自己该待的地方。 卡尔看了半天肉条，早晨垫的面包早就消化干净，在肚子连番地发出几次抗议后，典礼终于正式开始。 特里·威尔莫特威严地站到高台，鲜血教会的教众按职位排在身后，昨天那些干活的教徒没资格上台，只能在台下仰望。 “雷恩镇的镇民们，我是镇长特里·威尔莫特。”特里俯视广场，高度的优势让他能够随时捡起一张面孔，看它是哭是笑，“各位可能以为，今天的典礼是一次‘突然袭击’，但我可以告诉大家，绝非如此。三年，我等这次典礼等了足足三年。” “曾几何时，雷恩镇附近的二十三个村庄都归我们管理，被选中的少年少女来雷恩镇中转，乘坐马车，前往白城。今天，我们还能管得过来多少村庄？” 这番话让台下的镇民议论纷纷，稍微聪明一点的马上反应过来，这是要提三年前的魔兽袭击事件。 议论期间，执法队沿着广场边缘徘徊，时不时挑中一些镇民，叫他们跟随。 “魔兽，镇子因为它受了三年的苦，与村庄的交流变少了，打猎的地方变少了，大家的日子过得也紧巴起来。为此，我们组织过几回围剿，都不太理想。” 回忆到此为止，特里的声音转向高昂：“但今天不同。一名强大的魔法师来到了雷恩镇，就在一周不到的工夫，他救下冷风村的少年卡尔，击败了盘踞在村子附近的魔兽。” 卡尔大吃一惊，他的村子周围可没有魔兽。 执法队的人适时来到汉克旁边，耳语数句。 汉克起身打声招呼，匆匆而去，埃里克注意到，昨天喝酒的那两名猎人，也在执法队选中的行列里。 台上，特里又铺垫了一段围剿时的惨烈与埃里克救人的轻松，语气与节奏把控得很好，镇民的情绪逐渐高涨起来。 接下来才是重头戏。他想。 特里走下高台，在执法队的护送下，来到埃里克所在的桌前。 镇民们屏气凝神，将所有的目光汇集在那具厚重高大的铠甲身上。 “埃里克先生，您愿意帮雷恩镇一个忙吗？” 第十五章 小莱茵河 作为雷恩镇的一镇之长，特里·威尔莫特来到埃里克的面前，语气真挚地恳求着。 广场中的每一名镇民都不由自主地屏住呼吸，迫切地等待埃里克的回答。 在此之前，他们要么完全不认识这个穿着重甲的奇怪家伙，要么从熟人那里听过只言片语，顶多知道他是异乡来的旅者。 在这样的气氛里，卡尔也跟着紧张起来，希望埃里克的回答能满足镇民的期待，让这一切圆满结束。 “镇长大人，请您放心。”埃里克在众目睽睽下扶住特里，言语间甚至用上了敬称，“我埃里克向您保证，但凡我还活着，绝不会对这里肆虐的魔兽坐视不管。” 广场内先是沉默，随后是欢呼声，在杂乱的几秒调整过后，声音变得整齐一致。 “埃里克！” “埃里克！” 镇民已经不在意那副古怪的铠甲，高声呼喊着这位魔法师的名字，好像仅仅这样呼喊，就能赶走这三年里魔兽带给镇子的阴霾。 卡尔也情不自禁地喊了几声，被埃里克用手制止。 特里的嘴角扬起难以察觉的笑容，他等呼唤声消退一些，恰到好处地补充几句赞美。 “请您放心，埃里克先生，我们绝不会让您孤军奋战。”特里向埃里克鞠躬，接着回到高台，向人群扯着嗓子高喊，“我们有一周的时间准备好武器、陷阱和干粮，与埃里克先生一起将该死的魔兽杀光！勇敢者加入，胆怯的懦夫走开！” 适才被叫走的猎人们聚集于高台附近，此时在执法队的授意下举臂高呼。 镇民感到从心头涌来一股热意，真有人丢掉手里的货袋，要成为猎人的一份子。 特里把嗓子喊哑，觉得差不多了，离开高台，让生命教会的主教代替自己，说一些吃好喝好、米兰达保佑之类的话。 作为一次动员，特里的表现不可谓不好，至于猎杀的具体细节，那是典礼之后的事了。 终于能够吃东西了，卡尔抓着肉条咀嚼起来，胃口不怎么好，对刚才众人狂热的模样，他还心有余悸。 特里与叫来的猎人们吩咐几句，让他们回桌吃饭。 见到汉克，卡尔由衷地称赞：“汉克叔叔，您刚刚喊得真好，很像一名有号召力的领袖。” “哈，是吗？”汉克心不在焉，他知道，有另一种声音等着他。 “汉克！你从一开始就知道会是这样，对吗？”果然，洛拉吃不下去，“之前到危险的地方冒险，是镇长叫你去的，还是你自己想去？” 涉及到镇长，她压低一点声音，但仍压不住心中的恼怒。 “我和兄弟们，跟镇长的想法是一致的。雷恩镇要想生存下去，就必须把魔兽这件事给解决，这是躲不过的。”汉克从未如此平静，把心中的想法尽数交给自己的妹妹。 洛拉张嘴，却发现没有句子从喉咙里蹦出来了，她明白汉克说的道理，也同样希望魔兽能早一日被杀死，只是有一条前提，汉克不能有事。 恼怒背后，是不想失去的慌张。 整顿饭，汉克和洛拉吃得有些沉闷，埃里克也好不到哪儿去，遭受着周边的镇民打量，甚至有胆大的人过来问话，统统被他无视。 典礼过后，该过的日子还得照旧。 回去的路上，卡尔碰碰埃里克的手部：“埃里克先生，我能帮到您什么吗？” “嗯？” 他不想被置身事外：“您接下来又要猎杀魔兽，又要寻找运送祭品的坏人，我想您需要一个帮手。” “我看你是闲不住了吧？” “嘿嘿，是有一点。” 埃里克沉默着走了一段路：“你之后就在镇子上随意逛逛，听别人聊天。有什么消息，汇报给我。” 卡尔歪着脑袋：“那什么样的消息才算有用呢？” “比如，吉娜的病怎么样了？还有没有其他人生病？” 卡尔眼睛一亮：“您觉得这种病跟运送祭品的那些人有关？” 埃里克对卡尔的兴奋劲没有意见，只是不希望因此破坏了计划：“只是或许，记住，这件事要保密，不能对其他人说起。” 卡尔瞄了一眼前头的兄妹，小声问：“汉克叔叔他们也不能说吗？” “不能，不然到时候如果泄密，你就不得不怀疑他们。” “好，这几天我一定给您一个结果。” 有了事做的卡尔精神了许多，埃里克决定不告诉他这只是一个没有证据支撑的猜测。 回到家中，汉克发现自己的副手在等着自己。 “斯图尔特。”汉克向对方的胸前击了一拳，“你家的伤员怎么样了？” “今天已经能下地走路了。”斯图尔特露出罕见的微笑，“头儿，总算等到这个时候了。” “是啊。”汉克也笑了笑，“只可惜，镇子里五支猎人团要重新编队了。” “无论在哪里您都是我的头儿。” “哈哈，你还是老样子，我给你倒点水喝。” 洛拉礼貌地向斯图尔特打声招呼，回到自己的房间，卡尔则说自己在屋里待闷了，想出去逛逛。 汉克注视着卡尔蹦蹦跳跳地走出屋，不由问道：“埃里克先生，您不去看着他点？” “他也不算小孩了，总不能每次都让我陪同。”埃里克当然知道卡尔要去干什么，只是觉得没必要这么着急。 既然埃里克这么说了，汉克不能再说什么，将水递给副手：“好吧，斯图尔特，你来是有什么事吗？” “没什么，就是想问问，您这次被分配到哪儿了？” 汉克沉默片刻：“还是小莱茵河。” “镇长这么要求的？”斯图尔特惊讶道。 “是我这么请求的。”汉克神情不变，“如果人有灵魂，那么我想让父亲与母亲的灵魂看着，看着将杀害他们的畜生活活被矛刺死。” “这样。”斯图尔特找不出别的话，只能沉默。 作为局外人，埃里克反而更容易打破这样的氛围：“汉克，我想问一下，小莱茵河是雷恩镇的水源吗？为什么要加‘小’这个字？” “是啊，几乎算得上是唯一的水源。”汉克答道，“至于为什么要加‘小’字，那是因为小莱茵河是莱茵河的支流，莱茵河也是白城的水源之一，河流很大，四季都不会干涸。” 就是因为这里很重要，所以才镇长才放心地交给自己驻守，他绝不能第二次犯错。 洛拉打开屋门，她刚刚一直在偷听。 “洛拉。”汉克猜想又要挨一顿责备。 但这一次没有，洛拉只是轻轻抱住汉克，像小时候一样：“这回我们一块儿去。” 第十六章 真相的一角 在雷恩镇发起动员的第三天，埃里克再次被镇长叫去谈话。 特里坐在办公室里，桌上是一张雷恩镇及其周边的地图，哪里的地势高，哪里有水流，哪里空旷，哪里树林密集，全部详实地列在地图中。 这几天，他彻夜研究，恨不得亲自拿上长矛冲到魔兽面前。 听到开门声，特里抬起视线：“哦，雷恩镇的英雄，你来啦？” 他在典礼的时候逼迫埃里克同意自己的计划，此刻却不准备挑明。 “您一定是贵人多忘事，就在早晨，您派人让我过来的。” “哈哈，这几天公务繁忙，确实记不住事情。”特里示意埃里克坐下，然后换一种更加亲切的口吻，“我想过了，你要帮我们镇子一个大忙，一辆马车作为回礼太过寒酸，这样，我可以给我的家族写一封推荐信，让你在白城寻一件差事，没准还有机会登上高洁之塔，怎么样？” “镇长的恩德我一辈子不会忘记。” 以特里目前的窘境，埃里克猜想他在威尔莫特家族的地位不会太高，就算真的写信，也争取不到太好的差事，更不用想去什么高洁之塔了。 特里没有别的选择，至少表面上，他对埃里克十分满意，连笑几声：“那我们就聊聊围剿计划的细节？” “好。” 特里将地图展示给埃里克，一边手指，一边解释：“魔兽出现过的地方一共有四处，小莱茵河附近、指头村与镇子之间、东边果园的树林深处，以及西南麦田与野草村之间的小路。” “嗯。” “我准备扩充猎人团的人数，编成五队，其中一队留在镇子驻守，另外四队分别到这四处地方，修建小屋。” “听上去是个不错的计划。” “上次的计划也差不多。”特里的笑容夹杂一丝苦涩，“魔兽的速度太快，没有人可以跟上，一旦落单，必死无疑。” 埃里克推测先前的猎人只见到魔兽的头颅部分：“那十来个人组一队，避免落单，会不会好一些？” “一开始也是这样的。”特里摇头，他即使不能完全相信眼前的魔法师，也必须把与魔兽有关的全部事实讲出来，“但两周没有见到魔兽的影子之后，就有一部分猎人不可避免地松懈。这很正常，他们不是天生的战士，家里总有生计要担忧，家人兄弟长时间不见，心里也会生出念想。” “明白，人多了难免这样。” 特里不再拐弯抹角，直接说出要求：“埃里克，我希望你能留在镇子，一旦哪一处出现魔兽，猎人们会尽量拖延时间，在雷恩镇驻守的猎人团也会前往增援，你只需赶过去把魔兽杀死就好。” “恐怕很难，以我的脚程，跑过去的时候，魔兽就应该溜走了。” “不会。”特里露出怪异的笑容，“魔兽不会走的，它喜欢将队伍里的人一个个杀死，直到吃干抹净，而我们也会给它这个机会。” “什么意思？” 特里收起笑容，淡淡地说：“我吩咐过了，如果魔兽出现到猎人驻守的一带，他们要过一段时间刻意留一个人落单。” 埃里克总算明白了“机会”的含义，他没有什么可抱怨的，甚至有些佩服特里的决绝。 道理很简单，对雷恩镇来说，只要能杀死魔兽，什么都可以牺牲，一两条人命已经足够便宜。 “在我看来，您的计划没什么问题。”埃里克迟疑片刻，旧事重提，“指头村祭品，您派人查过了吗？” “查过了，你说得没错，确实很多残缺的村民在火堆附近。”特里答道，“但这件事毕竟不是当务之急，最近也没什么迹象，等杀死魔兽，再考虑也不晚。” 特里·威尔莫特的想法是正确的，埃里克手中掌握的信息要更多一点，但仍然不够完整，吉娜的病也只是一个猜测，缺乏证据。 埃里克表示赞同：“明白了，那就按照您的计划来。” 临走的时候，特里装作亲昵地踮脚拍了拍埃里克的肩膀：“你现在是镇里的英雄了，多在街上走走，镇民们看到了也能提振士气。” 这次离开公宅，守在门口的士兵不再是往日的雕像，见到埃里克便笑脸相迎，鞠躬问好。 埃里克一一回应，街道上，大多数的商铺已经关停，要么在准备转为猎人团制作的口粮和装备，要么商铺的主人自己也将成为猎人团的一员。 汉克和洛拉不在家中，留了字条和冷掉的面包，埃里克没有理由挑剔，因为他不用吃东西，吃面包的人是卡尔。 等到差不多饭点的时候，卡尔火急火燎地回来，似乎是一路奔跑过来的，脸色苍白。 埃里克递过一杯水：“发生什么事了？不急，坐下慢慢说。” “吉娜病死了，教会的人在为他举办葬礼。” 卡尔仍然惊魂未定，他想不到一周不到的工夫，是什么让一个生龙活虎的人静静地躺在那里。 埃里克隐约抓到了真相的一角，他带上巨剑，没有犹豫：“把面包吃了，跟我一起去趟斯图尔特的家，我们见斯卡莱特。” 虽然不知道埃里克要做什么，但卡尔恢复了几分镇定：“好，我跟您去。” 过了一会儿，他嘴里塞满面包，含糊地问道：“您知道斯图尔特的家在哪儿吗？” 埃里克微微一笑，他当然知道，斯图尔特来过汉克的家，从那时起，埃里克就记住了对方灵魂的“模样”，跟随灵魂，斯图尔特的住处便暴露无遗。 这是一处比汉克的家要小一号的房屋，从里面上了锁。 卡尔刚想敲门，埃里克直接用巨剑将锁砍断。 屋子里的采光不太好，昏昏暗暗的，斯卡莱特坐在椅子上眼神呆滞，啃着一块冻得发硬的面包。 卡尔率先问道：“斯卡莱特，你还记得我们吗？” “你们……怎么来了？”斯卡莱特的反应不是特别激烈。 埃里克却径直走过去，坐到斯卡莱特旁边，然后将巨剑横在对方面前：“你的同伙在哪里？” “我不知道你在说什么……”斯卡莱特脸上终于有一些变化。 “正如你所知道的，我是一名魔法师，普通人在我面前没有任何秘密可言。”埃里克打断斯卡莱特，直视对方的眼睛，“我什么都知道。” 斯卡莱特的眼中闪过异芒，卡尔愣在原地，还在消化眼前突如其来的状况。 “他们不要我了。” 好一会儿，斯卡莱特开口，他低下头，尽量不用余光瞥向屁股下压着的尖刀。 第十七章 鲜血回响 “他们不要我了。” 斯卡莱特的话变相承认了自己的身份。 埃里克终于能将心中七八分的怀疑转为既定的事实。 卡尔开始明白埃里克为什么要选择这个时候过来“探望”斯卡莱特，但他不明白的是，埃里克是什么时候发现对方的异常的呢？ 埃里克发起追问：“他们是谁？指头村的祭品哪儿去了？” “我不会告诉你的，对，你休想从我嘴里撬出任何情报。”斯卡莱特低语着，仿佛在念诵咒语，“我会变得有用，然后也能成为他们的一员。” “你屁股底下的刀是来杀死我的吗？不尝试一下？” 斯卡莱特愣了一下，被埃里克的戏谑所激怒，他抽出尖刀，向埃里克的脖颈处扎去，却被对方轻松捏住手腕。 鲜血的气息扑面而来，埃里克能肯定，这把特地为他准备的尖刀经过附魔。 他夺过刀，扔在地上，斯卡莱特不再说话，泪水几乎要夺眶而出。 卡尔忍不住了，走上前质问：“要不是埃里克先生在路上发现你，你早就成为魔兽爪下的亡灵，出于什么样的理由，能让你对你的救命恩人下手？事到如今，还想用哭博取同情？” 他骨子里见不得这种忘恩负义的事情。 斯卡莱特根本听不进卡尔的话，只是自言自语：“他们怪不得会抛弃我，我就是这样一个连刀都握不住的废物。” “他们要你杀死我？” “这只是以防万一。” “也许我该去找斯图尔特聊聊，或者我把他找过来，与其听你废话，这样更加方便。” 斯卡莱特顾不得脸上的泪痕，惊恐地望向高大的魔法师：“你真的，什么都知道了？” 埃里克坦然地点头：“嗯，所以你最好坦诚一些，你接下来的话将决定我的态度。” “什么态度？”斯卡莱特茫然地问道，他还是难以接受自己早已暴露的事实。 “我在指头村的时候就发现了他们的存在，但不知道是敌是友，把你救下其实是想找个交涉的人，没想到你对他们只字不提，现在又对我刺这一刀，因为你，我可越来越难把你们当作朋友看待了。” 埃里克的言辞里充满严厉，斯卡莱特却从中听出几分希望：“你……您的意思是说，您没有和我们为敌的意思？” “我正好有一些研究需要祭品，但不可公开，我对白城不熟悉，又难弄到手，想在你这儿碰碰运气。”话锋一转，埃里克不耐烦道，“这样试探来试探去，要浪费多少时间？我要是有别的想法，你以为你能活到现在？” 预定的计划已经失败，自己又被抛弃，唯一的希望就是眼前的魔法师，让自己重新变得有用起来。 “我其实不叫斯卡莱特，我叫萨米。”萨米轻轻地说，算是一个良好的开始。 “为什么不用真名？” “我怕你们从指头村那儿打听到我的名字。而且……”萨米咬紧牙关，从这里开始，他就没有反悔的机会了，“而且，斯卡莱特是那位大人的名字。我太敬仰他了，以至于冒用了他的名字。” “那位大人？” “对，把我们点醒的斯卡莱特大人。” “看来‘他们’的领袖就是斯卡莱特。”埃里克循循善诱，“萨米，你说你想成为他们的一员，他们到底是什么？” “鲜血回响。”萨米心惊胆战地念出这四个字，“斯卡莱特大人说，我们被日常的生活所侵蚀，以至于血液逐渐腐化，因此得不到母神的慈爱。只有让血液焕然一新，才能洗涤我们的灵魂，纯净我们的信仰。” “那个混蛋是骗你们的！”卡尔听不下去了，他将手攥成拳头，恨铁不成钢地说道，“这么低劣的伎俩，你为什么就不明白呢？” 萨米看向卡尔，疑惑又抗拒：“他是……什么意思？” “我的小跟班，偶尔会说一些自以为是的话，你不用理他。”埃里克轻描淡写地带过，“你们信奉的教义是什么，我管不着，也不想管。就一件事，你们的祭品够不够量，值不值得我交涉？我倒是有不少魔法卷轴、附魔材料、神性媒介之类的好东西，别让我太失望了。” 卡尔明白埃里克的意思，这是要从萨米口中套出更多的情报，但他始终做不到无动于衷，于是稍稍走开，站到偏门口的位置。 他激动的原因很大一部分在于，冷风村的村民也是受到类似的蛊惑，进行更极端化的活祭。 “怎么会不够量呢？”萨米嘴角扬起，高兴地说道，“雷恩镇附近的六个村子，我们都去过一遍，村里的朋友受到斯卡莱特大人的教导，也都愿意做出牺牲，让母神的光辉挥洒人间。” 指头村只是六个村子中的一个，卡尔努力压抑自己的情绪，但还是感到一阵恶寒。 “六个村子，嘿，你们的胃口还真不小。作为凡人，倒是有点意思。”埃里克饶有兴趣地问道，似乎高高在上，对凡人的死活全不在意，“你们是打算干嘛，要把雷恩镇的人也当作祭品？恐怕不太容易实施吧？” “这就是斯卡莱特大人的厉害之处，他说只要方法得当，要拿下雷恩镇也不是问题，到时候祭品还有富余，正好可以用作交易。” 萨米得意地说着，同时，希望正如冉冉升起的烈阳，这样一来，自己作为交易的中间人，无疑会被斯卡莱特大人看重，那么加入鲜血回响也将成为可能。 “说起来，你还不是鲜血回响的一员。”埃里克仿佛刚刚想起这个问题，“我得和鲜血回响的人见面，你有办法吗？” “这个……应该有。”萨米豁出去了，他知道某一位联络人的位置，但自己过去，很有可能被当作叛徒杀死，“不过需要两三天的时间。” “是斯卡莱特？” “不是，我还没资格见那位大人。” “好吧，先见其他人也行。”埃里克随口道，“你这几天来我这边住吧，免得斯图尔特回来对你做点什么，我今天的时间就全浪费了。” “好。”萨米没有拒绝的权利，他只希望等到误会解除以后，自己能够得到想要的一切。 “嗯，事情谈得还算令我满意，可以走了。” 埃里克起身，一手握住萨米的手腕，走到门口，拍拍卡尔的肩膀，一块儿走出屋子。 线索收集得七七八八，埃里克不禁思考，斯卡莱特要用何种方式将雷恩镇的镇民变作祭品，又要用这么多的祭品进行怎样的仪式？ 第十八章 印记 结束了一周紧锣密鼓的准备，雷恩镇的五个猎人团出发了。 街道上，民众为英雄们送行，猎人的家属帮忙运送行李，相互拥抱，祝愿他们平安归来。 去往小莱茵河的猎人团有些特殊，居然有一名女性加入，但她身穿简装，背运武器的动作干脆利落，很快民众的疑惑消除，也同样向她致以敬意。 汉克听着耳边民众热情的声音，内心平静，他在昨晚与团里新认识的朋友喝过酒，早晨又详细地捋了一遍小莱茵河的布防，没什么可疑惑的，接下来就是看看自己的这点斗志能不能撼动与魔兽力量的差距。 远处依稀能看见卡尔和魔法师埃里克，他快速地招招手，算作一次仓促的告别。 埃里克道：“没什么可看的了，走吧。” 远离人群，卡尔用手丈量蔚蓝的天空，周边变得很安静，偶尔传来一点风声。 他有好多的问题想问：“埃里克先生，您到底是什么时候知道萨米的身份的？真的是从一开始吗？” “还记得萨米醒来之后我们的谈话吗？” 卡尔轻轻点头：“记得，您好像问了他一堆事情，然后他一件事也回答不出来。” “嗯，他作为被袭击的人，总有自己的故乡和目的地，以及随身携带的行囊。”埃里克解释道，“当他说起自己连故乡在哪儿都不记得的时候，我就开始怀疑了。” 卡尔沮丧地说：“您真敏锐，我那会儿还在同情那个该死的人渣。” “还记得他的自我介绍吗？我分别问了他两个问题，一是他的名字，二是受伤的原因。但他回答的顺序却是相反的，先讲了原因，随后停顿片刻才告知我们姓名。” “所以您就怀疑他用的是假名！”卡尔恍然大悟。 埃里克继续分析：“嗯，现在看来，他就是运送指头村祭品的人，只可惜半路遭到魔兽的袭击，被我们救醒，跟着来到雷恩镇。” 卡尔顺着埃里克的思路往下想：“那您先前说斯图尔特是鲜血回响的一员，是因为斯图尔特主动提出要萨米住进他家里？” “这是原因之一。”埃里克鼓励卡尔独立想出真相，“洛拉曾经从猎人口中听说，斯图尔特为萨米去野外采摘草药。对于一名与自己毫无关系的伤员，你不觉得这有些过于热情了吗？” “对啊，汉克叔叔和我见过，所以才能说得上话。”一旦发现蹊跷的地方，问题便不再那么难以回答，卡尔思索许久，最终得出结论，“斯图尔特去野外不是要采草药，而是要找回萨米丢掉的祭品。” “你说得很对，事实就是这样。” “您不愧是魔法师，三天前，我还什么都不知道，被蒙在鼓里。” 埃里克作出纠正：“这跟魔法师无关，只需要一点技巧和专注，手无寸铁的普通人也能察觉出异样。” “技巧和专注。”卡尔默念一遍，重拾一点信心，接着察觉到了更多的异样，“您既然早就知道了这些，为什么要等到现在才动手呢？” 那是因为连埃里克自己也不能百分百地肯定这些猜测，也许斯卡莱特是真实的名字，只是他回答的时候太紧张了，也许斯图尔特天生就那么热心肠，能够为素不相识的伤者付出时间与精力。 是吉娜的死让埃里克更加确信了自己的怀疑，并愿意为之赌上一把。 可以说，在萨米自曝身份之前，埃里克都只有七八成的把握。 “有些事情需要证实，浪费了不少时间。”埃里克没有将这些“也许”说出来，“卡尔，这段时间你再帮我一个忙吧。” “您说。”卡尔很愿意帮忙。 “看看有没有其他人生病，和吉娜一样的病。” 事实上，针对病的源头，埃里克心中也同样生出几种“也许”，需要更多的情报排除错误。 “您放心，包在我身上。” “记住，不要离住处太远，现在镇上可不一定安全。” 卡尔严肃地答应，仿佛一名领受任务的大人。 屋内，萨米局促不安地坐在客厅，对于陌生的环境，他还需要一段时间适应。 埃里克与他闲聊几句，语气间混合着魔法师的高傲与长辈的关切，萨米连连点头，挤出笑容附和，他习惯了做这种事。 屋里整理床铺的间隙，卡尔不忿道：“我还是不明白，他怎么蠢成这样，这么明显的骗术都能上当？” “你要是他，是愿意当指头村残害亲人、受人唾弃的叛徒，还是当帮助村子获得母神的慈爱、挽救他人的救世者？” 卡尔没有明白这个问题的意义。 “他不能接受自己是前者，所以宁愿相信自己是救世者、清醒者，会得到母神的垂青。” 埃里克见过太多类似的案例。 “嘿，既然不能接受，当初为什么要去做呢？”卡尔对这种人只有厌恶。 “其实这种人很好控制，只要给他一点希望，他就能对你言听计从。”埃里克收拾好东西，走前嘱咐道，“我要出趟门，你和他好好相处。” 卡尔还没来得及发出抗议，埃里克便不由分说地离开，他瞥了一眼萨米，佯装若无其事地坐下。 他不要什么言听计从，只求自己能在埃里克回来之前应付过关。 街边站岗的士兵犯难地看着高出自己一大截的铠甲：“埃里克先生，您现在应该守在这里。” “我要去布置侦察魔法，你直接这么跟上级汇报就好。” 埃里克径直穿过士兵，一路快走，来到商队的住处，途中检查地图的时候，他后知后觉地发现商队离小莱茵河的距离也不算太远。 伊桑换了一个新位置藏身，他看见埃里克，犹豫数秒，收起铁剑。 “请告知威利先生，我来了。” 伊桑没有答话，而是轻敲院子的门四次，然后推门进入，应该是去通报了。 这次的时间偏久，埃里克来回踱步，总算等到院里有人喊道：“请进来说话。” 威利还是老样子，不修边幅，见到熟人，主动迎上来寒暄，将埃里克请进屋里。 从天气问到身体，最后以白城结尾。 闲聊结束，埃里克说起正题。 当听到特里强迫埃里克接受猎杀魔兽的职责时，威利笑了笑，他已经知道埃里克最终会倒向谁。 “其实我们也是在为雷恩镇解决一大危害，只是方法稍有区别……” 屋门被砰地打开，伊桑不再面无表情，而是满脸的惊恐。 没经过自己同意，擅自闯入屋内，这本是严重违反规矩的，但威利没有生气：“怎么了，伊桑？” “吉姆死了，他被印记给害死了！” 第十九章 红脖子病 伊桑说的印记是吉姆脖颈右侧的红印子。 这是几天前就发现的症状，但没人在意，凯文还曾经调侃，说这是镇上的哪名女人留下的。 威利检查了吉姆的遗体，然后组织人手就附近的土坡掩埋。 队里怀念起吉姆在时的点点滴滴，其实令人印象深刻的就几个片段，总是以不同角度提及，埃里克全程在一旁充当旁观者，没有说话。 威利向在场唯一的魔法师问道：“埃里克，你觉得这跟鲜血魔法有关吗？” 埃里克其实对鲜血魔法一窍不通，但不妨碍他借题发挥：“有关，在我看来就是那批邪教徒干的。” “邪教徒？”伊桑稍显疑惑，在威利的讲述中，并没有提到邪教徒。 “就在几天前，我在镇上抓到一名叫萨米的邪教徒内应，据他所说，邪教徒的组织名叫鲜血回响。” 埃里克不知道白城对这个组织是否了解，所以言语里没掺一句假话。 先是吉姆突然死亡，然后冒出一个邪教徒的组织。 威利第一次露出疲惫的神情，他要好好地整理一下思绪：“这个叫萨米的内应有说过他们会采取什么行动吗？” “他的级别太低，没问出什么有价值的情报。”埃里克如实说道，“这两天，我或许能通过他，与级别更高的人联系。” “联系之后呢？” “找到藏身的位置，消灭干净。” 威利认为埃里克过于执着了：“好吧，看来没我们什么事。” 埃里克不紧不慢道：“威利先生，我记得你说过，要一起对付邪教徒的。” 威利是说过，但这原本就是没影的事，现在却很有可能演变为一场激战。 伊桑不记得这样的事，但自己的朋友刚刚死去，他必须说点什么：“那就打一场，正好可以为吉姆报仇。” 威利呵斥几句，发现周边的同伴也怀着相同的心情。 他们不是临时组建的商队，在来雷恩镇之前，有过数次的冒险，从而结成了深厚的友谊。 他只得无奈道：“一切以任务为重，魔兽出现之前，如果镇上有什么异样，我带兄弟过去帮忙。” 埃里克知道什么能让对方的帮助更加尽心尽力：“要是邪教徒留下什么赃物，您可以带回白城，算是额外的收获。” 威利应承下来，眼里闪过一丝惊讶，什么都不要，埃里克何必冒着生命危险去对付鲜血回响呢？ 他做出决定：“凯文，麻烦你陪埃里克一趟，好好辅助埃里克，有什么消息，回来通知我。” “不用……” 威利笑着说道：“放心，埃里克，凯文会是个很好的帮手。” 凯文还没完全从失去伙伴的悲伤中脱离出来，勉强挤出微笑，向埃里克郑重地行礼：“有任何琐碎的杂事，尽管吩咐给我就好。” 埃里克马上作出判断，这是一个凡事知道分寸的年轻人，和伊桑不同。 “无论邪教徒怎样，我们的第一目标还是魔兽。”威利提醒道。 “当然。” 埃里克向威利道别，和凯文一起离开。 他心中已经开始考虑，怎样才能让鲜血回响彻底消亡。 等他回到住处，卡尔坐在客厅，将脑袋偏向一处，满脸烦闷。 萨米不厌其烦地兜售斯卡莱特的理论，希望能让眼前的孩子也一道享受米兰达的偏爱。 凯文站在埃里克身后，猜测这个满嘴跑火车的青年就是萨米，他不主动开口，只是想看看这位来历神秘的魔法师会怎么做。 “闭嘴，萨米，你想把卡尔也拉拢到鲜血回响里去吗？他要跟着我一起去白城的。”埃里克随意又亲切地对待萨米，仿佛只是在教训顽皮的后辈，“先前拜托你的事怎么样了？有下文了吗？” 有外人在场，萨米不太愿意讲话。 凯文心领神会：“我出去一趟。” “不用。”埃里克拦住他，“这是我找的帮手，商队的人恨雷恩镇入骨，有他们在，仪式能更加轻松地完成。” 雷恩镇住来一支怪异的商队，这件事萨米听斯图尔特讲起过，他缓缓地点头，相信了埃里克的话。 “明天下午我再去一次，应该能见到人。”他故意不说详细的位置，以确保自己不会被抛弃。 第二天下午，萨米出门寻找鲜血回响的信徒，卡尔则去打听其他人生病的消息。 凯文反倒无事可做，闲在屋里，跟埃里克有一搭没一搭地聊天。 “不同人眼中的白城不一样。别看我生来就在白城，但是在南城的穷人区，照样没有姓氏，替人干活。”凯文意识到自己的话有歧义，连忙补充，“我没有抱怨威利先生的意思，他人很好，把我们从穷巷子里捡出来，要不是他，我们这辈子都只能缩在那一块小地方。” “的确，魔法师眼里的白城好像只有高洁之塔，其实真的能登上塔的人少之又少，大家都只是在凑热闹。”埃里克也跟着感慨一句。 他现在能做的只有等待，等猎人团或者萨米带来回信，魔兽还是鲜血回响，他总得先解决一样。 埃里克突然想起一件小事，正好可以用作闲聊：“伊桑那把剑是怎么回事？” “哦，那个啊。”凯文不自觉地露出微笑，“他倾家荡产找了一名魔法师，为他的剑添加附魔。” “倾家荡产？他花了多少钱？” “足足十五枚银币，结果据威利先生所说，伊桑找的其实是个魔法师学徒。” 埃里克想起第一次被伊桑拿剑威胁的情景，他忍不住微笑：“学徒最缺的就是经验，他应该反过来给伊桑十五枚银币。” “唯独这一点，伊桑不相信威利先生，坚持认为自己那把剑锋利无比，什么都能砍断。” 凯文很擅长带动话题，两人一直聊到晚上，才哑了火，凯文打起盹，埃里克则在客厅耐心等待，他突然明白了卡尔的心情，什么事都不受自己控制，就是这种滋味，才让卡尔想要主动去做点什么。 屋门再度被打开，不是萨米，也不是执法队的士兵。 卡尔一路小跑，气喘吁吁地来到埃里克跟前：“大家都开始生病了。” 埃里克起身：“大家，多少人？也是脸上长白斑吗？” “起码有三十多个人，不是白斑……大家都说是红脖子病。” “红脖子病？”凯文立马清醒了，他有种不好的预感。 卡尔点头：“对，脖子上有红印子，身体虚弱，干不动重活。” 这就是斯卡莱特所谓的方法。 埃里克冷笑，他绝不会让米兰达的信徒得逞。 第二十章 陷阱 雷恩镇的街边，聚集的民众七嘴八舌地讨论红脖子病。 短短两天时间，镇上的红脖子病患者已经达到五十人之多，他们摸起自己的脖颈，往往会有些发痒，四肢使不上力气，但要说这病有多严重，大家都没有具体的概念。 被称为英雄的魔法师慰问病情，生命教会为病人祈福，发放药膏。 凯文不安地跟随埃里克，宁愿不去想这些努力能产生多大作用。 埃里克对鲜血体系的力量并不熟悉，但患红脖子病的镇民灵魂也会有所变化，他能大概推断出每个人病情的严重程度。 他问：“凯文，吉姆从发现红印到死亡经历了多少天？” “只有四五天的时间。”凯文小声地说道，生怕被哪名镇民听见。 周围尽是病人与普通镇民的交谈，语气轻松，仿佛再过几天就能干活，凯文的话让卡尔吞咽一口唾沫，心中生出一股无力感。 埃里克的内心没有恐惧，却也埋着疑惑。 脑海里闪过吉娜的死亡，还有就地下葬的吉姆。 “这样算是活祭吗？”他轻声问自己。 在他见过的大大小小的仪式当中，从没有得病死亡的祭品。 斯卡莱特如果真的想要完成使命仪式，那应该充分地利用镇民才对，而不是这样“肆意浪费”。 埃里克旋即明白过来，吉姆的死亡只是一个错误，鲜血回响这个组织从头到尾的目标就只有雷恩镇而已。 那么，为什么会产生这样的错误呢？ 因为传播的方式并不那么精确。 在水源处下毒，这不是什么稀罕的招数，但最近这段时间小莱茵河有猎人团驻守，想要悄无声息地下毒恐怕没那么容易。 那就是在猎人团出发之前。 红脖子病的病因在猎人团出发之前被投入小莱茵河，小镇的镇民喝水染病。 这恐怕是最合理的猜测了，但吉娜的死亡仍在眼前，灰白色的斑纹预示着真相似乎比这更加复杂。 埃里克甩开无意义的杂念，如果他的经验没有错的话，病人的死亡不是斯卡莱特想要的，因为这对仪式来说是一种浪费，而在没有其他手段干预下，得病后的四五天之内就会死亡。 两到三天，这就是鲜血回响举行仪式的期限，也可能是他们不再隐藏、占领雷恩镇的期限。 雷恩镇镇长特里·威尔莫特再度与埃里克见面，他一直关注着魔兽的动向，却没想到会突然来上这么一遭。 “埃里克先生，这是一枚金币。”特里豁出去了，双手奉上一个土灰色的布袋，“救救我，救救镇子的民众吧。” 事态已经超出他的控制，如果雷恩镇死伤太大，那就不是什么前途的问题了，恐怕会被直接治罪，押到白城矿区，当一辈子的劳工。 埃里克拒绝了这枚金币：“不敢当，我认为现在最好向白城求救。” 特里太过慌乱，言语间没了平时的镇定：“是是，那求救之后呢？这个病是不是有人在背后下毒？我应该把猎人团都召回来吧？” “先观察几天，您在镇上不是驻守着猎人团和执法队的人吗，我建议这几天要更加警惕。” “嗯，有道理。”特里总算恢复几分往日的神情，“这个病，您有办法吗？” “有一些，但只能延缓。这几天让病人停止工作，生活得尽量聚集一点。” “我明白了。”特里换上坚定的语气，无论如何，他要把事情办得尽量完美，到时候也有推说是天灾人祸的机会。 埃里克哪来的什么办法，只觉得这样方便管理，让鲜血回响的人更难抓到落单的镇民。 远处，病人正对生命教会的女人搭讪，时不时传来夸张的大笑。 卡尔担忧地望向归来的魔法师，眼中含泪：“埃里克先生，我们现在该怎么办？” “等。等萨米来消息，等鲜血回响按捺不住，到时候，我们留一个活口，询问解药，剩下的杀干净。”埃里克重重地拍了一下卡尔的肩膀，“别哭，真的打起来了，我顾不上你。” 卡尔高举手中的短矛：“这是汉克叔叔帮我做的，那种没有人性的杂碎真要敢来，我一定捅他一矛。” “这就对了。” 埃里克的等待很快结束，但他没有等来自己预想中的情景，萨米和敌人，都没有到场。 几近黄昏，在特里被红脖子病闹得焦头烂额的时候，雷恩镇东边果园那块儿的猎人团有一人重回镇子，带回至关重要的消息。 魔兽出现了。 特里几乎要从椅子上跳起来，反复确认，才让猎人下去休息。 理所当然地，埃里克被找去商议。 按照原本的计划，此刻埃里克应该马不停蹄地跑到猎人团那里将魔兽杀死，但眼下的情况让特里不禁迟疑起来，万一赶在这一空隙，被敌人杀入雷恩镇怎么办？ 埃里克问：“镇长大人，东边猎人团的名单我能看一下吗？” “当然可以，叫我特里就好。”特里利索地将名单交出来。 果然，名单上，猎人团的团长是斯图尔特。 斯图尔特作为鲜血回响的内应，他传来的消息十有八九是假的。 这么做的目的是什么，难道要在那里伏杀自己？还是被萨米说动，想要找一个隐秘的角度谈谈交易？ 他思索片刻，做出最终的决定：“我还是得去一趟，速战速决。” 特里只得叮嘱：“不要勉强，魔兽要是杀不死，就赶紧回来。” 埃里克将消息透露给凯文和卡尔。 卡尔听到斯图尔特这个名字，立刻反应过来：“这是陷阱，您过去一定会很危险。” 埃里克赞许卡尔的机警，但没有改变主意：“凯文，你现在动身去商队，让威利先生带队来东边支援我。” “是。”凯文没有多余的话。 “别急。”埃里克拿出一张镇长给他的地图，“带上这个。让威利先生来的路上，去一趟小莱茵河，看看那里的情况。” 他还没忘记商队离小莱茵河不远，这或许也是吉姆得病的原因。 如果是那样，汉克他们得病的可能性很大。 作为投毒的水源，鲜血回响的人可能会留意，作为饮水的地方，魔兽也可能随时到来。 可以说，此刻的小莱茵河是最危险的地方之一。 “好，如果小莱茵河没事，我们很快就会赶过去。”凯文朝埃里克行礼，转身离去。 “卡尔，你……” “我跟您一块儿。”卡尔头一次抢埃里克的话，向他微笑，“雷恩镇有马车，不需要什么向导，只需要一名拿矛的战士。” 第二十一章 血指 眼下正值冬季，雷恩镇的果树光秃秃的一片，整齐地排成四列，果园与野外的树林之间划有数米的分界，拦着半人高的木栅栏。 越过栅栏，没入树林，才十几步的路程，一股浓郁的血腥味穿过霜降草丛，扑鼻而来。 卡尔双手拿住短矛，腰间别着匕首，学习像猎人一样警觉地观察四周。 埃里克还是老样子，单手将巨剑抗在肩膀上，快步往前。 很快，血腥味的来源找到了，猎人团的成员横七竖八地倒在地上，他们有的胸口被洞穿，有的则被拦腰斩断，血液泼洒得到处都是，将这片区域的雪染红。 “你真的来了，魔法师。” 熟悉的声音从不远处传来，那是斯图尔特，卡尔抬眼看去，惊讶得说不出话，他几乎认不出来这是原来那个一丝不苟的猎人。 斯图尔特身穿黑袍，头戴兜帽，胸前挂着一根沾血的手指，他披头散发，好似宿醉未归的酒鬼，一步步靠近。 “我叫埃里克。” “你知不知道，因为你，我们被迫将计划提前了三个月。”斯图尔特在距离十来米的距离止步，他伸出左手，淡红色的烟雾在他的手掌周围环绕。 那是一只没有小拇指的手，卡尔这才意识到，斯图尔特胸前的手指是真家伙，而且还是自己的手指。 “看来米兰达很中意你的信仰。” 埃里克平静的语气惹恼了斯图尔特，他冷笑着，手掌微动，周围的烟雾在数秒内凝结成实质。 血烟化作的长枪顷刻间射出，速度极快，埃里克横扫巨剑，手上却没有碰到实物的触感，长枪再度化作烟雾，在他面前消散。 “不要侮辱母神赐予我等血指的福音，这只是一次警告。”斯图尔特淡淡地说道，将手收回袍中。 埃里克问：“萨米在哪里？” 斯图尔特扫视四周的尸体，随意地说：“和他们一起，在母神的怀抱里。” “他没有跟你说，我没有和你们为敌的意思吗？” “谁会相信？萨米他太天真了，以为魔法师是什么稀罕货色，真的能够通晓一切，”斯图尔特厌倦了伪装，嘴角扬起诡异的笑容，“你能从他嘴里骗到情报，我也能骗到你。” 卡尔突然觉得情况不太对劲，下一秒，他只感到身体一轻，发现自己被埃里克抱起前冲，而身后的雪地里钻出数根两米多长的尖刺。 他立刻明白过来，这些尖刺才是猎人团成员死亡的真正原因。 躲避危险只是前冲的目的之一，埃里克借这个空隙来到斯图尔特的近前，举剑下劈，数十道尖刺破土而出，堪堪延缓巨剑的攻势，给斯图尔特后撤的机会。 左右的树林走出十几名同样身着黑袍的信徒，他们慢慢接近，将埃里克与卡尔包围。 埃里克没有尝试突围，而是后退，进入包围圈的中心位置：“卡尔，看来我们中埋伏了。” 卡尔愣了一下，没有回答。 “你不是很强吗，魔法师？”斯图尔特咒骂着，心有余悸地望着那把巨剑，救援晚来一小会儿，他就要死在剑下了，“可惜，再过一会儿，你就要和这群猎人躺在一起了。到时候，我会拨开你的铠甲，见识你的真面目，我倒要看看，你的模样到底有多丑陋，才这样藏着掖着。” “只是普通人的长相。”埃里克将巨剑插在雪地里，向前一步，“想知道现在镇上是什么情况吗？” “再过几天，雷恩镇怎么样跟我没有任何关系了。” 埃里克继续问：“你的父母呢？你的朋友呢？这些人你都不在乎了？” “我的父母很早就去世了，至于朋友，我的朋友只有鲜血回响的血指。”斯图尔特不愿意被对方主导说话的节奏，好一会儿，他注意到了瘦小的卡尔，“小朋友，我记得你叫卡尔对吧？” “嗯。” “唉，这么小的年纪，你旁边的魔法师选择顽抗到底，这不等同于要你赔死吗？”斯图尔特朝卡尔走来，但始终注意与埃里克的距离，“我愿意给你一个机会，加入我们。” 他其实不太在意这么一个新鲜血液，只是屠杀猎物前起了一点玩心。 “真的？”卡尔的回应既惊讶又迟疑。 “真的，但这只是一个机会，还要看你能不能把握得住。”斯图尔特的声音严厉起来，对这套流程，他已经轻车熟路。 “要怎么做？” “把武器丢掉，远离那个自私的魔法师，朝我走过来就好。多简单的事，卡尔一定能把它做好。” 斯图尔特努力憋住笑意，他正在想象卡尔死前错愕的表情。 “对不起，埃里克先生。” 卡尔慌乱地道歉，将短矛扔到地上，然后带着几分怯意，朝斯图尔特小步走来。 埃里克背身面对卡尔，冷淡地问：“你对你的猎人们也是这样的？” “他们当中有三个比较识时务的，其他的人只能死在这里。” 卡尔小心翼翼地走过来，低着头，仿佛谦卑的奴仆，这就是斯图尔特选择鲜血回响的理由，他受够了镇上的规矩和千篇一律的未来。 在雷恩镇，可不会有人向他这样低头。 他将左手放到后背，聚集烟雾，笑着看卡尔越走越近。 可下一秒，记忆变得割裂，明明还在两三米远的卡尔出现在自己的身前，斯图尔特低头，看到自己的胸口处插着一把匕首，看到卡尔抬眼注视着他，眼中是强烈的恨意。 卡尔身后，埃里克将巨剑拔起，回身砍翻两人，剩下的血指仿佛雕塑一般，木讷地站在原地，他连砍带劈，连杀三人，其他血指如梦初醒，雪地里射出数道尖刺。 尖刺打在埃里克巨大的铠甲上，甚至难以凿出一点像样的痕迹，尖刺的藤蔓从周围快速生长，将埃里克的铠甲捆成一团。 埃里克甚至没去管这些藤蔓，而是径直走向敌人，藤蔓被硬生生地扯断。 斯图尔特跪在地上，粗重地喘息，他眼睁睁地看着自己的手下被消灭干净，这个原本为魔法师设下的陷阱，根本不起作用。 他后知后觉地意识到，适才魔法师的示弱只是想从自己口中套取更多情报。 埃里克走到斯图尔特地跟前：“说说斯卡莱特的计划？” 他嘶哑着说道，数不尽的血沫从嘴里流出来：“救救我，我愿意重新做一个好人。” “我有办法救你的命，但你得说实话。” “斯卡莱特他……他要我解决麻烦，他明天自己去镇上完成仪式。” “明天？他要完成什么仪式？” “他没有告诉我。” “小莱茵河那边有你们的人吗？” “没有，应该没有……斯卡莱特没跟我说过。” “镇上居民的病怎么才能治好？” 这是最重要的秘密，但斯图尔特没有矜持的余地，对于埃里克的保证，他宁愿选择相信：“那不是病，那是血生种，用盐水浸泡一段时间，它就失去活力了。” “血生种，类似肉瘤一样的东西？” “差不多……” 埃里克没什么要问的了，他绞一圈匕首，确认斯图尔特断气，开始思考下一步的计划。 第二十二章 夜袭 斯图尔特的尸体旁，刚刚还勇猛无比的卡尔腿软地站不起来，这是他第一次杀人，难免有些不适应。 埃里克伸手扶起卡尔：“你做得很好，成功把他给骗到了。” “我其实紧张得不行，要不是他的注意力集中在您身上，肯定能看出破绽。”卡尔平复心情，看着斯图尔特死前的模样，“最后是不是您用魔法把他定住了？” “嗯，我把他们所有人都给‘定’住了。” 埃里克的声音显出几分疲惫，同时释放十道以上的灵魂冲击，对于眼下的自己似乎还太过勉强。 卡尔笑了，他知道埃里克先生能感知周围的生命，埃里克却对自己说中埋伏了，从那时开始，他就知道埃里克掌控着局势。 而假装被策反只是临时起意，见过这么多惨剧，他必须要把压抑的情绪释放出来，哪怕扔掉一些孩子的天真与单纯。 埃里克收集起血指留下的战利品，爬上高地，他看见了萨米的尸体，他的死法很简单，胸前一道剑伤，倒在一棵枯树下，旁边堆着装祭品的麻袋。 埃里克捡起一个空麻袋，将收集起来的大小物件放入其中，忙碌了好一会儿，扭头看向发呆的卡尔：“别想太多，事情还没结束。” 卡尔甩开杂念，跑过来帮忙。 麻袋塞了一半，埃里克心满意足。卡尔想起什么，问道：“我听汉克叔叔说，斯图尔特原本就是雷恩镇的镇民，怎么加入了鲜血回响就学会了这些诡异招数？” “还记得我跟你说过的吗，米兰达会把自己的力量赐予一部分信徒，这种力量被信徒们称作所谓的福音。他们不了解福音的原理，只通过经验胡乱使用。信仰越是‘美味’的信徒，越有可能获得强大的福音，极个别的信徒，甚至能一人毁灭一座小的城池。” 卡尔苦恼地问：“姐姐她，和斯图尔特也是一类人吧？” 埃里克愿意安慰卡尔，但前提是不说假话：“她对你还有感情，对冷风村的其他村民，应该和斯图尔特差不多。” “可我的记忆里，她好像不是这样的。姐姐的脾气很温柔，对村里的大家说话都好声好气的。” 埃里克道：“通常来说，信徒的思想往往是极端的，她可能有某种过深的执念，以致被米兰达所利用。” 姐姐的执念难道就是自己？ 这样想下去没完没了，雷恩镇的镇民正处于危险之中，自己不能再浪费时间。 卡尔将逃逸的苦恼再度押回心底：“埃里克先生，我没事了，走吧。” “好的。” “凯文他们还没赶过来，不要紧吗？” “我们在这里聊天，不就是在等他吗？”埃里克将麻袋收口，背在肩上，胳膊夹住巨剑，“这条路应该没那么难走，估计是在小莱茵河遇到状况了。” “那……要去看看吗？” “不，先回镇子，把红脖子病的治疗方法告诉镇子里的人。” …… 雷恩镇广场，得病的人越来越多，开始时还都有说有笑，但等到执法队将广场的各个口子封堵，士兵们严阵以待的时候，镇民们逐渐明白过来这件事的严重性。 特里·威尔莫特恨不得飞到果园后头的树林，亲眼察看魔法师创造的战果，但他脱不开身，每时每刻都有小的状况发生，他仿佛不是镇长，而是哭闹婴儿的父亲。 新的状况发生，地点在某处被封堵的街道。 埃里克浑身沾满鲜血，一步步走来，卡尔跟在一边，手拿短矛。 特里推开阻挡的士兵，来到埃里克面前，激动地问：“怎么样？” “不是魔兽，斯图尔特是敌人的内应，他自称是鲜血回响的信徒，这次是为我设下的圈套。” 虽然已经有心理准备，但听到真的有邪教徒想打雷恩镇的主意时，这份实感还是将特里压得喘不过气来。 他叹息道：“到底要怎么办？” “镇上有盐吗，要足量的盐。” 特里疑惑地问：“有是有，要哪来做什么？” “斯图尔特求饶的时候说，拿盐水浸泡一段时间，红脖子病就能好。” “真的？” “他是这么说的。临死前的话，应该是真心的，不过最好还是先试验一下。” “好好好，我立刻去准备！”埃里克的话让特里心中唤起一股希望，他兴冲冲地跑回广场，找来几位相熟的士兵交谈。 试验一开始只是低调地叫了三名病人，说是镇长有事商量，很快，结果出来，红印以肉眼可见的速度消退。 特里将这一办法公开，安排猎人抬来数十盆盐水，让镇民依次清洗，天色渐晚，广场四周竖起火把。 趁着闲暇的间隙，他来到埃里克身边，郑重地道谢：“您救了我们所有人。” 埃里克免去客套：“要小心，据斯图尔特说，他们的头目明天就要来，名叫斯卡莱特。” “妈的，他到底要想干什么？”特里忍不住骂了一句脏话，“这种畜牲。” “他可能要利用镇民的病和收集来的祭品举行仪式。” 特里皱眉道：“可今晚我们把病都治好了，他的仪式不是肯定搞砸了么？” “努力了这么久的心血被搞砸了，斯卡莱特估计会迁怒你们。” “他难道要把整个镇子都……” 特里还是难以置信，他自认为不是好人，但也想不到世界上会有这种泯灭人性的家伙存在。 “执法队只保护广场这一带就好了，一旦落单，一点机会都不会有。他们能借助米兰达的力量，释放地刺和藤蔓，士兵见到了最好冲上去，扭身逃跑只会把后背暴露给敌人。” 埃里克的声音冷静得吓人，但作为镇长，特里知道这是正确的做法：“我马上去跟士兵们讲。” “还有一件事，我让商队的人去了一趟小莱茵河，可能中间出变故了，还没有消息。” 特里点头：“这个倒不是什么大事，等明天危险过去了，派人过去看一下就好。” 每一件事似乎都得到了妥善安排，休息一晚，自己的灵魂也能恢复状态，应付明天的斯卡莱特不成问题。 埃里克站起身，问了最后一个问题：“对了，镇长，你向白城求救了吗？” “嗯，求救了，顺利的话明天早上白城那边应该就知道了。” 特里答道，随着对话的进行，他的思绪也慢慢捋顺，局势虽然困难，但绝不是没有希望。 火把突地吹灭，一个阴柔的声音来到特里耳边。 “白城不会知道，永远。” 第二十三章 猩红 锋利的弯刀划过长空，特里的头颅离开身体，滚落到埃里克的脚边。 广场的火把接连熄灭，黑暗降临，人们不约而同地安静下来。 埃里克拿起巨剑，他本该提前察觉到对方的存在，但因为灵魂的疲倦，他没有刻意去运用感知，短短数秒，特里·威尔莫特因此死亡。 毫无疑问，来的人是斯卡莱特，这是一名强大的对手，在他面前，镇里的居民不会有任何反抗的机会。 寂静过去，居民开始窃窃私语，一名生命教会的女教徒高喊：“向这儿靠拢，我们有火！” 她找出蜡烛，利用火把的余烬点燃烛火，这是祭祀用的东西，没想到在这里派上用场。 经过她的提醒，教会的成员纷纷效仿，很快，一排排烛火在广场的中央燃起，它们比火把的光微弱不少，稍大一点的风势就能将其吹灭。 广场边缘，薄薄的金属光泽映照在巨大铠甲的表面，同时，微光勾勒出一把弯刀的轮廓，它的刀刃正切割着埃里克的颈部，发出咯吱的声响。 埃里克提前感知到对方的位置，他没有选择躲闪，而是早早地挥出厚重的巨剑，任由弯刀落到自己的身上。 巨剑挥到空处，弯刀回归主人。 “有意思，你能提前看穿我的动向？我真是越来越中意你了，捣乱的魔法师。” 十米外，一名身形纤瘦的男人露出诡谲的笑容，他身着黑袍，左手握着弯刀，右边的袖口被切开，手臂上缠了一圈白布，胸前与血指一样，挂着自己的小拇指，剩下的九指都被拔去指甲。 “我叫埃里克。” “我是斯卡莱特，也可以称我为猩红，事实上，在古语里，我的名字与猩红同音。”斯卡莱特笑道，“埃里克，不愧是杀了斯图尔特的人，一般的魔法师可遭受不住那样的陷阱。” 他随意地瞥了一眼生命教会的烛火，镇民们的心脏跟着漏跳一拍。 既然视野对埃里克没有影响，他就没必要特意破坏光源了，斯卡莱特不愿做多余的举动，在他看来，能算作对手的人，只有埃里克一个。 埃里克问：“其他血指呢？你不会一个人就敢闯过来吧？” “哦，他们在广场以外，正在清理没有被血生种寄生的人，那些镇民只能算祭品的辅料，而广场的各位才是主料，有资格活着看见米兰达亲临。”斯卡莱特嘴角扬起暧昧的笑容，却让其他人不寒而栗。 卡尔在人群中，既愤怒又畏惧，眼前的家伙根本就没有把人命当一回事，而他与其他的镇民一样，只能指望埃里克，自己什么都办不到。 “米兰达亲临，你想用这个仪式唤醒米兰达？”埃里克感到匪夷所思。 “你觉得很可笑是吗？”斯卡莱特收起笑容，少见地露出严肃的表情，“魔法师总是这样傲慢，你们习惯理性地分析，却未曾体会过信仰的美妙。将心毫无保留地交给母神，随后静静等待着奇迹发芽，这是每一个有信仰的人类都经历过的。” 他再次看向生命教会，那些用黏土捏成的手指，在他眼里已经是对母神的亵渎。 “这些毫无价值，要想唤醒米兰达，一个镇子的祭品远远不够。” 斯卡莱特原本想先铲除生命教会的异类，听到这番话，弯刀再次蠢蠢欲动。 身体停留在原处，弯刀宛如箭矢一般射来，被巨剑轻松挡住。 第一次交锋的时候，埃里克就明白了巨剑挥空的原因，斯卡莱特的左手与艾琳的手臂相似，只不过手臂增生的速度极快，宛如弹弓一般。 “你懂什么？我与米兰达之间的种种，我们的情谊，仪式的真意！” 特里的尸体迅速膨胀，血红的肉块破开皮肤，围绕心脏裹成一团。 斯卡莱特的弯刀带着弧度再次射来，被巨剑砍断，特里的身体里迸射出粘稠的血团，沾染在埃里克的铠甲上。 埃里克能明显地感受到，血团有着极强的吸附力，一旦过多地聚集，甚至有可能破开铠甲的防护。 斯卡莱特的左手瞬间恢复，但他的弯刀留在埃里克的脚下。 远处的房屋隐约传来惨叫声，似乎有一批镇民已经被血指屠杀。 “真是，我在急什么，明明胜利的曙光就在眼前。”斯卡莱特辨认声音的方向，高兴地说，“埃里克，你阻止不了我，瞧，所有材料都已经备齐，我的仪式即将开始了。” 冲刺，举剑，挥下。 埃里克将堪堪复原的左手砍断，乘势将斯卡莱特踢倒。 “别太分心，我的朋友。”他说着，劈下巨剑。 斯卡莱特被砍成两半，灵魂闪烁，似乎预示着即将死亡，埃里克扭身回望，特里的皮肤宛如花瓣一般慢慢剥开，肉块挤成血水，留出空隙，花芯的位置，一名男性站立起来，血水迅速蒸发，所有人都能看清，那是斯卡莱特。 他抬起缠满白布的手，冲埃里克笑笑：“砰！” 下一瞬间，原本被砍成两段的斯卡莱特迅速膨胀，而埃里克正处于膨胀的中心。 血肉爆裂，近百个血团吸附在铠甲的各个角落，时刻使用它们颗粒状的组织尝试钻入铠甲内部。 “这就是米兰达依恋我的证据，她给予我从血肉中重生的福音。”斯卡莱特双手抱住自己，扬起甜蜜的笑容，好似在讲述自己的恋人，“至于你，躲在那副乌龟铠甲里面，见证米兰达与我的爱情就好。” 埃里克不吱声，起身握住巨剑，慢慢走向斯卡莱特。 广场的执法队受到触动，数名士兵拔出长剑，要与埃里克一同战斗，斯卡莱特搓揉新生的左手，知道自己又有活要干了。 身后是速度远不如初的埃里克，前方是不停发抖但仍在靠近的士兵，不到十秒就能让他们尽皆倒地。 斯卡莱特这么想着，右手释放福音，左手捡回弯刀，再次如利箭般弹射而出。 使用过无数次的战斗经验唯独在这一次出现差错，弯刀比福音快了整整一秒，这让他不得不费更大的力气调整角度。 他不知道的是，不是弯刀快了，而是福音慢了。 埃里克将自己接近三分之一的灵魂力量降临到斯卡莱特的脑海，在对方最为松懈的时候造出了一秒的空档。 百米之外，一道血色的箭矢越过街道，将斯卡莱特的胸口洞穿。 威利·霍伊尔刚刚释放了一张魔法卷轴“猩红之箭”，从凯文那儿得知了事情的始末后，他让自己的几名下属去往小莱茵河，而自己亲自来到了雷恩镇。 埃里克朝威利点了点头，他早早地感知到了威利的存在，也理所当然地知道，镇上的那些惨叫声，是血指发出来的。 第二十四章 雨中的米兰达 斯卡莱特僵在原地，他的胸口被血色的箭矢贯穿，浅红色的血水从伤口缓缓流下，箭矢周边的组织与当时的艾琳一样，滋生起血泡沫。 好一会儿，他扭过头，没有在意威利·霍伊尔，而是神情复杂地看向埃里克：“你是阿努比斯的信徒？这个世界居然还存在死神的信徒？” 他已经明白过来，自己刚刚受到的冲击是灵魂魔法。 威利小心地靠近，生怕斯卡莱特会突然出手：“这家伙在说些什么？” “疯子说的胡话。”埃里克注意到威利的大腿处有伤，“这是血指干的？” “嘿嘿，是我一时大意。” 伊桑默默跟在威利身后，这个时候说：“别担心，那人已经死了。” 埃里克嗯了一声，走向斯卡莱特，他要问一些事，然后将敌人杀死。 斯卡莱特右手将魔法幻化的箭矢硬生生从胸口拔出来，血水喷涌而出，他虚弱地看着前来杀他的埃里克，发出痴痴地笑：“你信奉阿努比斯，有什么立场阻止我？是嫌死的人还不够多吗？” “你先前说白城永远不会知道，是什么意思？”埃里克不负责回答问题。 “果然，你对鲜血的力量一窍不通，连最基本的假生鸟都不知道。”斯卡莱特没有特意压低声音，血水越流越多，猩红之箭的腐败效果让他伤口的再生极为困难。 一旁的威利小声解释道：“假生鸟，也叫血鸽，这种鸟没有五脏六腑，全身都由拼凑出来的血肉组成，城镇之间通常用来送信。” 埃里克明白过来，在他的故乡的确没有这样的东西：“你把特里送信的假生鸟杀了？” “吃了。”斯卡莱特的眼中夹杂一丝疯意，“还有什么要问的吗，伪装的魔法师？” “你是鲜血回响的头目？” “是的。” “你们一共有多少人，都来雷恩镇了吗？” 斯卡莱特神色轻松，仿佛进行了一场孩子间的游戏，现在只是游戏输赢的复盘：“五六十人吧，还有不少人藏在茫茫的白雪里，你想揪出来全部杀死吗？” “我想。”埃里克来到斯卡莱特的面前，原本要问的问题被一一剔除，他对鲜血回响的历史不感兴趣，只想让一切赶紧结束。 高举巨剑，他问：“除了血生种，你们还在河水里投放了什么？” “啊？” 埃里克仍然没有忘记吉娜的症状：“让脸上长出白斑的东西。是寄生的活体，还是某种诅咒？” “我只投过血生种。”斯卡莱特的脸色阴沉下来，他愿意炫耀自己的成果，但不愿意被人冤枉，“你要问的就是这些？真是无聊。外在的伪装只会让内心的信仰不洁，你可是死神的信徒，怎么可能会在意他人的死亡？” 问题问完了，埃里克挥砍巨剑，同时释放灵魂冲击，重伤的斯卡莱特不会有任何机会使用福音重生。 下一刻，巨剑将斯卡莱特的左臂砍落，在大腿处切开一道极深的口子。 这本该是致命的一击，却在挥砍途中出现差错，灵魂冲击的力量意外地少一大半，只让斯卡莱特恍惚了短暂的一瞬，他的身体下意识向右倾斜，堪堪躲开要害。 血雾蔓延，斯卡莱特右臂的白布被逐渐染红，埃里克马上就要挥出第二剑。 斯卡莱特想，没有时间了。 他又想，仪式一定要成功。 即使活祭的份额不够，即使大多数血生种已经被盐水毒杀，只要米兰达与自己的关系不变，仪式就一定能成功。 这样苛刻的条件，不就恰好能够证明米兰达对自己的爱吗？ 血雾化作密集的水滴，朝广场中央的人群泼洒，雷恩镇的街道周围，血柱冲天而起，那是从各个村庄运来的祭品，它们受到福音的激发，慢慢汇集到广场上空。 巨剑插入心脏，肆意搅动，斯卡莱特笑得愈发诡异，母神会埋葬这里的一切，然后赋予他全新的最美丽的身体。 很快，他的笑容消失了，血雾化作的水滴被一道深红色的幕布阻挡，没有福音的加持，残余的血生种无法为仪式提供活力。 这是埃里克从威利那儿拿到的魔法卷轴“血幕”。 抽出巨剑，斯卡莱特跪倒在地上，血柱没有消散，反而挤压在半空，慢慢形成云雾。 广场的中央，视野被血幕遮挡，人们什么都看不清楚，生命教会察觉到异动，他们将怀里的母神像摆到地上，每一个都在轻微抖动着。 斯卡莱特死了，但仪式没有结束，这个在埃里克看来充满臆想、几乎不可能成功的活祭仪式居然还在继续，云雾愈发浓密，积累到一定程度，开始下起雨水，当然，是混着血腥味的红雨。 血幕消散，镇民们心惊胆战了一段时间，最终放下心来，雨滴打在身上，除了些许凉意，没有任何的反应。 威利的心情五味杂陈，他从商队的住处跑到雷恩镇，血指运来的祭品堆积成山：“这算……结束了吗？死那么多的人就为了这场雨？” “还没结束。” 埃里克抓紧时间将身上附着的血团一一拔除，灵魂的疲劳感愈发强烈，但现在还不是放松的时候。 红雨越下越大，镇民不得不找房屋躲雨，执法队的士兵只来得及向埃里克和威利道几声感谢，然后匆匆地组织人手，安排住处。 雷恩镇其他街道的情况目前还不明朗，他们只敢去广场附近的房屋， 雨确实很大，但威利没有选择离开，伊桑很少说话，就在威利旁边，防备着一切可能的危险。 雨水浸润着特里的尸体残块，肉团不断萎靡，同样将斯卡莱特的身体打湿。 威利不明白这些有什么可看的：“还会发生什么？” 埃里克不知道，也许只是斯卡莱特病态的执着让他产生了错觉，反正他有全身的铠甲，再大的雨也没什么好怕的。 许久，有一个怪异的现象引起他的注意，一些雨水落到半空，仿佛碰到障碍，溅起水花后兀自消失。 一名他熟悉得不能再熟悉的身影被红雨勾勒出轮廓，由漆黑的夜空填充颜色，埃里克希望这是错觉，因为雨水勾勒出米兰达的模样，而她正缓缓“走”向斯卡莱特的尸体。 由红雨勾勒的身影蹲下来，用手指轻轻触碰斯卡莱特，下一瞬间，无害的红雨变成可怕的酸液，将斯卡莱特的整个身体腐蚀殆尽。 “嗯？” 似乎是少女发出疑问，也有可能是木门开闭时的杂音。 红雨中的米兰达扭头看向埃里克，浅浅地一笑。 第二十五章 小莱茵河的兄妹 红色的雨滴淅淅沥沥地下着，一直到第二天清晨才结束。 避难的镇民们五六人挤一房间，忐忑不安地熬过这个夜晚。 半夜的时候，雨没那么大，卡尔曾回到广场寻找埃里克，那个在他眼里强大而神秘的魔法师倚靠在墙壁旁休息，铠甲的表面不再平滑，而是出现了十来处微小的裂纹，那是对抗斯卡莱特时造成的。 天蒙蒙亮，阳光仿佛一层纱衣披在身上，埃里克醒了，自旅途开始，他从没有陷入这样深的沉睡，灵魂的疲倦感缓解了大半，但还有一些宛如回音般一阵阵地涌现出来。 灵魂的力量使用得太多了，埃里克明白，昨夜进行了一场硬战。作为鲜血回响的头目，斯卡莱特得到的福音是可怕的，要不是因为灵魂魔法极少被人知晓，对方也不会中招。 死神作为如今高高在上的神只，对待人类的态度与母神截然不同，祂极少传播自己的力量，也对人类的信仰漠不关心。 连信徒都见不到，更别说把力量研究成可以复制的魔法了。 正因为这样，斯卡莱特才把自己误认为是死神的信徒。 镇长特里·威尔莫特的死让镇民们的心埋上一层阴霾，那可怖的死状更是将阴霾放大，但日子总得过下去，执法队的队长和生命教会的主教站出来，暂时接管了镇子。 每个人各司其职，沿着广场向四周巡查。 “埃里克……埃里克先生，您没事吧？”卡尔就坐在魔法师的身边。 “我没事。昨天斯卡莱特的仪式，最后发生什么了吗？” 卡尔道：“那个混账的仪式失败了，被您和商队的人给阻止了！” 失败了，也就是说昨天在自己看见米兰达的身影过后，什么都没有发生。 埃里克稍稍放心，他的心情开始转好：“鲜血回响的人死得差不多了。” “嗯。” “我掌握的魔法是死神的灵魂体系，之前不让你告诉别人，是怕引起不必要的麻烦。” 斯卡莱特已经把这项秘密暴露，与其让卡尔瞎琢磨，不如直接说出来。 “用什么魔法都无关紧要，您救了我和这个镇子，埃里克先生，您是当之无愧的英雄！” 作为感性充沛的少年，卡尔就差没有当众留下泪水，埃里克心里感到一丝厌烦，却被更多的温暖包围。 中午，执法队送来热水与食物，镇民忙活了整个上午，回来时向埃里克远远地鞠躬。 昨天的血指虽然被商队杀光，但死伤终究难以避免，粗略地估计过后，执法队发现被血指杀死的镇民至少有二十人。 尸体与祭品作出区分，挨个举行葬礼，生命教会的主教负责这件事，忙里忙外地组织人手。 不多时，威利·霍伊尔和伊桑回到广场，他们的脸色有些难看。 威利面容憔悴，眼神却很坚定：“凯文他们还没有消息，我怀疑小莱茵河有事。” 埃里克分析道：“可能是鲜血回响的残党，也有可能是魔兽真的出现了。” 伊桑低下头，保持沉默，无论是哪一种，要活着坚持一整晚都是不小的奇迹。 威利没有平时的邋遢随性，站得板正，语气也异常的认真：“埃里克，愿意受累跟我们去一趟吗？” “愿意，就当偿还昨晚的那一箭。”埃里克不拖泥带水，当即带上剑与简易的包裹，招呼卡尔，“你还找得到自己那把矛吗？” “等我一小会儿！” 卡尔留下这句话，一路狂奔，从昨日的住处拿回短矛。 埃里克把镇民送的食物分给三人，自己则拿热水擦洗了一遍铠甲。 他们在街道中穿行，卡尔看见，原本的闹市被破坏得七零八落，地面数十道未干的血痕在这里交错，昨晚，广场之外的战斗更接近于一场屠杀。 “我这趟携带的卷轴基本都用完了，小莱茵河有什么情况，还要指望你了。” 从雷恩镇的边缘进入野外，威利这么嘱咐道。 埃里克嗯了一声，又走一段路，伊桑碰碰他的手臂：“第一次见面是我不好，只是……我们真的不能再死人了。救下他们，我拿祖传的剑来换。” 伊桑不是那种能言善辩的人，一番话说得胡乱又生硬。 埃里克不需要那把学徒附魔的长剑，也无法保证太多，他只能回答：“我会尽力。” 临近小莱茵河，河水流动的声音传入耳边，仿佛是文静的姑娘一点点织出一件毛衣，水也顺着河床慢悠悠地淌过去。 然而，毛衣的某段毛线遭到污染，血液沿着手臂流入河中，淌得更加懒惰，被河水承载，占据了一小块区域。 伊桑跑过去，看见一具又一具的尸体，叫出一个又一个的名字，威利没有将悲伤表达出来，沿着小莱茵河往上游走，他要先确定还有没有活着的人。 “威利。” 凯文坐在河边，朝威利惨笑，他的牙齿被血沫淹没，他的腹部有着明显的咬痕。 “凯文，没事了，我带你回去治疗，还有别人吗？”威利为凯文包扎伤口。 凯文指了指小莱茵河的另一边。 埃里克也感知到了对岸的灵魂，十分熟悉的灵魂。 趟过河水，巨大的魔兽赫然在目，粗壮的四肢、粗糙硬实的表皮，以及那极长的脖颈，卡尔马上认出来，这是“酒肚子叔叔”。 它一动不动，已经彻底死去，沿着脖颈，卡尔寻找魔兽的头颅，但等他真的见到，又久久说不出话来。 铁制的矛头刺穿了魔兽的左眼，深入其中，这或许就是它的死因，而握着长矛的汉克下身被尖利的牙齿咬断，吞入口腔，他因此流血不断，地面多了一个小型的血池，到现在还没完全干涸。 汉克死了，卡尔无声地站立一会儿，消化这个事实。 时间就是这样恰到好处，魔兽与斯卡莱特一起出现，汉克和凯文他们久久等不到救援，居然凭借着自己的力量将魔兽杀死。 “你们来了？”洛拉坐在不远处，身上只有一些擦伤，她的眼神仿佛垂死的病人，透不出任何希望，“我知道，镇上出事了，我们谁也不能怪。” 埃里克告知眼下雷恩镇的情况。 “是吗？”洛拉附和一声，情绪像生涩的铁水般迟钝。 “先回去再说。”他知道任何劝慰在此时都显得苍白。 埃里克来到洛拉面前，准备背上她离开，凑近时却突地愣住了。 他分明看见，在洛拉的右眼旁，不知何时多出了一大块灰白色的斑纹——那正是吉娜死前的症状。 第二十六章 病源 洛拉和凯文被送到各自的住处休养，其余的尸体只能等雷恩镇的杂事忙碌完，再找人运回来了。 又过一天，洛拉吃了点东西，面色稍稍红润一些，但埃里克和卡尔都知道，如果什么都不做，几天的工夫，她就会像吉娜一样病死。 可这种病的根源到底在哪儿？ 斯卡莱特被杀，魔兽也死在矛下，到底哪里还有漏网之鱼？ “我出去一趟，在这里等我回来。” 埃里克留下这句话，前往镇长公宅。 这里由数十名执法队的成员看守，他们见到是埃里克，纷纷让出一条道，为首的执法队队长客气地询问：“您来这儿有什么事吗？” “镇长说过，要给我写一份白城的推荐信，我来取信，还有一些关于邪教徒的机密。” 执法队队长也让出位置：“请进。” 埃里克顺利地来到镇长办公室，翻找起来。 正常来讲，这里根本不是外人能进来的地方，但作为刚刚拯救镇子的英雄，他短暂地拥有这项权利。 特里的确为埃里克写了一封推荐信，措辞正式，格式标准，内容隐去了一些不必要的信息，只说埃里克是来雷恩镇旅行的魔法师，前去拜访环湖城区的威尔莫特家族。 结合与凯文的聊天，埃里克推断白城的每个城区都由家族掌管。 一会儿，他发现了一份名册，上面记着雷恩镇管辖的村庄，有冷风村、指头村、莱茵村、爪子村等共十八个村子，其中十三个村子被划上红线，代表着村庄已经消亡。 冷风村和指头村是新划的，线条的红色更加明亮。 办公室的角落，埃里克翻找出一个箱子，里面藏了三张魔法卷轴，羊皮纸已经泛黄，流失不少魔力。 他将卷轴放回原处，这是家族的财产，白城方面很快就会再派来一名镇长，清点魔法卷轴的数目。 除了卷轴，箱子里还有一本特里的日记，记的内容大多是镇上发生的事情，唯有中间的一页，写了对家族的些许不满。 “……只有好的镇长才能调换到富饶的地方，能力差的则要一直留下，这种考察的办法怎么能持久？到最后，留下的都是烂人，可越是贫穷的土地越是需要有能力的治理者。好吧，我没资格抱怨，因为我也不想一辈子待在这里，既然没办法改变，至少要证明自己不是烂人。” 这一部分与前面的日记截然不同，仿佛醉酒时写下的，言语全然没有克制，要是让家族的人发现，他即便活着，估计也永远走不出去了。 埃里克放回箱子，走前研究了一会儿书桌上的雷恩镇及周边地图，这份地图的标注更加细致，每一处稍大的地点有自己的名称。 执法队检查了埃里克带走的东西，确认只有一封推荐信，才放他离开，当然，言辞极为客气，期间连道几次抱歉，说明这是公务。 汉克住所。 “我再过几天就会病死？” 当得知这个事实，洛拉没有害怕，反而十分平静。 卡尔不愿再隐瞒了，他希望洛拉至少能有个准备。 “没关系，一条命而已。”洛拉轻声念道，“没有谁不能死。” “埃里克先生会想办法的，他能杀死斯卡莱特，也有机会治好你的病。”卡尔的底气不是很足。 看着比自己小两个脑袋的孩子在绞尽脑汁地安慰自己，洛拉轻轻地笑：“我听汉克说，是埃里克先生把你从村子救出来的。” “嗯，我有个姐姐，叫艾琳。她被米兰达蛊惑，变成了破坏村子的怪物，是埃里克帮姐姐解脱了。” “现在就是这样的世道。”洛拉感同身受，跟着叹息。 “我的父母不在了，姐姐也不在了，但我不会放弃，也不会求死。”卡尔回想弗兰克的模样，那份极具感染力的热情，“我要去白城成为和埃里克先生一样强大的魔法师，然后改变这个世道，让米兰达见鬼去吧！” “不一样。”洛拉被卡尔眼里泛的光触动，接着又缩回温暖封闭的躯壳，“你有自己的梦想，可我什么都不想做。” “卡尔。” 埃里克回到屋里，将推荐信小心地放入包裹的一角，确保不会出现褶皱。 卡尔欣喜地问：“您回来了，您有什么办法能治好洛拉的病吗？” 埃里克不愿意提前说没准的事，犹豫一会儿，看向洛拉：“你都知道了？” “嗯。” “最多三天，少则两天，你会病死。” “我有心理准备。” 埃里克这才说道：“关于治病的方法，我暂时还没有头绪，但病的来源，我有点眉目了。” “真的？”卡尔的表现比洛拉还激动。 “洛拉，你在小莱茵河的食物吃的是镇里送过来的干粮吧？” “是的。” “水呢？” “直接取小莱茵河的河水。” 埃里克确信了自己的猜测：“白斑跟小莱茵河有关。” 卡尔不解地问：“这段时间不是鲜血回响就是猎人团，难道还有另一批人潜伏起来，就为在河里投毒吗？” 埃里克解释道：“因为病源刚开始并不在小莱茵河。” 洛拉明白过来：“小莱茵河的上游？” “我猜测是这样，病源从莱茵河进入，其中一部分进入了小莱茵河。这样正好可以解释，为什么生白斑的人这么少，那是因为病源经历过一次稀释分流。” 卡尔皱眉道：“这样就难找了，莱茵河可是很长的一条河。” 埃里克笑了笑：“不难找，我看过地图。从白城到雷恩镇之间、在莱茵河旁的村子只有一个，名字就叫莱茵村。” “那我们现在就去吗？”卡尔问。 “去那儿可有点远，我正准备找威利先生，和他们一起坐马车过去。”埃里克对洛拉说，“别抱太大希望，找到病源，我也未必能找到救治的方法。” “我明白的。”洛拉知道，对方能帮到这种程度已属不易，自己不该再提无礼的要求。 “无论找到还是找不到，我和卡尔都会直接从莱茵村前往白城。执法队的一名士兵跟我们一起走，如果有什么医治你的方法，会托他转达。” 这样能最大限度地节省时间，雷恩镇的事自己已经干预太多，剩下的烂摊子应该让白城处理。 洛拉衷心道：“我的事不用勉强，祝您平安。” 埃里克不置可否地点点头，催促卡尔赶紧整理包裹。 第二十七章 莱茵村 执法队对派人前往莱茵村这件事答应得痛快，当场就指定一人，连发几个不同版本的誓言，但等埃里克提及将指头村的弗兰克接到镇上时，纷纷面露难色。 执法队的队长这么回复：“这个实在没有办法，通常要先通知白城，再由白城派人救援。” 埃里克交付三枚银币，对方才勉强应承下来，走时仍在嘟囔着“这不是钱的问题”。 被指定留下的执法队成员朝埃里克尴尬地笑了笑，他还是一名新人，不知道该怎样和魔法师相处：“我叫福特，您随意吩咐我就好。” 埃里克含糊地答应一声，去找威利。 卡尔和福特跟在后头，客气地交谈一番，等来到商队的住处，他们便熟络起来。 屋子里，凯文抬起头，虚弱地向客人问好。 伊桑沉默地站在床边，像是一棵久经沧桑的树木。 威利·霍伊尔面色如常，见到埃里克，甚至能笑着发出询问：“坐下来一起喝点？” 埃里克不绕圈子，讲述病源的前因后果：“洛拉还有两三天可活，这点时间，坐马车来回已经是极限，不能多等。” “这个时候坐马车。”伊桑看向卧病在床的朋友，担心他能不能撑过旅途的颠簸。 威利拿过地图，翻来覆去地看，对莱茵村的地理位置算是有了一点概念。 他还是觉得不可思议：“你说世界上怎么会有这么巧的事？就这么几个月，血生种和你说的病源都挤到小莱茵河了。” “再加上旁边还有人化诅咒的魔兽，可以说更巧了。不管怎样，总得先去莱茵村看看，才能知道到底发生了什么。” 福特抓住对话的空隙，站出来表态，面对陌生的商队，他显得有些紧张：“我叫福特，队长已经指定我代表执法队陪同各位一起前往莱茵村。” 话说到这一步，没有拒绝的选项，威利来到床边：“怎么样，凯文，估计得有大半天的路程。” “放心，死不了。”凯文不想成为队伍中的累赘。 “从莱茵村到白城不绕远路，正好可以回去接受治疗。”埃里克说道，算作他的安慰。 凯文慢慢腾挪身体，从床上起身，伊桑和福特搀扶他走到院子。 威利出去一会儿，将两辆马车牵引到院外的空地，福特和卡尔一走出院门便瞪直眼睛，视线牢牢粘在车前的马匹身上。 虽然有马的轮廓，但它们的模样全然不同，肌肉与骨骼暴露在外，组成某种意义上的皮肤，眼睛是凹陷的空洞，鼻梁则完全由骨架代替，沿着马脸的斜坡向上，光肉眼可见的漏风口就有七八处，令人怀疑那副鼻孔到底有没有实际作用。 “这是假生马。”威利笑着向两人解释，“它们对食物没什么要求，不怕受伤，比起普通的马更能适应树林的环境。当然，还有一个缺点，容易招惹不必要的麻烦。” 埃里克第一次来的时候，在院子里见过普通的马，他猜测那是故意放着给来访的客人看的。 卡尔好奇地走到马车前，又不敢太过靠近：“它到底是死的还是活的？” “它既然能动，应该算是活着的吧。”威利随意地说着，其实对假生马的死活并不关心，“两辆马车，挤一挤，足够容纳十二个人，装我们这几个肯定绰绰有余了。” 伊桑望了一眼附近的土坡，那里是埋葬吉姆的地方：“到头来，魔兽带不回去，人也只剩下我们了。” “少说屁话，赶紧上去。” 威利催促着，伊桑第一个上马车，其他人跟着一道。伊桑、凯文和福特坐一辆车，埃里克、卡尔和威利·霍伊尔坐另一辆。 其中，凯文和埃里克的情况比较特殊。 凯文与其说是坐，不如说是躺，伊桑用手护住凯文的脑袋，生怕他中途摔到地上。 埃里克的铠甲过大，一个人就能塞满马车的全部空间，于是干脆骑在假生马的身上。 要是换成真的马匹，卡尔很难想象它能在埃里克的重压下存活。 等人坐稳，假生马动了起来，它的速度不算太快，但爬高坡和在平地行走一样轻松，马蹄若是折了，那就让断裂的骨刺充当新的马蹄，身体若是被树枝刮伤，那就让伤痕成为新的皮肤。 这样的怪物在福特心中掀起一阵惊涛骇浪，当然，不管心里怎样，他始终记得维持脸部的平静，避免给执法队丢脸。 埃里克高声问道：“威利先生，你现在回白城，会遭到家族的怪罪吧？” 马车上，威利露出苦涩的笑容：“怪罪是免不了的，不过还好，切了一小块魔兽脖子的肉，勉强应付差事吧。” “既然这样，当时为什么要选择去雷恩镇？” 威利张开嘴，发现对方真是问出了一个难以回答的问题，卡尔就坐在旁边，对他的回答也产生了兴趣。 “镇上加上妇女与孩童，估计得有大几百号人吧。”威利花费了一段时间找出自己内心的答案，“如果是四五个陌生人，死就死了，兄弟们的命更加要紧。可，人实在太多了……” 他摇摇头，已经对这次的冲动感到后悔，作为商队的头领，他理应负责的是兄弟们的生命，而不是那些素未谋面的陌生人。 这也是埃里克的想法，他觉得威利不会对镇上的事尽心尽力，不如让他去趟小莱茵河碰碰魔兽的运气，还能顺带保护汉克他们。 “您很了不起。” 听完后，卡尔发出由衷地称赞，埃里克知道又开始了，他熟悉这一套。 “哈哈，这个话我爱听。”威利大笑，心里却想，真正了不起的人会保住兄弟的命。 相比这辆马车，另一辆聊得就没那么起劲了。 凯文重伤未愈，尽量不开口，而福特半天从嘴里蹦出一句，被伊桑接收，又过好一会儿，再慢慢吐出一句，如果有假生人存在，这就是假生人之间才有的对话。 等到自我介绍得差不多了，路途已经过半，又唠了一段家常，聊到伊桑那把祖传的长剑，莱茵村便快到了。 莱茵河湍急的水流声连绵不绝，莱茵村的大小房屋错落有致，乍一看，这里似乎只是个普通的村子。 埃里克感知起周遭的灵魂，仅一小会儿，他就知道来对了地方。 第二十八章 艾玛 威利·霍伊尔将马车藏好，向埃里克认真地说：“我们就留在这儿照顾凯文，你最好快点，天黑前要是你没有回来，我们就当你死了，不会找你，更不会等你。” 埃里克明白他的意思，如果危险连自己也无法应付，那么威利这些人过去根本就是送死。 “莱茵村会很危险吗？”福特连忙道，“那样的话我也留在这里好了，别误会，我主要是不想拖您的后腿。” “我和卡尔去一趟，只是分析病源，然后对症下药，用不了太久。” 埃里克没有多余的情绪，拍拍卡尔的后背，走最后一段路来到莱茵村。 卡尔不怕，人化诅咒的魔兽也好，鲜血回响的邪教徒也好，埃里克总能化险为夷，仿佛铁壁一般阻挡危险。 他手拿短矛，跟在埃里克身后，沿途观察四周的环境，这里离白城很近，天气并不是特别寒冷，石头缝里长满杂草，树木也残存几片薄叶。 进入村庄，卡尔本能地感到不对劲，除了莱茵河的水流声，几乎没有别的声音，格外寂静。 很快，路面上一个个灰白色的椭圆形虫蛹进入视线，它们全是人形大小，有的小些，颜色更浅，有的大些，更接近烟灰色，大多都静止不动，极个别的在微微摇晃。 卡尔产生了不好的联想，脸色由此变得铁青。 “这些应该是病人的尸体没有及时处理导致的。” 埃里克适时说道，将其中一个虫蛹劈开，蛹壳由坚硬的虫丝构成，壳下有一层柔软粘稠的虫衣，虫衣本该包裹着什么，如今却空无一物。 “帮我收集一点样本。”埃里克交给卡尔一项任务，自己则回忆起类似的诅咒，这并不容易，灵魂魔法的副作用之一就是会混淆记忆。 卡尔忍住恶心，将虫丝和虫衣分别存入空的铁盒，再用刀片在盒顶刻出标记。 他将铁盒放入包裹，询问道：“好了，还要继续走吗？” “嗯，继续走，前面有活着的人。” 埃里克一路穿行，沿途没有血迹，只有数不尽的虫蛹，地面还留着许多灰色的疙瘩状的脆片，一掰就碎，卡尔一想到这可能就是吉娜脸上的灰斑，连忙丢掉。 虫蛹越来越密集，已经到了四五步一个的程度， 卡尔没法习惯这样的事：“这么多人就这么没了？房屋倒是都修得那么好，那么整齐，比我们村子好多了……” 不远处，在密集的虫蛹中，出现一个干净的区域，那里没有虫蛹，只有一个半跪的人，他整张脸长满已经硬化的斑纹，十分丑陋，一把匕首将左右脸颊贯穿，阻止了斑纹的继续蔓延。 他是莱茵村唯一留下血迹的尸体。 “这样就确定了，莱茵村村民的病和洛拉的病是一致的，病症由最初的灰白斑纹开始，斑纹愈发硬化，包裹住整个脸部，病人死亡后则会慢慢变为虫蛹。” “至于周边的虫蛹刻意避让，很有可能是血的原因。” 埃里克还在饶有兴趣地打量那具尸体，卡尔却避到一旁，脑海里闪过匕首在脸上左进右出的画面，不由干呕出来。 普通人对这幅情景确实难以适应，好一会儿，埃里克想出一句合适的安慰：“正是他的存在，让我多掌握到一点线索，治疗洛拉有了一定的可能性。” “对不起，埃里克先生，我就是有点反胃，已经好了。”卡尔强迫自己直视那具半跪着的尸体，“我们去看看活着的人吧。” 半跪的尸体身后，莱茵村最高的房屋倒塌成废墟，周围有不少虫蛹被撕扯成两三瓣，一排排银色的虫丝裸露在外，像是虫蛹的肋骨。 埃里克走向某处废墟的空隙：“别躲了，出来吧，我知道你在里面。” 过了一会儿，空隙中传来一阵窸窸窣窣的爬行声，一个人影钻了出来。 那是一名瘦小的少女，模样比卡尔要大个两三岁，神情冷漠而警惕，仿佛受伤的小兽，披着银灰色的长发，脸上布满了细密的灰白班纹，似乎因为得病不久的缘故，斑纹没有硬化，与皮肤混在一起。 埃里克将巨剑扶在地上：“叫什么名字？” “艾玛。” “我叫埃里克，他是卡尔。聊聊村子里的事？” 艾玛满身都是灰尘，头发里夹杂着石粒，她靠在废墟的角落，蹲坐下来，双手环抱在胸前，将脑袋也埋入其中：“没什么好聊的，你们快走吧。” “别担心，埃里克先生是强大的魔法师，他一定能帮你的。” 卡尔凑近少女，却被对方抬头时凶狠的眼神吓了一跳。 “你是魔法师？”艾玛看向埃里克。 “嗯。” “那你一定知道这里发生了什么咯？为什么大家在一周里面变成了这样？为什么世道是这么不公？为什么我的父亲会半跪在那里？”艾玛几乎要将嘴唇咬破，她瞪着埃里克，“这一切是为什么？” “是啊，我知道。”埃里克不打算安慰眼前这个一点就炸的火药桶，“我知道是怎么回事，不过跟我没什么关系，我只是来收集一点关于疾病的情报就走，在你这儿，估计什么也问不出来。” “等等。” “我在等。” “至少告诉我，这个病到底是怎么出现的。我们明明在这里生活了那么多年，一点事都没有。”艾玛的语气里终于带上一点恳求。 “是人为的。”埃里克说出早已知晓的事实，“凶手就在白城，在高洁之塔。” “高洁之塔。”艾玛又一次念出这个名字，心中的怒火史无前例地旺盛，“我要他死，我要杀光他的家族，我要让他的朋友爱人统统陪葬，看他死前眼里还有没有一点残存的悔意。” 卡尔望着发出恶毒诅咒的少女，明白对方的仇恨刻骨铭心，自己刚才的安慰显得那么幼稚。 “你要怎样和我无关，说些什么，好让你还有点价值。”埃里克的声音更加冷漠，心中却感到莫名亲切。 “我是第一批感染这种病的人，也是唯一一个现在还活着的人，这应该算是有点价值了吧。”艾玛来到陌生的铠甲面前，眼中疯狂与冷静并存，“埃里克……对吧？带我去白城一趟，帮我找到仇人，作为交换，让我做什么都行。” 埃里克找到了亲切的源头，仇恨宛如时别多年的老友，再度重逢，艾玛就是曾经的自己。 第二十九章 试药 莱茵河旁，埃里克数次将水袋灌满，想找出微乎其微的灵魂波动，全部都以失败告终。 这并不奇怪，哪怕真的有病源被投放进河里，过了这么久，恐怕也已经被湍急的水流冲刷到下游去了。 “跟我来，村子里还有一周前存的水。” 艾玛迫切地想证明自己的价值，主动带路，从一间屋子里拎出木桶。 在水桶中，埃里克可以清晰地感受到弱小灵魂的存在，那是需要肉眼观察得极其仔细才能发现的白色小虫，长条形状，随着水波起伏，慢慢游向水桶的边缘。 光是这一桶水，就有至少数十只白虫，埃里克猜测这可能是某种诅咒的媒介，历史上，开创诅咒魔法就是从发现咒虫开始的，可见虫类对诅咒的重要。 艾玛蹲在水桶前，眼睛一眨不眨，好一会儿才捕捉到水中的微小生物：“真的有东西在动。” “嗯，这就是病源，准确地讲是诅咒，凶手通过它将诅咒传播给了你们。” 埃里克一边说着，一边从包裹里翻找出一瓶绿色的粘稠汁液。 “这是什么？”艾玛问。 “我家乡治疗另一种诅咒的药物。”埃里克舀了一勺含有虫子的水和一勺绿色汁液，放入空的铁盒当中。 卡尔蹲下来打量铁盒里的液体：“您说这会有效果吗？” “要等一段时间，等奇异树的浆汁起作用，不仅要对诅咒源使用，还要在中咒者的身上试一下。”埃里克突地将视线转向艾玛，“你去河边把自己洗干净，然后回来涂抹奇异树汁。” 对此，艾玛分外坦然，答应一声便快步离开，回来时，脸上的灰尘和污泥都被洗去，整个人清爽不少，而衣裳仍是破破烂烂，打的补丁随处可见。 “用手这样往脸上涂就好了吗？”艾玛拿手沾上一点浆汁。 “对，最好均匀一些，涂完等汁液慢慢渗透进皮肤，然后说说感受。” 艾玛遵照埃里克的指示，将整个脸都铺上一层奇异树汁。 粘稠的质感以及卡尔飘来的目光让她感到有些烦躁，于是找了一处可以坐的地方，又将脑袋埋在胸前。 守在铁盒前的卡尔说：“埃里克先生，汁液里的虫好像都死了。这是不是说明洛拉的病能治好啦？” 埃里克泼了一盆冷水：“那说明有点机会，若是连脆弱的诅咒源都能在药物中活下来，就更不用谈治疗中咒的人了。” 有机会就是好的，卡尔没有失落，直直地望向艾玛。 许久，艾玛抬起脑袋，用不确定的口吻讲述：“白斑的地方好像有一点刺痛。” “持续的刺痛，还是一闪而过？” “持续的，现在还在微微发热。” 埃里克暗自惊讶，对于洛拉的病，他其实并没有抱太大希望，诅咒的种类繁多，要想用同一种方式去治疗两种诅咒，条件之一就是诅咒间必须要极其相似才行，这是非常苛刻的要求。 可艾玛提到的感受却和故乡的诅咒如出一辙。 回忆再次浮现，印象中，那是一次出海，老人在微笑，鼓励着哭泣的孩子，灰色的条状纹路长在眼睛下方，老人的眼睛几乎看不见了，连拂去孩子的眼泪都显得费劲。 灰色的条纹，灰白的斑纹，两种诅咒的症状的确有着一定的相似性。 “怎么样？洛拉的病是不是有救了？”卡尔激动地跳起来，双手拉住埃里克的左臂。 埃里克从回忆中醒来，如往常一样给出最现实的回答：“还不一定，艾玛作为目前唯一的生还者，算是个例外，她的感受不一定普遍适用。” “那……要怎么办？”卡尔想起汉克死后洛拉的模样，心中不自觉地背负起重担。 艾玛瞥了一眼卡尔，心中生出莫名的恼火：“既然那个洛拉对你那么重要，你可以自己感染，自己试药，水就在那里，喝下去就是了。” 看见卡尔面露犹豫，她不屑地笑了笑：“只会说漂亮话的小屁孩。” “别动，卡尔，也别被激怒。”埃里克提醒道，制止了走向水桶的卡尔，“做这种事什么也证明不了。” 艾玛嘴角的讥讽更加旺盛。 “但她说得很对，这确实是一个好办法。我在您身边这么久，一直没什么用处，不如让我试药。” 卡尔认真地向埃里克解释，他早就这么想了，在人化诅咒的魔兽前，在斯卡莱特夜袭的那个晚上，在洛拉的面前，他永远只能袖手旁观。 卡尔只是一位去白城的向导，自己没有必要干预太多，一切只需顺其自然。 埃里克的脑海闪过这样的想法，他下意识地松开阻拦的手，卡尔说一声谢谢，正要舀水，艾玛突然气冲冲地走来，夺过卡尔手上的木勺，扔到地上。 “试了也没用。”埃里克找出一个理由说服卡尔，“对付诅咒，我只有这一种办法。成功也好，失败也好，在这里的尝试改变不了洛拉的命运，顶多让我们提前知晓她的命运。” 埃里克来这里的真正原因其实本就与洛拉无关，他主要是为了研究这种诅咒，想看看它与魔兽遭受的人化诅咒是否有所关联，现在看来，这是两种全然不同的类别。 至于洛拉的病，那只是顺手的事。 卡尔好不容易鼓起的勇气被证明毫无意义，他沮丧地跟随埃里克在莱茵村逛了一圈，排查是否有其他遗漏的线索。 艾玛脸上的汁液还未消退，仍是淡淡的绿色，她一路沉默，时不时看向脚下的虫蛹，显露愤怒，要么干脆板着脸，仿佛所有人都欠了她几袋子的金币。 埃里克毫不倦怠，对每一处的水源都做了检查，虫蛹的模样似乎也不尽相同，随着条件的改变，虫丝的数量、坚硬程度也会相应产生变化。 “喂，小屁孩。”一张绿脸凑了上来。 “干嘛？”低头走路的卡尔被吓了一跳。 “那个洛拉是你的姘头？” 卡尔气恼地说：“当然不是！她是汉克叔叔的妹妹……说了你也不懂。” “不懂就不懂吧。”艾玛满不在乎地说着，又走一会儿，小声问道，“你是怎么和他混在一起的？你看起来这么好骗，不会是被他拐到这儿来的吧？” “你是说埃里克先生？他救了我，要不是他，我估计已经死在村子里了。” 艾玛沉默片刻，语气里的调侃意味消失了：“村子……你的亲人都还好吧？” “父亲、母亲、姐姐……都死了，村子里就剩下我一个活人。” “知道是谁干的吗？” “嗯。” “那就方便了，血债血偿。” “我们村子为母神举行活祭，大家自相残杀，姐姐变成怪物，最后是埃里克先生让姐姐解脱。” 卡尔说得平淡，艾玛却怔了一下，望着卡尔的眼神充满同情：“你没有仇人。” 仇恨是一剂良药，它能让失去一切的人放空大脑，任由恨意支配身体。 未来、财富、家庭、爱人、朋友，这些麻烦的东西一概不用考虑。 只要找到仇人，拿匕首轻轻抵住心脏，接着慢慢享受复仇的喜悦就好。 艾玛刚刚踏上复仇的第一步，她很难想象，要是没有这股恨意支撑，自己会怎样的软弱、懊丧，又能找到什么样的借口赖在这个世界，继续苟活下去。 第三十章 向白城进发 黄昏时刻，威利·霍伊尔等到了巨大铠甲的身影。 铠甲背后，卡尔与一名穿着破旧、模样怪异的少女并肩前行。 埃里克为什么要带上莱茵村的村民？ 疑惑在脑海中一闪而过，威利没有开口询问。 埃里克首先提及艾玛：“她是我村子里捡来的，有点用，马车能给她腾个位置吗？” “当然可以。”威利爽快地答应，“她叫什么名字？” “艾玛。”艾玛说。 “不错的名字。”威利将视线转向埃里克，“怎么样？莱茵村是病源吗？” “嗯，这里的活人只剩下她一个了。” “都是被那个病害的？” “是的，我找到一种方法可以缓解症状，但不一定能够根治。”埃里克没有把话说死，他将装有奇异树汁的铁盒交给福特，“把它转交给洛拉，均匀涂抹在白斑的位置。” “您放心，我一定送达。”福特紧张地双手接过。 “我其实在想，最近发生的事情之间会不会有什么联系。”威利说，“病源也好，人化诅咒的魔兽也好，鲜血回响的邪教徒也好，世界上不该这么巧的事。” 埃里克提醒道：“说巧也没那么巧。魔兽是三年前就有的事情，邪教徒的计划因为我被迫提前了好几个月，而这次的病源针对的目标是莱茵村，雷恩镇只是被‘误伤’了。” “我先前跟你透露过，魔兽的事是白城的魔法师间接交给我的，莱茵村的病很显然也是人为导致的。” “嗯，是这样。” “你是魔法师，你比我懂。它们有没有可能是一种东西？魔兽喝了带病源的水产生了变异，人喝了则长出白斑？” 威利远没有自己表现得那样镇定，九名同伴死后，他一直难以释怀，等到没事可做的时候，思想就会被近日发生的事占据，没日没夜地想。 “不一样。”埃里克回答，“它们是两种截然不同的诅咒。哪怕真的都是通过河水传播，时间也对不上。” “这样……不好意思，我有点累。” 威利笑了笑，从随身携带的布袋里掏出一颗深紫色的肉球，交给福特：“这是假生马的胎丸，把你的血滴在上面，它就能任你驰骋。” 福特小心地拿到手上，左瞧右望，违心地说：“胎丸，这么贵重的礼物？我可不能要。” “拿着吧，万一你腿脚不灵便，耽误了洛拉的病情，谁来负责？” “灵便，怎么会不灵便。”福特这么说着，却宝贝地将假生马的胎丸放入怀里。 威利笑着点头，又叮嘱几句：“只要滴血认主，你和它之间就会有隐约的联系，除非你主动将其切断，这种联系就会一直存在，能够让你很轻松地驾驭它。” 夜晚前，众人见证了假生马诞生的过程，胎丸的丸衣被鼓出来的肉块挤破，颜色随着肉块的增多而逐渐变浅，很快，大的肉块再度分裂，形成细致的组织与骨骼。 吃上几口干粮，福特向认识不久的其他人告别，骑马没入昏暗的林中。 篝火高高地窜起，威利、凯文和伊桑边聊天，边啃着烤得硬邦邦的面包，埃里克利用感知找到一只幼年的野猪，长得不大，肚子却圆鼓鼓的，够每个人分上几块不小的肉。 沉默不语的艾玛也分到一块，她不说感谢，只是埋头苦吃，几下将肉嚼烂，又努力咽进肚子。 旁边的卡尔好一会儿才发现她噎住了，递过一个水袋。 这时候，少女没有了在村里张牙舞爪的面孔，将水袋归还，很小声地说道：“谢了。” 凯文的伤似乎好了不少，激动时，甚至能高昂地喊上两句，然后不厌其烦地聊起伊桑的“宝剑”。 埃里克很少参与到对话当中，他安静地坐在地上，火焰将铠甲的手部烤得温热，天空的星星被黑暗包围，顽强地发出光芒。 希望近在咫尺，他永远记得前往白城的理由。 清晨，艾玛的绿脸回归正常，白斑仍在，只是比先前要更薄一些，她的脾气也同样还在，按照父亲在时的话说，那就是跟粪坑的石头一样，又臭又硬。 也没那么硬。 她接过卡尔递来的面包，吃起来：“昨天我说的有些话过火了，你不要在意。” 卡尔回忆起昨天的交谈：“的确，是有些过火，你不该说洛拉姐姐是我的……那个。” “只是一部分的话。我比你大，说你是小屁孩一点问题也没有。” 埃里克制止了大小孩和小小孩之间的争论：“把东西理好，上马车出发。” “埃里克。”艾玛问，“我们之间的约定还算数吧？” 跟卡尔该怎样说话，跟这个魔法师又该怎样说话，她的心里分得很清楚。 “带你去白城这一段算数，至于凶手是谁，更多的得靠你自己。” “需要我做什么？” “也许有跑腿一类的事，或者打扫房屋之类的杂事，你也干不了别的。”埃里克骑上车前的假生马，“还有，别惹麻烦。” “我会的。”艾玛郑重地说。 对于艾玛和埃里克的关系，威利不去干涉，他安排众人坐上马车，开启前往白城的旅途。 随着马车的行进，树林愈发稀疏，地面的雪一块有一块无，明明在接近雪山，天气却温暖起来。 沿途，威利向埃里克介绍白城的大致状况：“白城沿着雪山建造，总共分为六大区域，南城区专住穷人，dc区专住富人，环湖城区将城里一处巨大的湖泊囊括其中，因此得名，矿区住着犯人和劳工，雪山区则掌管白城通往高洁之塔的唯一路径。” 卡尔不解道：“这才五个区域。” “还有就是中心城区，白城城主待的地方。寻常的民众是没有资格进入中心城区的，也就是所谓的禁区。因为很少有人进出，所以私底下的时候，我们也称它是死人区。” 埃里克问：“我们从南城的城门进？” “嗯，南城，也是我们霍伊尔家族的地盘。进城有一系列的检查和问题，交给我就好。” 埃里克表示感谢，心中有了粗略的打算，他还有一封特里写给家族的推荐信，一面是霍伊尔家族，一面是威尔莫特家族，不知道哪一方能够帮助他，进入到雪山顶峰的高洁之塔。 第三十一章 穷人巷 雪山脚下，洁白高耸的城墙蜿蜒如蛇，勾勒出一座巨大的人类之城。 城门口，士兵身着银白色的铠甲，佩戴长剑，站立在两侧，他们可不会像雷恩镇的看守那样通情达理，想要进城，必须出示相应的令牌。 威利同时出示商队令牌和家族的徽章，士兵的表情也如消融的冰雪，逐渐添入一些亲切。 他们是南城的门卫，一定程度上受到霍伊尔家族的监管。 关于埃里克显眼的铠甲，依然有人询问：“为什么不露出你的脸？” 威利解释这与铠甲中的魔法有关，闻言，士兵也不追究，挥挥手，让其通过。 白城的街道是由石砖铺就的，每一块石砖都长得一模一样，肉眼根本瞧不出差别，而且方方正正，彼此之间几乎没有缝隙。 卡尔想象不出这是怎么做到的，沿途发出阵阵惊叹。 艾玛似乎没有这样的兴致，她张望着四周排列紧密的房屋，以及那些过分整洁的商铺。 自己的仇人兴许就藏匿在某个不起眼的角落，得意于亲手制造的这场惨剧。 “哦，忘了跟你说了，埃里克。由于你们现在的身份是我的下属，所以住所也需要由我来安排。”威利·霍伊尔竖起两根手指，“两枚银币，算是一个月的费用。” 埃里克对物价没什么概念，但他有钱，所以无所谓地支付费用。 “哈哈，够爽快，我会给你们挑最好的地方。”威利露出有些欠揍的笑容，掂量手里的钱币，在前方带路。 伊桑疑惑地看向凯文：“都是穷人巷了，还有什么‘最好的地方’？” 凯文冲他摇了摇头，心里为埃里克花的钱币感到不值。 “好地方”到了，那是一间简陋的酒馆。 没等威利进去，一个赤裸上半身、脸部刺着青色图案的男人就迎面撞来，他围着马车走了半圈，回头眼睛直直地瞪向威利：“就这点人了？” “嗯。” “其他人呢？死了？被你卖了？” 伊桑呵斥道：“雅各布，说话别那么难听。” “难听？”那个叫雅各布的男人冲伊桑咧嘴笑道，“当初是怎么说的？说得好好的，要一起回来喝酒，要一起去趟暗夜精灵的老窝，偷几个女精灵回来。当时他娘的笑得可开心了，现在呢？现在舔着脸回来的小毛孩子，嫌我说话难听了。” 伊桑拔出长剑。 威利找了一处位置坐下：“是死了，吉姆是被邪教徒害死的，其他人被魔兽杀了。” “嚯，邪教徒，反正活下来的是你们，想怎么说都行。” 埃里克主动插入对话：“的确有邪教徒的组织，名叫鲜血回响，在雷恩镇被我们剿灭。” “这又是哪儿找来的？穿这么一身，挺有种啊？”雅各布冷笑一声，准备把火气全部撒给这个帮腔的陌生人。 “雅各布，吵架可不好。”坐在角落的少年突然说，“威利先生，能把这次的委托公开吗？您总在穷人巷拉人入伙，这一回死了那么多个，都是雅各布的朋友，也确实需要有个交代。” 雅各布觉得有理，马上喝道：“威利，把委托书拿出来，看看到底是怎么回事？” “伊凡，你也……”凯文认识那个少年，看上去文静，与穷人巷格格不入，骨子里却有着一股疯劲。 威利叹了口气，他早预料到这样的事会发生，九个人就这样死了，他总得有所交待。 将委托的信件摊开，把写有委托人姓名的一角遮住，雅各布和伊凡站在旁边，将信件从头到尾地读了一遍。 雅各布吐出一口气，勉强接受了兄弟死亡的事实：“魔兽算你过关，吉姆的死呢？你说有邪教徒害他，证据呢？哪儿来的邪教徒？” “雅各布，我相信他的话。”伊凡道，“威利先生要真的想骗我们，就不会编造出所谓的邪教徒，而是直接把吉姆的死也归咎于魔兽。” “总之，明天我会去向家族汇报。”威利收起委托，却没有继续安抚对方，而是以冰冷到极点的语言结束这场对话，“我从小生活在穷人巷，知道这里的规矩，但你们不知道外边的规矩，死几个人那是家常便饭。你们既然害怕危险，那就得继续忍受当穷鬼的滋味。” 酒馆老板习惯了这里的人和事，有一个道理牢记于心，不要参与客人的交谈，他懒洋洋地趴在桌前，等到一枚钱币哐当拍到眼皮底下，他才肯坐起来，应付几句交差。 卡尔看清楚了，威利只交了几十枚铜币，就为自己和埃里克先生付了租金。 “不光是住宿的钱，还有带路费。”对此，威利不承认自己有错。 明明卷轴用得慷慨，这一块却算得仔细。 他带埃里克、卡尔和艾玛上楼， “丹尼尔，威利先生过来，你怎么不说话？”伊凡来到一名身形稍胖的少年面前。 丹尼尔的精神有些低迷，常常反应会慢上半拍，显得萎靡不振，这一回，他同样好一会儿才反应过来，慢吞吞地答道：“太累了，伊凡，还有吃的吗？” 伊凡给了半块面包：“你这样下去可不好，谁都不愿意雇你，又不想学扒手的本事，总有一天你会饿死。” 丹尼尔傻乎乎地笑着，嘴角沾满了面包屑：“没事，有你帮着，我饿不死。” “我不会一直待在穷人巷的。” “你不留在这里，还能干嘛？” “我要去东城住。”伊凡面露微笑。 他的话遭到几名相熟的人的讥讽，谁都知道，南城和东城是世界上隔得最远的两个地方，从他们生下来到现在，就没有听说过哪个南城的穷人能转运住进东城的。 凯文道：“威利先生刚刚的话，你们不要放在心上，他也有他的难处。” “嗯，我明白的。”伊凡温驯地点头，“对穷人巷的大家来说，威利的确是最好的选择，至少不会遭到陷害，被割掉手脚，充当活祭品。” “越说越离谱，看来心里还是有很大的怨气。”凯文笑着，为伊凡点了一杯麦酒。 夜晚，气氛总算回暖，威利向熟人介绍埃里克的事迹，雅各布为白天的失态道歉，多喝几杯，大家就能刻意忽视灰暗的未来，跟拥有同样遭遇的朋友聊得火热，仿佛整个世界都被他们征服。 第三十二章 歌声 威利他们有着自己的住处，在南城算得上宽敞气派，喝酒喝得微醺，笑着向酒馆的朋友们告别。 雅各布是第二批离场的人，他同样不住在这里，虽然穷得叮当响，但忙活了十几年，混了点钱，与几名交过命的兄弟合租了一间小屋。 他吆喝着，说要带更多的人发财，几只拿酒杯的手配合地举高，欢呼声中，他扶着门框，踉踉跄跄地走出酒馆。 酒馆剩下的人则连个像样的睡觉地方都找不到，等到酒馆打烊，有几枚铜币的人讨得一方板凳当作枕头，分文没有的穷光蛋则被老板轰出去，露宿街头。 这一回，绝大多数的酒客都被赶了出去，只留下零星的几人。 伊凡交了双倍的钱，让丹尼尔留在酒馆，桌上点着烛火，伊凡耐心地教导着偷东西的技巧，丹尼尔刚开始还点头回应，很快就趴在桌上，打起瞌睡。 失去了聊天对象的他马上发现有人在盯着自己，那是卡尔。 事实上，伊凡的模样的确引人注目，在众多的穷人里，他是唯一一个穿着得体、谈吐不蹦脏话的，如果忽略他交谈的内容，卡尔甚至会以为这是哪位贵族里出来的少爷。 “怎么了？哦，你是魔法师埃里克的手下。”伊凡还记得刚才酒席上的事。 “我叫卡尔。” “你看我做什么？” “你……有点奇怪。”卡尔犹豫地说道，他还不确定该怎么和白城的同龄人交流。 “你是说我的衣裳？”伊凡误解了对方的意思，一本正经地介绍道，“这是我从一个贵族身上偷来的，质地很好，非常保暖，你要的话也不是不行，估计得大出血了。” “我不是这个意思。”卡尔歪着脑袋想了一会儿，将心里的疑问用跟婉转的语言说出来，“你很喜欢偷东西吗？” “要看。”发现不是生意，伊凡的语气敷衍起来，“奴隶商人从东城回来的时候，看热闹的贵族有不少，那时候得手容易，算是旺季。一般来说，也不比其他行当赚钱更快。” “那总有失手的时候啊。” “对，但我有诀窍。”伊凡笑道，“被发现了，就扮无辜，说家里有生病的父母要养——最好要说母亲，更容易得到同情。这个法子不是谁都能用的，灰头土脸的可得不到贵族的怜悯。” 他打量着抿嘴似乎不太服气的卡尔，满意地说道：“当然，你的条件不错，长得还算白净。要是想学怎么偷东西的话，需要拜师，拜师费便宜你，二十枚铜币。” 憋了半天，卡尔被这句话惹恼：“偷东西不好。” “原来你是这个意思。卡尔，我亲爱的卡尔，你要么是哪家的少爷，要么就是被保护得太好。”伊凡的神情冷了下来，“找别的桌去吧，别吵醒了丹尼尔。” “嗯……有我的事吗？”丹尼尔打了个哈欠，似睡非睡。 卡尔被噎住了，他刚想反驳，心里的话酝酿半天，发现了悲哀的真相。 从小到大，艾琳将尘世间的残酷掩藏起来，让卡尔有一个快乐的童年，因而产生了成为魔法师的梦想。 “你说得没错，我的确被保护得太好了。”卡尔的神情变得黯淡。 他的服软让气氛缓和不少，伊凡问：“你是来白城测试魔法师资质的吧？” “对，你怎么知道？” “这里的小孩有半数以上都是这么来的，包括我和丹尼尔。”伊凡讥讽地笑了笑，“这是固定的流程。去魔法师工会让梦想破灭，离开时会有执法队问你要不要当一名守卫白城的士兵，又或者是生命教会的人抓住你的手臂，亲切地询问你要不要成为教会的一员。哪边都别去，好事不会无端落到穷人身上。” “……教会？”丹尼尔惊恐地睁开眼睛。 “都过去了，丹尼尔，现在是我们相依为命。”伊凡柔声劝慰，然后将目光转向卡尔，“欢迎来到南城，这里是将穷人敲骨吸髓、压榨至最后一滴血的地方。” 卡尔从未想过自己的梦想会是一场骗局：“可……难道没有成功当上魔法师的人吗？” “几十年来，也有那么七八个人吧。”伊凡瞥了一眼卡尔，知道对方还心存侥幸，“过两天去一趟，到时候不就什么都知道了？” 入睡前，卡尔的心情稍显沉重，但既然已经来到白城，无论如何也要去一趟魔法师工会，完成资质的测试。 “七八个人……七八个人？为什么我不能是其中一个？” 他一会儿赌气地想，也许自己的天赋远超常人，只是被树林与河流阻隔，因此埋没，一会儿又害怕自己不能成为魔法师，毫无意义地度过这一生。 “别瞎动。” 卡尔的辗转反侧让打地铺的艾玛忍无可忍。 一共两间房，埃里克独立一间，另一间开给卡尔和艾玛。 “你还没睡啊？”卡尔尴尬道。 “你这样我能睡得着才怪。”一会儿，艾玛又说，“别听伊凡胡说，他呆在穷人巷这么久，思想和身体都扎了根，通过不通过魔法师工会的测试，对你的人生来说，影响也许没那么大。” “怎么会影响不大呢？通过了，我就是魔法师，通不过，我就是一个普通人。” “魔法师要从学徒做起，每一步都很困难。”从小生活在离白城更近的莱茵村，艾玛对魔法师更了解一些，“而普通人拿着附魔的武器，拥有强大的魔法卷轴，也能像魔法师一样释放魔法。” “和真正的魔法师比，还是不太一样的吧。” 艾玛冥思苦想一阵，又搬出一个不知从哪儿听来的小道消息：“又不是只有高洁之塔可以研习魔法。好多地方都修建了法师塔，只不过比高洁之塔更矮而已，这些地方对资质的要求估计也不一样。” “真的？除了白城，还有其他成为魔法师的机会？” “嗯，但你要是垂头丧气的，永远留在白城的穷人巷里，那就没有机会了。” “嘿嘿，不留，肯定不留。” 卡尔停止胡思乱想，艾玛松了口气，她总算能踏实地睡上一觉。 等到一只脚踏入梦乡，歌声从街头流转而来，幽雅婉约，富有韵律地敲打窗户，仿佛涂妆的女子温情脉脉地微笑，邀请醉酒的客人留宿。 早上，两个人都没睡好，艾玛打了个长长的哈欠，觉得这全部都怪昨晚卡尔在床上乱动。 第三十三章 臃肿的丽贝卡 早晨的酒馆没什么客人，老板对着一本快被翻烂的《野外生存指南》发呆，睡得死沉的丹尼尔被伊凡叫醒，他看起来依然昏昏沉沉的，没什么精神。 “我要开工了，你别乱跑。” 伊凡留下一点面包，提醒丹尼尔。 他反复清理衣服上的灰尘，确认自己能随时委屈地哭出来，随后从酒馆离开。 伊凡的开工自然不是正经工作，卡尔还是为此感到别扭，要是每个人都做小偷，这个世界岂不是要乱套。 丹尼尔对此并不在意，他只要吃饱喝足，眼前有个可以躺可以睡的地方就行，除此之外，好像世上的任何事都与他无关。 “丹尼尔吗？”卡尔试图唤醒这个总也睡不够的家伙，“我叫卡尔。” “哦……你好。” “那个，听伊凡说，你来白城测试过魔法师的资质？” “是的，两年前？还是两年半以前？抱歉……我记不大清了。” 相比伊凡，丹尼尔显得老实太多，卡尔问什么，他就答什么，还会为自己回答得不够准确而道歉。 想起昨晚的交谈，卡尔好奇地问：“没关系，嗯，你之后是去过生命教会吗？在教会里发生了什么？” “教会，教会是个很好的地方。”丹尼尔眼中的迷茫减少大半，“他们会给我吃刚烤的面包，还有现榨的果汁。” “你昨天可不是这么说的？”卡尔明明记得，昨天提到教会的时候，丹尼尔满脸惊恐。 “好是很好，就是太好了，不太好意思拒绝。大家都很和善，都很高兴，所有人各司其职，歌颂母神，就像……就像进入了温暖的泥潭里，有时出不去，有时不想出去。” 丹尼尔的解释反而令卡尔一头雾水。 艾玛在一旁默默地吃东西，她不是来交朋友的，更不是来玩闹的，莱茵村上百条的性命就这么不明不白地死去，必须要让凶手付出代价。 可是，从哪儿开始呢？干坐在这里可拿不到任何有用的情报。 很快，她想出一个主意。 午饭结束，艾玛硬拽着卡尔来到埃里克的跟前：“埃里克，卡尔他想去魔法师工会检测资质。” 埃里克记起卡尔的梦想：“嗯，这确实是一个成为魔法师的机会。” 卡尔不能说不想去，但他还想通过丹尼尔多了解了解情况，没到今天非去不可的地步。 “其实……” 艾玛抢过话头：“让我陪他一起吧。卡尔还太小，这里人多眼杂的，很容易出事。” 埃里克明白她的意思：“不要在陌生的环境胡来，那样只可能打草惊蛇。” “知道。” 艾玛达成目的，卡尔虽然觉得过于仓促，但也姑且答应下来，和她一道走出酒馆。 街道上，卡尔在艾玛的旁边，面对迎面走来的形形色色的路人，他装作不以为意，心中却有一股莫名的自卑与疏远，看穿着打扮就知道，卡尔不是白城的人，也注定会离开白城。 艾玛比卡尔更高，离路人的目光更近，她努力劝说自己，这是一次打探情报的机会，不能浪费，但脸上丑陋的斑纹让她不自觉地低头，每当审视的目光在她的脸颊扫过一次，她的头则会埋得更低，等低得不堪重负时，她又恶狠狠地抬起头，与目光的来源瞪视——那也许只是余光无意的一瞥。 “那个……艾玛，你认得路吗？”好一会儿，卡尔忍不住问道。 “当然，不相信我？”艾玛用嗓门掩饰自己的慌张。 “没有。”卡尔言不由衷地回答。 “放心吧，我看过地图，也问过埃里克，我们已经快到了。” 这一回，艾玛没有撒谎，魔法师工会横穿一整条街道，入口处就有几名少年少女紧张地等待。 “据说魔法师工会每个城区都有，南城这块儿是唯一排队的地方。” 艾玛煞有其事地讲解道，其实这是她昨天刚从客人嘴里听来的。 卡尔捏着临走前埃里克塞给他的三枚银币，咽了一口唾沫：“加把油，卡尔，一定要成功。” “祝你好运，卡尔。”艾玛作势要走。 “你……你不等我吗？”卡尔连忙拦住，他没刻意记来时的路。 “我保证，你出来的时候一定能见到我。” 艾玛将随身携带的地图塞给卡尔，四周巡视一圈，去向最热闹的地方。 只剩下自己的卡尔排在其他人后面，等着队伍一点点变短，最终轮到自己。 紫色的火焰在长廊里跃动，将卡尔的影子拖得老长，他快步穿过长廊，来到魔法师工会的前台。 那里坐着一名身材极其臃肿的女人，她仿佛是一大块搓揉成团的软泥，将屁股底下的座椅整个卷入身体。 她冷眼望着一脸震惊的卡尔：“来测试资质？” “是……是的。” “测试费两枚银币。” 等银币交入手掌，她的嘴角扬起弧度，脸上也因此变换出新的褶皱：“叫什么名字？哪里人？” “卡尔，家在雷恩镇下的冷风村。” “我叫丽贝卡，南城魔法师工会的引导员。”丽贝卡往身后的长廊随手一指，“进去到底，左拐的第二个房间，到那里测试魔法师资质，顺带一提，还会有专门的魔法师学徒给你讲解一些基础的魔法知识。” “好的，谢谢您了！” 卡尔遵循丽贝卡的指引，朝长廊走去，他的心脏砰砰直跳，连呼吸都显得困难。 成为魔法师，就能改变这个世界，一步一步，让无数个和冷风村一样的村子抵御住风雪，撑过寒冬。 丽贝卡托着肥大的下巴，无聊地望着又一个少年的背影，她猜想这个卡尔在自己的家乡是怎样地被寄予厚望，他的家人积攒了多久才能有这两枚银币，一路劳顿，来到这里，当得知结果后又会哭得怎样撕心裂肺。 又一个孩子的人生被毁了，南城又多了一名穷鬼，但这一切和自己都没有关系。 丽贝卡把手掌摊开，将闪闪发光的银币扔入存钱的罐子里，随后是一串悦耳的脆响。 和什么有关系呢？ 臃肿的丽贝卡伸展手臂，似乎在丈量着比她臃肿无数倍的白城，和它有关，和它里面生活了无数代的贵族们有关。 第三十四章 修女与学徒 在白城，生命教会的教众普遍穿着黑袍，没有兜帽。 教众按男女分为教士和修女，按级别还有祭司和主教，主教不用说，统管生命教会的一切事务，祭司要干的活就杂了，招收人员、宣传教义、举办集会等等，什么都干。 比如这一回，生命教会南城的祭司就举办了一场盛大的集会。 居中的修女手捧女神像，神情悲悯，两侧的教士将烛火点燃，放置在左脚旁，低声祷告。 矮小的祭司抚着白须，在修女身后，背着一个宽大的竹筐，里面装满了母神赐予的肉瘤，正不断跳动着，仿佛活物一般。 围观的居民受到感染，知道诵词的跟着祷告，不知道的也满脸庄严，嘴唇合群地翕动。 有不懂规矩的小孩高声问道：“母神，您什么时候降临，让我们也尝尝当贵族的滋味？” 随着祭司淡淡的一瞥，小孩被拉到人群里，依稀听见家长的呵斥。 艾玛在人群中挤来挤去，总算能看清居民聚集的源头，在穷人居多的南城，生命教会似乎很受欢迎，每一次的集会都能引来无数人的围观。 集会这么多次，祭司轻车熟路，已经把流程背得滚瓜烂熟，等人聚得差不多了，开始展示神迹。 他高举枯瘦的手臂，血色像星云一般在他的手掌周围聚集，这不是战斗，讲究实用，星云只需做得大而显眼，看众们就会买账。 “母神显灵！” “母神又显灵了！” 头几次的呼喊声由人群里便衣的教士发出，随后如海浪般的欢呼声则由货真价实的居民奉上。 按照惯例，母神显灵以后，修女开始脱下胸前的手指坠饰，赠送给周围的居民，这一步是个眼力活，挑选的对象必须足够虔诚，挂坠才能发挥最大的效用。 望着感恩戴德的居民，修女冬妮亚不由心想，如果对方知道手指挂坠在仓库有一大堆的备用品，一天扔一串也要花上几年工夫，那会是怎样的心情。 接着是母神像，她趁热打铁，嘴上挂着温和的笑容，双手将母神像捧送出去，这一回她看走眼了，那个低着头似乎在念诵祷告的少女居然将母神像轻轻推开。 “谢谢，我不需要。”艾玛抬起头，脸上的白斑暴露无遗。 冬妮亚惊得后退两步，撞上另一边的修女。 她从没见过这样的长相，细密的斑纹好像把整个脸切成几个大块，用有厚度的颜料将五官粉刷一遍，显得颇为怪异。 “吓到你了啊，不好意思。” 这就是一场普通的集会，应该不会有什么线索，艾玛退出人群，准备回到魔法师工会接送卡尔。 背后，冬妮亚遭到祭司的责备，仓促地完成集会的最后一环，接受居民的捐赠。 当铜币丢入募捐箱中时，她做出标准的悲悯表情，心中却仍对刚才的少女念念不忘。 …… “自我介绍一下，我叫杜克，杜克·霍伊尔。” 魔法师工会的某处房间，身穿浅蓝色法师袍的青年脚踩板凳，坐在沙发上抬眼看向新来的小家伙。 “你好，我叫卡尔。”卡尔讪笑道，他实在不知道该说什么。 “唉，真是麻烦。”杜克撇了撇嘴，瞪着一副死鱼眼，“我是白塔派来的魔法师学徒，负责在测试资质的时候教你一些魔法知识。其实没什么意义，我教一百个人，真的能用得上的人一个也没有。” “白塔？” “就是你们常说的高洁之塔，称呼有好几个，纯净之塔、无瑕之塔、六层法师塔，总之叫什么都行。” 卡尔点头表示明白，随后问出心中一个小小的疑惑：“那个，冒昧问一句，既然没什么用，为什么不在测试资质合格以后再教授知识呢？” 杜克的死鱼眼越瞪越细，几乎眯成一条线：“从我的角度出发，我那该死的导师说这是必修任务，不完成就卡我的魔法材料，所以我不得不来到这个鬼地方，听那个肥得要死的婆娘的话，给你这样的凡人回答这种弱智一样的问题。” “对……对不起。” 杜克的抱怨还没结束：“从白城的角度出发，现在肯上当受骗支付测试费的穷孩子越来越少，所以要搞一个噱头，对南边的镇子宣传说有魔法师亲手教授知识，能多赚钱，又能让我这个廉价的学徒有事做，两全其美啊。” 卡尔没听过这样的宣传，想必是近几年才开始的，作为“上当受骗”的一份子，他的信心降到谷底，难道真的一点希望都没有吗？ “得了，这种话越说越多，只会费口水。”杜克叹了口气，稍稍睁开一些眼睛，“卡尔，跟你讲讲关于魔法师的基础知识吧，等到了穷人堆里，你至少能跟没花钱的小孩吹嘘一番。” 白城的魔法师嘴都这么毒吗，卡尔嘴上不敢有任何意见，心中却犯起嘀咕。 “目前这个世界的神只只有三位，母神米兰达、瘟疫与诅咒之神利悉和死神阿努比斯。祂们将力量赐予信仰祂们的教徒，而魔法师则通过研究这些力量，创造出不同派系的魔法，呃，主要是米兰达和利悉，死神比较懒，不愿意争取凡人的信仰。” 杜克讲述着，和埃里克的解释大差不差，最后总结出鲜血魔法、诅咒魔法和灵魂魔法三种。 “可你知道，魔法是怎样形成的吗？”杜克笑了笑，这是他最喜欢的一部分，心中的怨气也因此暂时被丢到一边，“这个世界堆满了肉眼看不见的元素，不止是鲜血、诅咒、灵魂三种，火焰、冰霜、自然、疾风、雷电，每一种你能想象到的力量全都存在。” 卡尔被杜克的话吸引，也思考起来：“怎么会？现在的世界不是只有三种魔法吗？” “谁告诉你的？眼下的风语平原里，那些不安分的精灵也都会偶尔借用风的力量。只是，神毕竟是神，祂们在位一天，代表其他力量的元素就会受到一天的压制，无法发挥出原本的力量。所以，人类是幸运的，受到米兰达与利悉的垂青，能够使用未受压制的魔法，这一点上来看，精灵的挣扎注定只是徒劳。” 适时，杜克发出感慨：“这个世界终将是我们人类的。” “我们人类。” 卡尔轻声念道，不知为何，他明明身为人类，却没有感受到同仇敌忾。 第三十五章 不合格 杜克没有等来卡尔的共鸣，不由轻笑：“看来你对自己的种族不是特别自豪。” “抱歉，我只是……” “别这么紧张，这里不是审讯室，你也不是犯人。”杜克拍拍卡尔的肩膀，力道的掌握不是特别有分寸，“关于基础知识，还有一半的内容没有讲，让我们继续吧。” “您请说。”卡尔忍痛道。 “所谓的资质有两个标准，对应魔法师路途中的两个障碍。一个是精神力，释放魔法的期间，魔法师需要通过精神力捕捉周围的元素，并将它们按某种方式激发，这点很重要，如果精神力不足，释放魔法很有可能会失败。” 卡尔尽力消化着，仍然觉得有些晦涩。 杜克不管对方理解了多少，凭自己的节奏讲下去：“精神力还能从元素中提取最纯粹的力量，储存到自己的体内，这种力量被称为魔力，很多时候，魔法师会尝试各种办法提升自己作为魔力容器的容量，以增强自己的实力。” 卡尔想，埃里克先生之所以不能从铠甲中出来，也许就是因为身体装载了更多的魔力导致的。 “还有就是对元素的亲和。有些人的精神力生来就很强，但似乎不讨母神的喜欢，元素就摆在面前，他却感知不到，更别提将元素激发，精神力差的人尚且可以用些辅助的手段，这种元素瞎子，什么手段也没用，注定一辈子是个凡人。” 卡尔的心脏漏跳一拍，按照杜克的说法，如果自己感知不到元素，那哪里的法师塔都不会管用。 “这些对任何一名魔法师来说，只是普通得不能再普通的常识。涉及到历史、古魔法、材料学、元素的细节等，关于魔法的知识浩如烟海，我一个学徒，没什么见识，就讲到这儿吧。”杜克皱眉念着，似乎在背诵一段台词，“接下来是什么来着……哦，向你说明一下具体要怎么测试。” 杜克从沙发上站起，将法师袍的褶皱抚平：“我会将少许的魔力灌注到你的身体里，你的任务是尽可能地激发房间内的元素，只要你能成功激发三个元素，就算合格。” 这一步其实可以通过魔力药水完成，但由魔法师亲自灌注魔力，这听上去要更加值回票价。 “激发……要怎么做？” “就跟倒酒一样，每个杯子里倒一点，不要洒出来。对于魔法师来说，几乎找不到比这更简单的事情了。” 眼前的少年将拳头攥紧，似乎要把自己的命运当作赌注，杜克见惯了这样的情景，打了个哈欠，握住对方的手。 杜克的手掌温暖而有力，很快传来异样的触感，温暖中似乎潜藏着一股能量，逐渐进入卡尔的身体。 这就是魔力。 卡尔闭上眼睛，一时间不知道该怎样控制体内陌生的力量。 魔力在他的身体里转了一圈，终于，卡尔发现诀窍。 宛如木桨在水面划动，牵引小船驶向远方，通过自己的意志，似乎也能让魔力改变方向。 实践出真知，短短几十秒，他对魔法的理解上升了一个台阶。 原来精神力就是自己的意志，魔力作为工具由它统帅，而元素则是原材料，在精神力的操控下，由魔力加工成一个个复杂而精妙的魔法。 等等，元素？ 尽管控制住了魔力，此时的卡尔除了腹部有一些温热以外，与平常没什么区别。闭上眼睛，整个世界变得漆黑，睁开眼睛，杜克狐疑的面孔浮现在他的眼前。 他努力尝试了数次，除了让自己的眼睛不适应光照，因此有些刺痛外，没有任何收获。 没有元素，哪里都没有。 难道自己就是杜克说的元素瞎子？注定做一辈子的普通人？ 卡尔不能接受这样的结局，他更努力地去找，在房间内慢慢移动，眼睛睁开又闭合，在手臂上留下一道道指甲印。 这些没有帮助卡尔发现元素，反而因为激烈的心绪让魔力也随之荡漾，变得难以操控。 “够了。”杜克看不下去，说出明显的事实，“你不合格。” “等我稳定好体内的魔力。” “稳定了又能怎么样？你看不见元素，明明这么密集，比正常的环境要容易捕捉数十倍。” “还要再试试。” “要试几次？多眨几次眼，凡人就能看见幽灵了？” 卡尔颤抖着身体，半天说不出话，失去控制的魔力最终流失体外，泪水与鼻涕也被一并排出。 他不是没有怀疑过自己，到底能不能成为魔法师。 到时候总有办法的。 这个一厢情愿的想法让他坚持到了现在，也因为这个想法，他再也坚持不下去了。 “总有人以为自己与众不同，这不稀奇。安心当个普通人吧，也没什么不好，呃，就是穷了些。南城嘛，骗抢偷赌总要沾一样，你的身子骨弱，以后多锻炼身体。” 卡尔几乎要冲上去，给刻薄的杜克来上一拳，再撂下几句狠话，要比对方骂的更加难听。 阻止卡尔的不是理智，而是虚无感。 他瞥了一眼杜克，旺盛的愤怒转瞬即逝，只剩下深深的疲惫。 卡尔就这样离开房间，杜克不觉得自己刻薄，他已经很努力在安慰了。 杜克坐回沙发，观察窗外的天色，准备迎接下一个测试者：“唉，再见几个这样的家伙，我非得精神抑郁不可。” 魔法师工会门口，艾玛等到卡尔出来。 “怎么样？”艾玛隐约察觉到卡尔的脸色不对。 卡尔抿住嘴唇，不想让眼泪这么快地掉下来：“没成功。” “别灰心，可能是白城的要求太高。” “嗯。”卡尔没说自己已经没有希望了。 “下次可以去风语平原试试，那里的精灵好像也建造了法师塔。” “嗯。” “或者去埃里克的故乡，他在哪里学，你就在哪里学。” “那不是要绕了一大圈子路。” “哈哈，谁叫埃里克他想来白城呢。” 卡尔擦干眼泪，和艾玛笑着聊了一路，他不知道该怎样面对这个残酷的真相，也不想把情绪一股脑儿地丢给艾玛。 在酒馆里沉默寡言的艾玛不知不觉间越说越多，希望能让少年的笑容维持得更久。 除了复仇之外，她的内心多出一个模糊的想法。 不要让卡尔受伤。 第三十六章 新路 下午，凯文匆匆来到酒馆，几步走到埃里克面前，脸上没有笑意。 埃里克正在等威利·霍伊尔的消息，看见对方，轻轻点头。 凯文连寒暄的心情也没有了，直白道：“威利先生昨晚去向家族汇报，一直到今天中午还没有回来。” “没有回来？” 凯文叹息道：“是啊，十有八九就是被家族扣留了，这种事以前发生过一次，整个队伍都为此忙前忙后，折腾了整整一个多月。” 看样子，一块魔兽的肉并没有令委托人满意，先前的威利·霍伊尔只是在硬撑罢了，他知道回白城后等待他的是什么。 埃里克问：“一般来说，霍伊尔家族会怎样处理威利？” “这得看事情的恶劣程度，如果不是大事，罚点钱，斥责几句，顶多再关押几天，就算结束。” “如果是大事呢？” 凯文神情黯淡：“那就有可能被遣送到矿区，当几年、乃至几十年的劳工。对待犯错的家族成员，这是白城统一的做法。” 埃里克明白，如果再过两天，威利还没有回来，那么有很大可能会被发配到矿区，到那个时候，整个队伍也会因此解散，凯文和伊桑只能重回穷人巷的怀抱。 至于自己，通过霍伊尔家族前往高洁之塔，这条路也将被彻底封死。 他看向凯文：“你来找我，想让我做些什么。” “嗯，我想让您去一趟霍伊尔家族的宅邸，作为这次委托任务的见证者，向他们说明邪教徒的存在。” 凯文很认真地说道，为了自己和团队的未来，他愿意拼一次，哪怕事后被证明是反应过激，在酒桌上遭到轮番的嘲笑，也总比重新扎进南城这片肮脏的土地要强。 他将一个布袋放到桌上，里面装着沉甸甸的钱币。 “一共十枚银币。”他说，“还请不要嫌弃，我们其实并不富裕，威利先生每天过的日子也和贵族没什么关系，就连这次任务的魔法卷轴都是家族给的。” 这也就解释了当初为什么给卷轴那么大方，掏房钱时却又小气起来。 “用不着。”埃里克没有接过布袋，“先告诉我威利的位置，再等一天，我过去一趟。” 他缺的不是钱，而是机会。 凯文却有些感动，危难关头，南城所谓的朋友都没了动静，刚认识没多久的埃里克反而愿意帮忙。 他将布袋硬塞给埃里克：“这只是一点心意，请您务必收下。等到威利先生出来，我们都欠您一份人情。” 埃里克不好再拒绝，他目送凯文离开，心中却在考虑，威利这边到底还有没有希望，该不该把特里的推荐信送到威尔莫特家族。 一会儿，艾玛带着卡尔回到酒馆。 “怎么样？”埃里克问出同样的问题。 卡尔一路下来的笑容由此决堤，一溃千里。 哭声引来客人的视线，丹尼尔揉揉眼睛，从午睡中醒来，发现伊凡不在，重新趴到桌上。 卡尔连忙压抑住音量，转为低声啜泣。 “别哭。”埃里克立刻明白过来，“跟我上楼，有什么事回房间说。” “是。” 房间里，卡尔的眼泪流干了，留下通红的脸颊。 埃里克问：“测试没有通过？” “是的。” “哪方面不行？” “我能操控魔力，但完全看不到元素。那个魔法师学徒说，这是元素瞎子，注定一辈子当不了魔法师。” 杜克的话其实挑不出毛病，现实不是美好的童话，埃里克觉得该向卡尔把一些事挑明：“既然当不了魔法师，你准备以后做什么？” “以后……我还没怎么想。” “等我离开白城，你打算在哪儿生活？是留在这里，还是回雷恩镇？你总得考虑自己的去向。” “我知道。” “还有一技之长，要是待在南城，你就得向这里的居民学习，回到雷恩镇，则可以选择做体力活养活自己。” 埃里克的话比杜克的婉转不少，但意思却出乎意料地一致。 卡尔由此陷入大人的世界。 他艰难地做出抉择：“我……我宁愿回雷恩镇，那里更适合我。” “嗯，这件事我和你约定过，不会食言。” 埃里克认为这件事告一段落，他打开特里的推荐信，思考下一步的行动。 在雷恩镇度过平凡而安稳的一生，这听上去不错，卡尔有些惶恐，因为他的内心居然开始动摇了。 他轻声问：“埃里克先生，您离开白城之后要去哪儿？” “去寻找杀死米兰达的方法。” 凡人妄图杀死一名神只，这种话要是说给其他人听，恐怕只会成为笑料。 卡尔隐约知道埃里克的想法，但亲耳听见，还是有些惊讶。 一会儿，他突然想通，破涕为笑：“如果您能找到杀死米兰达的方法，那这个世界也一定有让我成为魔法师的方法。” “是吗？”埃里克不置可否。 “我不留在南城，也不回雷恩镇，我要跟您一起走。” 卡尔的话令埃里克惊讶地抬头，可少年的冲动能持续多久，他要做的事情又何其艰难。 “你在跟我赌气？”埃里克问。 “不，我是认真的。待在这里，我估计一辈子都成不了魔法师。但跟您出去冒险，见识世界各处的风景，我也许还有机会。” “我要去的地方很危险，不想再多一个累赘。”埃里克故意将话说得刺耳。 “那就到时候再把我扔掉，您救了我的命，再经由您的手舍弃，我没有怨言。” 卡尔不再被一时的挫折烦恼，他展现出来的决心令埃里克微微一怔，他的脑海里突然冒出一个想法，或许对卡尔来说不那么善良，但又是唯一能帮助卡尔实现梦想的办法。 他罕见地犹豫一会儿，郑重道：“其实，你还有一条路可走，卡尔。只不过这条路布满荆棘，和其他人走的都不一样，因为这是条新路。” “只要能成为魔法师，我什么都愿意。” “你无法成为魔法师的原因，归根结底在于无法‘看见’元素，更不用提利用元素释放魔法，而这条路可以避开这个限制。” 卡尔的呼吸随之粗重起来：“我该怎么做？” “学习灵魂魔法。选用你自己的灵魂充当魔法的原材料，这样一来，就不需要考虑体外元素的事情了。” 这是一个听上去简单的解决方案，却不知暗藏了多少危机。 “灵魂魔法。”卡尔的心砰砰直跳。 “但这种方法有很大的风险，有可能会因此丧失记忆，记忆丧失到一定程度，就相当于杀死了过去的自己。即使这样，你还要学吗？” 埃里克静静地看向卡尔，等待最终的答复。 然后，他看见，卡尔很用力地点了点头。 第三十七章 出卖 威利在客房足足等了一天一夜，才得到召见。 侍卫对威利的抱怨一概不听，只负责将他带到霍伊尔家族的待客室，随后在门前扮作雕像。 象牙色的地板，柔软毛皮制成的沙发，散发金色光芒的水晶灯，整个待客室的装潢与穷人扎堆的南城格格不入。 待客室的主人慵懒地坐在沙发上，斜眼瞥向四处张望的威利，轻轻招手，似乎在使唤温驯的宠物。 威利收起平日里的不修边幅，挪步来到主人身前，心中居然存有一丝紧张。 “初次见面，威利。我叫埃德加，埃德加·霍伊尔，霍伊尔家族现任的族长。” 埃德加披着散发，身材魁梧，穿着紫黄相间的宽袍，开口介绍时语气异常的亲切，像是在和朋友交谈。 威利知道，亲切的背后是从高处俯视的戏谑与审视。 埃德加坐拥着南城至高无上的权利，与其余四大家族暗中角力，至今游刃有余。 这样的他，轻易就能决定一个人的生死。 年轻的侍女默默地站在埃德加身后，替他揉肩捶背，动作如提线木偶般僵硬。 从肤色与五官来看，她应该是一名暗夜精灵。 这个房间里只有他们三人。 埃德加注意到威利的目光：“别担心，她的嗓子不太舒服，不会打扰我们之间的谈话。” “您把她弄哑了？”威利问。 “哈哈，你这个人真有趣。”仿佛收到老友间的暗语，埃德加默契地笑个不停，“请坐下说话吧。” “是。”威利乖巧地坐到埃里克对面。 “我记得你这边有一个家族的任务，是我让杜克当中间人转交给你的，对吧？” “是有这么一回事。” 威利见过杜克，那是家族最近才进入高洁之塔的学徒，偶尔充当正式魔法师与家族之间的传话筒。 可他从没听说过任务那么重要，居然由族长直接委派，面对埃德加，他只能硬着头皮承认。 “完成得怎么样了？” “不太好，雷恩镇的魔兽被镇民误杀了，我们只取回一些魔兽的肉块组织。” “我想，你总会有一些辩解的理由。” “有一个名叫鲜血回响的邪教徒组织在雷恩镇举行仪式，客观造成了一部分的阻碍。但归根结底，还是我没有做好。”威利知道，这个时候争辩只会让自己越陷越深。 寻常的家族任务执行失败，最好的做法就是服软，血脉的纽带让处罚不会太过绝情，至少会给予一些机会。 但这次是家族的族长亲自召见，威利没有太多把握。 “是这样，威利。你知道这次的任务，家族为什么会交给你这么多的卷轴吗？” “不太清楚，可能是因为任务比较重要。”威利苦涩一笑，从这句问话开始，他已经明白自己的下场。 “你说得很对。如果是平常的一些杂事或者小错，我绝不会计较，因为你姓霍伊尔，这就够了。”埃德加脸上的笑意消失了，“但这次不同。” “不同？您是指？” “任务与高洁之塔有关。杜克应该提醒过你，死几个人没有关系，重要的是把魔兽完好无损地带回来，这也是我为什么找你的理由。” 威利在家族的地位其实并不算高，但他从小在穷人巷长大，对这里极其熟悉，适合招募穷人作为任务的炮灰。 十几个穷人的死，对南城来说只是一次普通的新陈代谢。 至于金贵的本族士兵，埃德加从未想过动用。 威利依旧只能低头承认错误：“是我没能阻止雷恩镇的镇民。” “我见你，不是为了让你过来道歉的。”埃德加又恢复笑容，“那个叫鲜血回响的邪教徒组织，被你剿灭了？” “差不多，被我们和一个魔法师合力消灭了。” “嗯，这件事我会收集相关的证据，派人向城主大人汇报。过几天，你就可以去矿区报道了，那里的魔晶矿增产了，正好缺人。” 剿灭邪教徒组织，这的确可以算得上家族的一个功绩，但远远抵不上这回任务的失败。 对于具体的委托人，埃德加守口如瓶，但威利可以猜测出，一定是高洁之塔修行魔法的某个家族成员，也只有城主和高洁之塔的事能引起家族这样的重视。 他挤出笑容：“请问，我需要去那儿工作多久？” “五年。本来是十年的，但考虑到邪教徒的客观因素，责任不全在你，所以改成五年。”埃德加轻描淡写道，“正好，你在南城似乎没什么亲人，也不用花时间一一探望了。” 侍卫围住愣在原地的威利，示意他可以离开。 一切就这样结束了？ 伊桑、凯文，还有死去的那些兄弟，酒后的许诺，半夜时的宏愿，这一切都由此成为了泡影？ 威利绝不甘心。 他望向埃德加，内心失去应有的从容，连声音也变得颤抖：“稍等，我还有重要的事汇报，关乎家族的命运。” “既然很重要，那救不要着急，慢慢说就好。” 威利终于争取到最后的机会，这个时候，他什么也顾不上了：“那个从南方来的魔法师，会用灵魂魔法。” “灵魂魔法？你至少找一个好点的说辞。”埃德加眉头微蹙，对此并不相信。 “是真的！我一开始也不相信，但在雷恩镇，他的确……他叫埃里克，现在就住在南城，您可以派人验证，如果我欺骗您，在矿区关一百年都行。” 想抓人的确容易，但要验证对方的魔法是否真与死神相关，需要和高洁之塔联系，这就麻烦了。 为了商队和自己的命运，为了遥不可及的志向，威利选择将埃里克出卖。 埃德加反复敲打手指，好一会儿，仿佛刚想起房间内还有别人：“哦，你可以先行离开，这件事我已经知道了。” “为了霍伊尔家族在白城屹立不倒，还请您认真考虑。” 威利说出最后一段话，被侍卫拖行出去，老实说，灵魂魔法到底意味着什么，威利其实没有多少概念，此时此刻的他只能冒险，祈祷埃里克足够特殊。 嗒。 嗒。 血液顺着脸庞集中到下巴，慢慢滴落在酒馆的地板。 伊凡走向丹尼尔，将几枚铜币拍到桌上。 “伊凡，你流血了？”丹尼尔担忧地来到伊凡身边，替他擦拭。 “被人打了。”伊凡的脸上夹杂血迹和泥灰，手臂满是血痕，他故作轻松地笑了笑，希望丹尼尔不要因此担心，“现在的小偷不好当了，小孩也没用，盯上就是一顿猛揍。” 说罢，他瞥了一眼隔了好几桌的卡尔：“让你看笑话了。” “没，我也没当成魔法师。” “我早说过，魔法师本来就没那么好当。”伊凡得意地笑了一下，扯到伤口，引来一阵疼痛。 “是啊，不好当。”卡尔由衷地感叹，看了一眼狼狈不堪的伊凡，补充道，“那我也不当小偷。” “哼，无所谓，反正我当小偷的时间也快到头了。” 丹尼尔困惑道：“咦，不当小偷，你要做什么？” “当男宠。丹尼尔，东城的某个贵妇已经看中我了，下周，顶多下下周，我就能摆脱穷人巷，到东城过好日子了！到时候我把你一块儿接过去，嗯，这可能有点难，你得等我。” 说话间，伊凡忘却了身上的疼痛，眼中泛光，丹尼尔也高兴起来，抱住自己的朋友，回忆往昔共同偷窃的岁月。 第三十八章 热闹的夜晚 酒馆打烊，老板休息，这里短暂地成为落魄者的地盘。 摇曳闪烁的火光下，伊凡正在讲述自己和丹尼尔的经历，他表情丰富，讲得绘声绘色，还真引来了几名留宿的听众。 故事中，霍伊尔家族被描绘成无恶不作的坏人，魔法师则是不作为的帮凶，执法队是家族的鬣狗，而故事的主人公，也就是伊凡和丹尼尔，则拥有着一切美好的品质，为此，偷了不少坏蛋的东西。 “当时丹尼尔在路口嚎哭，负责吸引注意力，我跟那名贵族擦肩而过，用小刀划破布包，你们猜我找到了什么，一枚金币！” “是这样吗？”丹尼尔不确定地问，他只记得当时有一队士兵冲过来，对着他们拳打脚踢。 伊凡朝他努努嘴：“差不太多，可惜最后金币被霍伊尔家族抢走，要不然我早就不住这破酒馆了。” “臭小子，我还没睡着呢！” 吧台后面伸出老板的中指。 “那教会呢？你们跟教会打过什么交道吗？” 卡尔对偷窃一类的行为非常讨厌，但难以抗拒新奇的故事，搬来板凳，皱眉听一小会儿，他就变成了又一名观众。 “教会，教会啊，让我想想。” 伊凡一下卡壳了，对于将教会衔接上原有的情节，他还需要一点时间。 “这个我知道。”丹尼尔很高兴自己能派上用场，“教会里很有趣，烤架上绑着滴油水的野猪，教徒们撸起袖子，一口一口地吃，我跟他们说，还没烤熟，有血水。他们却告诉我，没有关系，就是要这样吃，米兰达才会赞美我们。” 他的脑袋晕乎乎的，通常来说，比起说话，他更愿意趴着睡觉，但今天不一样，最好的朋友有机会成为贵族的男宠，必须要好好庆祝一下。 “那个，丹尼尔，你不用……” 伊凡的声音头一次被丹尼尔盖过，他憨憨地笑：“那样吃东西容易得病，嘴角都流着血水，但没办法，有名修女告诉我说这是为了适应，因为不光要吃猪肉，还要吃别的肉，其他的……” “都过去了，丹尼尔。”伊凡用自己的脸挡住丹尼尔的视线，神情史无前例的严厉，“这些都过去了。” 丹尼尔眼中没有悲伤，他只是被好朋友吓住了：“哦，那我不说了。” 没说完的内容，听众们多半都能猜到，听故事的心情由此遭到破坏，他们的承受能力很大，对打砸抢司空见惯，真要闹大了，死一两人，也没什么。 即使这样，丹尼尔的经历依旧让他们感到恶心。 “这是真的吗？白城的生命教会为什么要这样做？”卡尔甚至一度怀疑自己理解出错。 伊凡将目光瞥向别处：“鬼知道，那会儿我硬拉着丹尼尔逃出来了，教会到现在也没能拿我们怎么样。” 故事就这样中断，听众觉得扫兴，兀自回到原先的座位。 “你当个故事听就行，反正在不久的未来，我们将活得更好。”伊凡向卡尔微笑，他虽然没有喝酒，今天心中却生出一股醉意。 卡尔木然地点点头，男宠具体要怎么当，他其实并不理解，但下意识地觉得这不是一件好事。 “一个偷东西的贼罢了，也不知道在那儿感动给谁看。” 酒馆的角落，艾玛毫不掩饰自己的厌恶。 卡尔心中也有这样的厌恶，可他不会这么直接地表现出来。 这种时候，听众可不会站队，对于吵架，他们乐其见成，这将是度过难熬夜晚的又一消遣。 “你懂什么？南城就是这样，只能靠偷靠抢，既然是外面来的人，就不要多管闲事。” 伊凡几步来到艾玛面前，眼中尽是冷意。 艾玛毫无畏惧地与他对视，用平淡的语气说出刻薄的言语：“所以到东城去，当老女人的床伴，每天的舌头闲不下来，这就是你向往的生活，对吗？” “像你这样丑陋的长相，不会有贵族喜欢。” “我不像你那样脏。” 伊凡抄起附近的凳子，丹尼尔的目光在周围几人间切换，不知所措，卡尔终于有时间大声喊道：“不要吵了！” 抄凳子的手停在半空，艾玛没有躲避的意思，一分没有退让，就这样注视这个眼中夹杂疯意的男孩。 吧台后的老板侧过身，用手堵住耳朵。 深夜，在最不好的节点，熟悉的歌声传入酒馆。 “没意思，丹尼尔，我们睡觉吧。”伊凡放下凳子。 他转过头，稍微有一点奇怪，本该在酒馆中心位置的丹尼尔，此时跑到了门前。 神情倒没什么变化，从逃出教会之后倒一直是这副昏昏沉沉的模样。 “别乱跑。”伊凡拉着丹尼尔的手回到老位置，“以后我们别搭理这个蠢女人。” 回房睡觉时，卡尔劝道：“艾玛，偷东西不好，这个我知道，但用不着非得和伊凡吵架吧？” “对就是对，错就是错。我看不惯这种人，明明做的事比谁都恶劣，却还自以为是正义。”艾玛不忿道，“今天你忍了，明天你觉得附和一句也没什么大不了的，再过几个月，恭喜你，卡尔，也要开始学偷东西了。” “会吗……不，肯定不会。无论怎样，我以后不住在南城。” “既然都不久待，那就更别掺和伊凡他们的事，我的弟弟要是敢偷东西，回家以后我肯定手脚都给他打断。” 清晨。 埃里克早早地起来，没有在意昨天过于“热闹”的夜晚，他将该拿的东西带上，不跟任何人打招呼，径直离开酒馆。 他没有去往令凯文心心念念的霍伊尔家族，而是根据地图的指引，来到白城的环湖城区。 埃里克沿着巨大的湖泊行走，远远望过去，湖泊对岸的人影如蚂蚁般大小。 湖泊的岸边，偶尔能见到捕鱼的居民，还有到处撒欢的一群小孩，拿着长度夸张的渔网，被执法队当场逮捕。 埃里克一边走，一边观察，对环湖城区的情况有了大概的了解。 围绕湖泊，他已经画了小半个圈，街道随之冷清起来，时不时有执法队的士兵巡逻。 一直到中午，他终于来威尔莫特家族的公宅。 “什么人？” 看到陌生人穿戴重甲，侍卫立刻拔出长剑。 “麻烦通报一声，我是魔法师埃里克，受雷恩镇镇长特里·威尔莫特推荐，关于雷恩镇，我有很重要的情报要说。” 第三十九章 被押送的威利 下午的酒馆聚集了一批酒客，雅各布和他相熟的兄弟前来捧场，让伊凡得以喝到这里掺水的麦酒。 当有人指出这一点时，酒店老板很不高兴：“掺什么水，只是我这里卖的酒口味比较淡。” 艾玛还是老样子，坐在不引人注目的角落，只听不说，有人上去跟她搭话，一概不理，就这样，嘈杂的酒馆里腾出一块相对安静的空间。 卡尔坐在艾玛和伊凡中间，被酒杯的撞击声和粗矿的笑声包裹，因为艾玛的叮嘱，他没去和伊凡搭话，但一昧地充当看客也没什么趣味，只得在对话的轮番轰炸中挑选一两可以接话的句子，在气氛的边缘徘徊。 埃里克在此时推门进入，引来酒客们的视线，两三秒钟，他们确认这不是属于穷人巷的同类，于是将心思放回酒桌，搜肠刮肚地找寻趣闻，充当谈资。 卡尔惊喜地跑到门前：“埃里克先生，您上午去哪儿了？” 埃里克摊开手掌，里面是三个紫色的胎丸。 “这是？”艾玛也凑过来。 “假生鸟，也就是血鸽的胎丸。我早上去环湖城区买的，用作我们三人之间相互通信。” 卡尔记得，听威利先生说，假生鸟的生命力要比普通的鸽子顽强许多，只需滴一滴血在胎丸上就能使用。 艾玛接过胎丸，拿在手里反复端详，最后咬破手指，血液浸润胎丸。 数秒之后，胎丸的表面逐渐起了一道道皱褶，皱褶越来越大，快速地膨胀、弯折，搭出一个骨架。 紫色作为血肉的填充，迅速变淡。鸟喙、眼睛、翅膀、鸟爪，鸟类的各个部位一一形成，然而全都只有形状像那么回事，内里被不规则的带血肉块胡乱地填充。 假生鸟伸展开翅膀，站到艾玛的左臂上，她对这个奇形怪状的鸟十分喜欢，忍不住地扬起嘴角：“埃里克，这值多少钱？我以后会还你的。” “值一次跑腿，你现在替我去一趟南城的行政区域，向霍伊尔家族的侍卫通报，就说人化诅咒的秘密已经被我破解了，至于魔兽的死活，毫无意义。记住了吗？” 对于埃里克的话，艾玛没有特别意外，她早就明白这是一场交易，自己既然被送到白城，相应地，领受一些任务也是应该的。 她问：“嗯，我记住了。要说出这间酒馆的位置吗？” “不用，他们如果把这件事放在心上，自然能查出来。” 埃里克此时还不知道，自己的位置已经被威利先一步泄露了。 艾玛立马上楼，带了些东西，包括匕首、包扎用的布条，还有地图等。 埃里克最后叮嘱道：“有什么急事或者变故，就让假生鸟飞回来，什么信都不用写。” 艾玛表示明白，匆匆看一眼地图，头也不回地离开酒馆。 卡尔问：“她这趟出去有危险吗？” “难说，这取决于霍伊尔家族的态度。” “我该做什么？” “和我上楼，还记得之前我跟你说的新路吗？” “可是艾玛她……”卡尔迟疑道，觉得教授的时机不是很好。 “你想再多也帮不了她，这种事一个人去就足够了，又不是战场上的厮杀。” 埃里克轻敲卡尔的脑袋，率先迈向台阶。 在他看来，自己这个目标没有送上门之前，霍伊尔家族应该不会有太大的动作，所以艾玛八成是安全的。 当然，现实总有意外，手握权力的家伙也未必真的理智。 卡尔来到埃里克的房间，发现这里已经被改造得面目全非，桌上堆满了瓶瓶罐罐，五颜六色的液体、固体乃至莱茵村的虫类样本，不一而足，他小心地避开那些没有完全封闭的罐子，坐到床边。 “您在研制什么魔法药剂吗？”卡尔问。 埃里克沉默一会儿：“这个……我想试试能不能根治洛拉的疾病。” 这是他少有的尴尬时刻，要是白塔的魔法师看到这副场景，估计要指着他的鼻子笑话一整天，可自己对诅咒魔法的确不甚了解，只能通过穷举这种笨办法来测试药效。 接着，他用催促打断了卡尔的赞叹：“时间不多，我们直接步入正题。” “是。” “世间的万事万物没有例外，全都由元素组成，灵魂也是一样。更细化地讲，元素其实也可以再分，分为特性与力量两种属性，打一个不完全恰当的比喻，不同颜料的色就是特性，而颜料本身含有的量就是力量。魔力就是洗去特性的元素，而鲜血、诅咒、灵魂这些派系就是元素忽略力量后留下的特性。” 埃里克开始大段大段地讲解，卡尔努力跟上，心想，原来正题也没那么“正”。 “而释放不同派系的魔法，则需要对其相应的特性运用得当，让一份魔力产生两份乃至更多的效用。这一点说起来容易，却需要魔法师花一生去琢磨。灵魂这一派系的特性在于，可以一定程度上地忽略肉身的防护，直接攻击敌人的灵魂，但缺点也同样明显，一旦释放魔法不当，承受的代价要更加高昂，失忆只是其中最轻微的一种。” 他停下看向卡尔，确认对方没有走神。 “接下来一周，你只需要做一件事，感受到你自己的灵魂，哪怕只是一点模糊的影子也行，从某种意义上讲，这可能比魔法师工会的测试更加严苛。” “我自己的灵魂。”卡尔重复一遍，对这个任务略显迷茫，“要怎么做？” “别着急，一点一点来。它和感知元素不同，对灵魂的感知可能源自后天觉醒。我见过一些老人，他们能感知到灵魂的存在，但很不稳定，自己也说不清楚，结果被同村的人当作疯子。” “后天觉醒，觉醒有什么条件吗？” “这通常要积累丰富的经历和复杂的感情，也需要一点运气。” 换句话说，觉醒的人往往年龄会比较大。 听到这些，卡尔没有气馁，而是道：“谢谢您教我，我会努力的。” 对于感知灵魂，光努力可没什么用。 埃里克正要说什么，楼下，酒馆的门被士兵用脚踹开。 “威利的熟人在这里吗？赶紧来见他最后一面，动作快，早点完事，早点把他押去矿区。” 酒馆的嘈杂声彻底消失，客人们噤若寒蝉，仿佛遇见天敌，执法队士兵不耐烦地呼喝着，每喝一句，就重重地敲打一次门框。 “威利先生？”卡尔惊讶地看向门前，威利面无表情，穿着劳工的粗布衣裳，双手被麻绳紧紧绑住，目视前方。 埃里克姗姗来迟，隔着桌子看见被士兵押送的威利·霍伊尔，什么都不用说，他全都明白了。 第四十章 归来的假生鸟 “你要去矿区？” 埃里克来到威利身前，他能看见门外站着一排士兵，数量有十人以上，全部佩带长剑，除此以外，还有一个灵魂在避光处等待。 “是啊，任务搞砸，结果就成这样了。”威利·霍伊尔抬起手，笑了笑，仿佛一切只是换了个地方睡觉一般简单。 埃里克问：“有什么需要我做的？” “替我照顾好伊桑和凯文。” “要照顾多久？” “尽量久吧，希望他们能撑到跟我再见一面。”威利耸了耸肩，好像送去充当劳工的不是自己。 “我答应你，除此之外呢？” 埃里克没有提及对方的出卖，但威利不会抱侥幸心理，仅仅一天的时间就被家族找到这里，聪明的魔法师没道理不起疑心。 “没有了。”他自然地微笑，抬头与埃里克对视，“抱歉，埃里克，我恐怕没法帮你登上高洁之塔了。” “没关系，我会找其他方法。” 埃里克的语气如常，几乎没有起伏，是已经找到别的办法，还是对自己放弃希望，威利不得而知。 “你们聊得差不多了？” 一名脸色消沉、穿着浅蓝色法师袍的青年走进酒馆，稍一辨认，卡尔不由惊呼：“杜克？” 他认出这是魔法师工会教授他基础知识的那个学徒。 “没错，是我。”杜克挠挠自己的脑袋，他看上去十分憔悴，声音也因此带上几分沙哑，“我叫杜克，杜克·霍伊尔。” “我叫埃里克。” 杜克帮威利手边的绳子解得松开一点：“埃里克，其实如果可能的话，我更愿意呆在白塔的图书馆，看上一整天的书，那儿的环境可比这里要干净不少。但是威利他闯祸了，我这个中间人也跑不掉，没办法，被叫来了解一下情况。” “你是高洁之塔的魔法师？”埃里克开始感兴趣了。 “半吊子的魔法师，目前还只是学徒。咦，怎么变我回答问题了？”杜克摸摸自己的脸颊，“直接问吧，你会什么样的魔法？” “秘密。” “秘密啊，那有点难办。”杜克指了指威利，眯着眼笑道，“就在一天前他就透露过，你会灵魂魔法。厉害啊，死神会的东西你都会，我有点好奇，是谁教你的魔法，难不成是死神亲传？” 卡尔心生寒意，威利明明是在雷恩镇的同伴，居然转眼间就将埃里克出卖。 威利无声地叹息，杜克刻意点出灵魂魔法，分明就是在逼迫自己与埃里克划清界限。 “唉，大家不用变得像我一样阴沉。”杜克用手擦拭一遍凳面，随后坐上去，“只是聊聊天而已，嘴长在你身上，想怎么说都随你。” 埃里克问：“你代表你自己，还是代表霍伊尔家族？” “嚯，好问题，我既代表自己，又代表这个该死的家族。” 身后的士兵虽然对魔法师极为尊敬，但还是忍不住说：“您不该用‘该死’这个词形容。” “操蛋、一团糟、麻烦，用什么都行。”杜克强行抑制住抱怨的冲动，“总之，代表自己，我想说如果你真没撒谎，那我在见证历史，如果你撒谎了，嗯，用这种谎当挡箭牌，睡觉前琢磨琢磨，应该能让我高兴一下。” “代表家族嘛，就是希望能进行初步筛查，要是看不出什么毛病，我就汇报到家族高层，让他们头疼去。” 刚开始让埃里克跟威利说话，显然也是为了看埃里克的反应。 “我愿意接受检查，白城没办法辨认的话，高洁之塔的魔法师们应该可以。” 杜克立刻摇头：“这就不归我管了，请随便对我放个灵魂魔法吧，最好弱一点，你知道，我只是个学徒。” 话音刚落，他的记忆出现卡顿，仿佛一秒前后的事物被强行拼接在了一起。 “感受到了吗？我的魔法。”埃里克看向杜克，虽然灵魂魔法的显露会有很大的风险，但为了进入高洁之塔，他愿意赌上一把。 从某种意义上讲，威利误打误撞，反而帮了埃里克的忙。 “呃，嗯，应该。” 那轻飘飘的一秒让杜克有些语无伦次，他看向那具厚重的铠甲，居然组织不出完整的句子。 “威利先生，谢谢您，帮我向霍伊尔家族传达消息。”埃里克甚至用上敬称，“杜克，如果可能的话，我希望你代我向家族请求，减轻威利的处罚。” 这的确是一次出卖，但比起陌生的霍伊尔家族，威利至少是可利用的，对待“友谊”，他不会像儿时那样要求得那么苛刻。 “可，可以，没问题。” 杜克总算反应过来，他的阴郁一扫而空，嘴角激动地上扬。 “真有意思，这趟没白回来，能见识到这么有趣的东西。”这一时间，杜克所有的抱怨都消失了，“还处罚，处罚什么，马修的那点成就比不上灵魂魔法的万分之一！” “马修？”卡尔疑惑。 “他是委托人？”威利立即问道。 杜克过于激动，以至于抖露出委托人的名字。 他将士兵轰出酒馆，尴尬道：“咳咳，这个时候我要是说自己口误了，还有的救吗？” “人化诅咒就是这个马修的成果？”埃里克追问。 杜克记得清楚，委托书上半天没有提及这个名称：“你怎么知道人化诅咒？” 埃里克只问不答：“他是通过逆转兽化诅咒实现的吧？” 杜克缄默其口，心中则暗暗记住实现的途径。 “请转告他，我对这个方向有一定了解，应该能帮上他的忙。” 杜克含糊地点头，没有做出任何承诺，本想说几句场面话作为结束，但转念又觉得毫无必要，他潦草地挥一下手，带着威利和一干士兵离开。 酒馆的客人从桌子底下翻爬出来，重新变得活泛，他们仍然不敢高声讲话，时不时对埃里克指指点点，小声交换着自己对适才闹剧的猜测。 卡尔脑子里一团乱麻：“埃里克先生，现在该怎么做？要换地方住吗？” “不换，还住在这里。” 魔法师马修、霍伊尔家族、威尔莫特家族，现在已经有三条通往雪山的道路，还不够，埃里克告诉自己，要想让一个来历不明的外人进入魔法师的圣地，他还需要更多助力。 一只红色的鸟从酒馆的门缝中硬挤进来，用翅膀将凹陷的肉块抚平，在地上蹦蹦跳跳，最后跳到卡尔的肩膀。 卡尔把它捧在手上，很快辨认出来，这是艾玛的假生鸟。 第四十一章 消失的丹尼尔 霍伊尔家族并没有对艾玛下手。 说得准确些，他们甚至连门都不曾为艾玛打开。 侍卫们装聋作哑，仿佛约好一般，任凭艾玛说得天花乱坠，实在不耐烦了，就将她往街边驱赶：“滚远一点，丑八怪。” 这可能要怪自己的穿着，虽然来到白城，却没有及时更换新的衣裳，导致被误以为是乞丐小偷一类的人物。 艾玛不肯放弃，把附近有侍卫看守的宅邸都跑上一遍，但除了更难听的谩骂和胸口多出的鞋印外，一无所获。 “白城一点也不白。” 她小声嘀咕道，埃里克交待的任务注定完不成了。 这里没有商铺，只有一些禁止进入的方形建筑，行人稀少，每个路口都有固定的士兵站岗。 艾玛又在府邸周边的街道晃悠一圈，实在没辙，只得原路返回。 “也许埃里克一开始就想错了，霍伊尔家族对灵魂魔法不感兴趣。” 她猜测着，街道的行人逐渐变多，被她的模样吸引的目光也越来越多。 艾玛忘了走路要低头。 “哪家不信奉母神，遭受神谴，才生出来的怪胎。” 有人做出小声说话的姿态，音量却居高不下，非得让艾玛听见。 这些都是复仇路上的障碍，只有这样想，艾玛才能不带犹豫地把目光撞向行人，佯装满不在乎的样子。 若真是这样，障碍似乎比艾玛想象得要多，途经魔法师工会所在的街道，刚走两步，一只肥大无比的手突然拽住她的胳膊。 “放开我！” 胳膊一时抽不回来，艾玛高喊着，下意识地挥出一拳，打在对方的腹部。 更准确地说，是打在了厚厚一层脂肪上。 “别一惊一乍的。” 那足足有三米高的女人开口了，她手臂上的肥肉托在坚固的骨头上，一条条地往下垂，脸上的两颊也有极其明显地下沉，远远超出了正常人类的范畴。 当艾玛仔细打量对方的模样后，已经不能用“一惊一乍”来形容。 “我叫丽贝卡，有事找你。”丽贝卡这么说着，仍然抓住艾玛的手臂，慢慢地朝魔法师工会的入口腾挪。 在发现挣扎无果后，艾玛没再反抗，但那只是假象，她的位置相对丽贝卡稍稍靠后，得以顺利地扔出怀中的假生鸟。 “要顺利飞到埃里克那里。” 她这样希望。 “那是什么怪物，要不要叫执法队过来？” “第一次来南城？这可是南城的一大奇观，怪胎丽贝卡。” “咦，看看那个女的，脸上有棱有角的，也是个怪胎。” “别说了，好歹是个女人。” “这样的也算女人？那我宁愿要男的。” 丽贝卡的出现引来一阵骚动，不过没有恐慌情绪，只有一连串的窃笑。 尽管这样，丽贝卡丝毫没有受到影响，她若无旁人地走着，一边向艾玛道：“这里人多，回魔法师工会，我有专门的地方可供聊天。” “你……” 明明是第一次见到的陌生人，艾玛心中的警惕却在渐渐减少。 …… 酒馆的客人跑掉不少，没办法，他们中大部分的人是干脏活的过街老鼠，可不愿意跟执法队朝夕相处。 卡尔从一楼爬到二楼，又从二楼走回一楼，心思不宁。 反复数十次，埃里克也不胜其烦，只得道：“杜克刚刚和我们建立联系，这个时候不会动手。” 卡尔越过两级台阶跳下来：“话是这么说没错，可万一呢？艾玛送来了假生鸟，这不就说明她处在危险之中吗？” 也许今天站岗的侍卫恰巧心情不佳，艾玛又正好骂了几句难听的话，意外便顺理成章地发生。 考虑到艾玛先前面对伊凡时的刻薄，卡尔觉得这种可能性不算小。 “你很喜欢艾玛？”埃里克问。 “至少相处了这么多天。” 卡尔想起了从魔法师工会回来时艾玛安慰自己的模样。 “威利·霍伊尔，我们也认识了很多天。” “说起来，您为什么要给他求情？之前在雷恩镇的时候看上去还像个不错的人，来到白城就原形毕露了！” “因为每个人都不完美。” “是吗……老实说，我觉得您就很完美。智慧、强大，有着远大的梦想，还能够制定出可行的计划，坚定不移地执行。” “我是这个样子的吗？”埃里克笑了一下，旋即止住，“我很偏执，为了复仇，我愿意付出一切代价。无论是洛拉、威利、艾玛，还是卡尔你，如果哪一天，你们成为我路上的障碍，那我的坚定不移对你来说还算优点吗？” 埃里克首次坦露自己的想法，哪怕只是大海里的一朵浪花，也让卡尔哑然。 “艾玛活着当然很好，但是如果这个时候因为意外死了，为了和霍伊尔家族保持关系，那她就只能死了。” 看着沉默的少年，埃里克决定说得更多，这样也许就能打消对方不切实际的想法——跟随他一起冒险。 “如果……如果意外也跟霍伊尔家族无关呢？比如被小混混绑了，您知道，这里是南城，难免鱼目混珠。” “至少在我感知的范围内没有她的灵魂。” 这意味着搜寻艾玛的难度提高不少。 “那也要试试，我去外面碰碰运气。” 漫无目的地去碰运气，这从来不是埃里克的风格，但他还是同意了卡尔的要求，与其让卡尔在外面乱跑，不如自己感知艾玛的灵魂更加便捷。 正好可以训练自己使用灵魂的能力，直到一只脚踏出酒馆，埃里克才为这次的行动找到一个理由。 威利的队伍解散、客人被赶跑大半，埃里克等人又纷纷出门。 此时的酒馆已经处于半打烊的状态，老板将不用的烛火掐灭，考虑要不要今天早点关门。 伊凡打了个哈欠，在关门前赶回酒馆，他今天的收获颇丰，足足有十四枚铜币，抢的据说不是贵族，而是一名身体不太灵便的孕妇。 “她到最后发现是我了，但没有追，也不好意思喊，身边没有她的男人，不知道干什么去了。” 伊凡讲述自己惊险的经历，丹尼尔半闭眼皮，嗯嗯地回着。 烛火只剩下三桌，伊凡尽量地靠近火光，不让自己卷入黑暗，他看着留哈喇子的丹尼尔，突然很奇怪自己为什么会找这样一位朋友。 可能是因为一个人太难熬了，于是随便再找个人，然后擅自建立起牢不可破的友谊，以此稍稍排解一点内心的孤独。 “睡吧，丹尼尔，新生活马上就会到的，我保证。到那个时候，衣裳、面包，还有好喝的麦酒，哪样都可以随便挥霍。” 伊凡也困得不行，趴在烛火前，很快打起呼噜。 清晨，他睁开眼睛，习惯性地环视四周，哪儿都没有丹尼尔的身影。 第四十二章 转动的齿轮 在穷人遍布的南城，一个人的消失不会掀起什么波澜。 哪怕是一起喝过酒、互相通过姓名的朋友，要说真的愿意去找人的，也凤毛麟角。 更不用说不爱跟人打交道、一天到晚只知道睡觉的丹尼尔了。 一个上午，伊凡将酒馆找了个遍，中午，他出门在酒馆附近的街道徘徊，希望能在哪个犄角旮旯，没准丹尼尔就趴在地上打着瞌睡。 时间流逝，伊凡停驻脚步，有那么一瞬间，他也想像那些酒友一样唏嘘个一两句，随后继续沉浸在泛着酒香与汗臭味的气氛里消磨时光。 “这个家伙，为什么连句招呼都不打？让我逮到，非得好好教训他一顿。” 念头一闪而过，他打起精神，继续在人群之间行走。 …… 艾玛捂住激烈跳动的心脏，与丽贝卡走入安静的长廊。 这里时不时有执法人员巡逻，却很少见到魔法师，除了摇曳的紫色火焰，没什么令人耳目一新的东西，似乎与“魔法师工会”这个招牌不符。 对此，丽贝卡有自己的一套说辞：“所谓的魔法师工会，就是为了使白塔与白城建立更紧密的联系，给那些当上魔法师就忘乎所以的家族成员戴上狗链子，顺带商议附魔、生产魔法卷轴一类的事。你想象中的魔法师工会从一开始就不存在。” 她带领艾玛来到一个房间，这里不像是公开会客的地方，倒像是丽贝卡自己的私人住所，到处是粉色的装饰，屋顶特意增高一些，以迎合她的身长。 “所以，你要和我谈什么？” “在那之前，你叫什么名字？” “艾玛。” “艾玛，你脸上的斑纹是怎么来的？” “先说你到底要干什么。” 在弄清对方的来意之前，艾玛不愿意透露太多。 “我要是想害你，会选择在魔法师工会内部动手吗？” 丽贝卡的语气中多了一丝无奈，她将轻盈的淡粉色的丝带卷在自己肥大的手臂上，一圈又一圈，等待艾玛的回答。 艾玛没有被说服，稍稍冷静下来以后，她察觉到了奇怪的地方：“你是怎么找盯上我的？我明明才来白城没多久。有人向你说过我，对不对？” “你还挺敏锐。” “那个人和你是什么关系，是不是跟霍伊尔家族有关？” 因为埃里克的关系，她顺理成章地怀疑到霍伊尔家族的头上。 “她是我的妹妹。” “妹妹。”艾玛的气势中断了一下，看着丽贝卡的模样，她实在想象不出对方的妹妹会是什么样子。 “嗯，她明天会过来一趟。”丽贝卡停止手上的动作，眼睛里似乎多出一抹亮光，“今天我在做一件傻事，但非做不可。接下来的问题，你只需选一个答案给我就好。” 艾玛刚理清一点的头绪又彻底混乱，她没有同意，也不拒绝，只是默默等待丽贝卡的问题。 “你脸上的东西，成因只是普通的疾病，还是一种诅咒？” 丽贝卡的声音中夹杂一丝莫名的期许，艾玛不确定自己是否想错了，但这份被解读到的期许让她稍稍放下戒备，迟疑地作出回答。 “诅咒。” 柔和的阳光照耀在街道的每个角落，这样的天气，任谁都会心生一点愉悦，但杜克不这样想，因为家族的那点破事，他熬了整晚的夜，现在又因为导师的那张臭脸，他不得不来这个名不副实的工会实习。 门口的守卫驱赶前来测试的孩子，看见那身显眼的法师袍，则立马笑盈盈地屈身问好。 “怎么回事，今天不开放测试吗？” 小小的疑惑在杜克心里产生，但他不会向一个凡人守卫提问，而是穿过长廊，来到工会的前台。 那个胖女人呢？ 疑惑升级，杜克坐在前台等了又等，手指敲得有些酸了，还是没有半个影子。 一名打扫的老妇慢腾腾地走过来，说今天早上开始就没看见丽贝卡，又慢腾腾地走远，打扫其他地方。 “这个女人，难不成生病了？还是自己给自己放假？不对，按理来说，南城的工会本就由家族来管，一个姓氏都没有的女人都能说了算了？” 杜克恼怒地想。 但很快，怒气消散，他终于意识到，今天一天都不会有小孩来到这里，一脸高兴地过来，再满脸怨恨、跟鬼一样地离开。 换句话讲，他能在这儿心安理得地睡上一下午的觉，不会有任何人来烦他。 “可以嘛，偶尔放松放松，不就是为了能活得更久，给家族提供更长远地服务。” 杜克的心情由此转好，眼睛也睁得更大一些，欢天喜地地走向测试专用的房间。 “那个魔法师学徒杜克，正在工会里。” 与此同时，埃里克感知到了他的灵魂。 困得眼皮打架的卡尔扶着墙，勉强说道：“艾玛在里面吗？” 他原本以为凭借埃里克的能力，一个晚上就足以找到艾玛，但事实是，由于没有特定的目的地，随着离酒馆越来越远，需要感知的范围几何倍地增大，直到现在，他们才刚刚走到魔法师工会所在的街区。 “在。” 埃里克的回应让卡尔的精神随之振奋起来：“真的？” 可随之而来的，是满脑子的疑惑。 艾玛为什么会和魔法师工会扯上关系？ “她的灵魂没有变弱，看来暂时没有受伤。” “那我们现在进去找她？”卡尔问。 “要进就只能闯进去。”埃里克示意门口的守卫，“既然知道她的位置就好办了，回去等，天黑前再过来一趟，如果接走艾玛的人没有歹意，那她很快就能回来。” “那要是……” “要是有歹意，那我们正好可以借机向霍伊尔家族要点什么。但如果现在我们硬闯进去，事情就会变得更糟。” 卡尔疲惫地点点头，对埃里克的冷静既感到佩服，又有一点小小的畏惧。 埃里克先生没错，这样闯进去是救不了艾玛的，只会被这里的贵族抓到把柄。 卡尔这样想着，很快释然，跟随埃里克回到了酒馆。 当踏进酒馆的门槛，卡尔看见，一人正独自坐在角落，面容因悲伤扭曲，鼻涕和泪水将两颊惹红，混杂在一起，显得十分滑稽。 那是伊凡，他在伤心地哭。 第四十三章 五年前的仇恨 虽然心底有了诸多的猜测，但当那名有些面熟的修女来到自己面前时，艾玛还是感到难以置信。 修女主动向她打招呼：“我叫冬妮亚，在集会的时候我们见过。” “你是丽贝卡的妹妹？” 艾玛打量眼前小巧可爱、带着稚气的修女，随后瞥了一眼旁边矗立着的丽贝卡，她实在不能把两者看作同一类物种。 “我比冬妮亚大七岁，是她一奶同胞的亲姐姐。”丽贝卡淡淡地说。 “我十九岁，我姐姐二十六。”冬妮亚轻声补充。 “为什么盯上我？我只是在集会的时候拒绝了你的母神像，犯不着这样吧？” “因为你脸上的斑纹。”冬妮亚解释道，“我看见你跑的方向是去魔法师工会的，所以我猜测你很可能经过我姐姐这里。” “你猜得可真准。” “但我没猜到姐姐的动作会这么快，才第二天就……” “因为这对我来说是一等一的大事。”丽贝卡用食指轻拍冬妮亚的后背，“放心，不会牵扯到你和教会。” “我不是这个意思。”冬妮亚叹口气。 疑惑越听越多，艾玛干脆不问，等对方一股脑儿地讲完。 “艾玛，别嫌我啰嗦，我只是希望不要闹出乌龙，拉一个未遭受诅咒的普通人过来，那种人可没法感同身受。其实真的要解释，一句话你就能明白，我的肥胖也来源于诅咒。” 丽贝卡的语气平淡，心里却下了很大的决心，这是除了她妹妹外，第三个将要知道自己秘密的普通人。 这样一句简单的话让艾玛心潮澎湃，她腾地站起来，看着占据大片空间、不得不弯曲躯体的丽贝卡，所有的戒备都消失了。 她问：“知道是谁干的吗？” “大概知道，白塔的魔法师，据说还是那时候的天才。姓氏也知道，卢卡斯，那是白城城主的姓氏。”丽贝卡苦涩地笑了笑，“一晃五年过去了，再没有闹的精力，受霍伊尔家族的邀请，混个工会的前台做做，就这样稀里糊涂地做到现在。” “五年？” 艾玛想象不到这样的日子，仇人明明近在咫尺，却要把仇恨埋藏在脑海深处，过普通人的生活。 “其实除了走路不太方便以外，也还算好吧，这么多年倒也习惯了。” “街上居民的嘲笑也习惯了？” “习惯了。” 好不容易见到同病相怜的人，艾玛不愿意过多地指责，只是在胸前空挥拳头：“我做不到。” “你的诅咒看上去要好些，虽然毁容了，但不影响生活。” “对我好，对我的家人就没那么温柔了。莱茵村二百七十余口，死光了。” “啊？” “莱茵村旁边有一条莱茵河，不知道哪天多出一堆虫子，它们让村里人沾上了诅咒，一个没留。”艾玛惨笑道，“我是唯一那个例外。” 丽贝卡张开嘴，不知道该怎么安慰艾玛，她的恨意在五年里已经消磨殆尽，只披着一层薄薄的本能，就连见艾玛的这一面，也是一种消解仇恨的方式。 “看起来，做这种事的人都在白塔吧？”艾玛也不讲“高洁之塔”了，因为它根本配不上这样的名字，“躲在安全的角落，偷偷摸摸地残害其他人，白塔的魔法师真喜欢做这样的事啊。” “那是因为，他们在做实验。”丽贝卡讥讽地笑道，因为工作的原因，她了解更多的内幕，“作为魔法师，为了创造出更优秀的魔法，他们会进行各种各样的实验，有的作用于动物，有的不得不作用在人的身上。” “为了创造出一种魔法，就能理所应当地屠杀一个村子的人？这样的魔法师不当也罢。”艾玛怒道，心想还好卡尔没有通过测试。 丽贝卡能明白艾玛的感受，却知道复仇是不可能成功的。 魔法师与普通人之间到底有多大的差距，这些年，她已经充分地理解了。 冬妮亚忍不住道：“如果让魔法师知道自己的实验还有幸存的人类，他说不定会来找你。” “找我？想要杀死我，永绝后患吗？”艾玛冷笑。 “当初姐姐也是被这样找到。” “他们……对你的姐姐做了什么？” “先是采集实验的结果，接着让她签署保密的协议，最后给她选择一份工作。”冬妮亚木然道，她已经习惯了白城的强大，“能让没有姓氏的外人拿到这份工作，对白城来说这已经是一次施舍了。” 艾玛不语，她绝对不赞成这种说法，但比起无意义的争论，她现在更想找到仇人，然后杀死他给丽贝卡看看。 “我可以帮你。”丽贝卡突然说道，她的仇恨太小，自己做不出太大的事来，却可以把这份仇恨交给艾玛，“关于莱茵村的事，我可以在交接的时候跟熟悉的学徒打听打听，也许能问出点什么，但别抱太大希望，进不去白塔，什么都白搭。” 艾玛认真地说：“谢谢，如果我能成功混进去，尽量帮你把那个姓卢卡斯的家伙一并杀掉。” “那个家伙只是害我变胖，我就要杀掉他，哈哈，怪不得男人都说女人可怕。” 丽贝卡笑个不停，翻来覆去，把眼泪也笑出来。 冬妮亚看向癫狂的姐姐，看向决意复仇的艾玛，她明天还要参加教会的仪式，下个月有新的集会，再过一年，也许会有另一名祭司来到南城。 她被生活吞噬，只能给出这样的建议：“小心，白城有很多魔法师的眼睛，别让他先找到你。” 酒馆。 伊凡跌跌撞撞地来到埃里克的面前，早没有平时的镇定：“魔法师，帮我找到丹尼尔，我什么都愿意给你。” “你有什么？” 闻言，伊凡从口袋里掏出零零散散的铜币，埃里克于是朝二楼走去。 卡尔虽然同情伊凡的遭遇，但比起丹尼尔，他更关心艾玛的安危。 “等等！我再过一周就能到东城，那里有一名贵妇看上我了，一定愿意出很多的钱，第一个月的钱我都给你，都给你好不好？” 卡尔听得皱眉，上楼上得更快，埃里克却因此停下脚步。 “贵妇？” 伊凡看出有戏，当众朝埃里克下跪恳求：“对，对，东城的贵妇，您知道的，东城富足，有钱人一抓一大把。我认识专门的介绍人，他这周就会来找我。” 他心里咒骂，万恶的丹尼尔，居然让自己损失惨重，要想享受到东城的生活，必须让他好好地求自己一番才行。 埃里克道：“我可以帮你找人，但无论找不找得到，我都有个条件，带我一起见那名贵妇。” 他想，贵妇一定带有姓氏，这也许是一个机会，让他得以认识掌管东城的家族。 第四十四章 走丢的教徒 卡尔将被褥没过自己的鼻子，脑海里思绪万千，整理着这几天发生的事情。 威利·霍伊尔的出卖。 艾玛的假生鸟。 还有今天丹尼尔的失踪。 “难道南城穷人死后化成鬼魂找过来了？不对，埃里克先生会灵魂魔法，哪怕是鬼魂，他也不怕。” 卡尔睡不着觉，开始在床上自言自语，好一会儿，困意终于涌上心头，前日的歌声再度响起，轻轻敲打窗户。 歌曲没有突如其来的惊吓，反而很好地融入到夜晚的白噪音，仿佛母亲的手有韵律地拍打孩童，哄他入睡。 适时，楼下传来脚踩木制台阶的吱呀声，一步一步，愈发接近。 房间的门被打开，卡尔的心脏几乎跳到了嗓子眼。 他不禁喊道：“谁？” 接着，门框响了一下，艾玛边揉自己的后脑勺，边扑向卡尔，气恼道：“非得害我撞到头，你才高兴么？” “艾玛？” “是我啊。” “你在魔法师工会里……我们找了你一整天。” “抱歉，让你们担心了。” 卡尔顿时睡意全消，他盘腿坐起来：“发生了什么？是杜克为难你了吧？” “杜克？不是，算是一点仇人的线索。”艾玛迟疑了一下，与丽贝卡的这些对话理应来讲是私密的，她不知道该不该透露出来。 “跟霍伊尔家族无关？” “无关。埃里克交给我的任务失败了，口信没有传达进去。” 埃里克将门推得更开，走入其中，艾玛离酒馆还有一小段距离的时候，他已经感知到了艾玛的存在。 “埃里克先生，艾玛回来了。” 埃里克向卡尔微微点头，随后看向艾玛：“没人愿意听你说话？” “嗯，可能跟我的外貌有关。” “就在你走之后的不久，家族派来了一个名叫杜克的魔法师学徒，跟我直接交涉。守卫可能有命令在身，不想让你的口信打乱计划。” “嘿，希望他们也能这么跟我讲就好了。” 艾玛讥讽地说道，点燃烛火，她胸口的鞋印清晰可见。 “你刚刚说，找到了仇人的线索。”埃里克省略安慰的环节。 “嗯。” “高洁之塔的魔法师？” “他们似乎更喜欢称呼它为白塔。” “白城加白塔，正好搭配上了。” 艾玛沉声道：“总之，我会自己想办法登上白塔，找到仇人，了结这一切。” “关于登上白塔的方法，目前有什么头绪了吗？” “这个……” “白塔矗立在雪山顶峰，途经的区域被称为雪山区，由那里的家族把关，想要通过，就得有合法的身份。” 艾玛突然想到什么：“根据一些线索来看，我的仇人似乎也想找到我，只要我刻意暴露自己的诅咒，能不能趁此机会得到一个合法的身份？” “这未免有点太危险了。”卡尔担忧地说。 艾玛马上道：“复仇不可能一路坦途，总归会遇到危险。” “我觉得可以尝试，如果成功，我希望能作为你的随从一起上塔，作为交换，我能成为你复仇的力量。”埃里克道，在他眼里，这又是另一个登塔的解法。 “当然可以，希望能成功。” 艾玛莞尔一笑，银灰色的长发凌乱地黏在皮肤上，宛如疙瘩的斑纹附着在脸颊的各个角落，她好像逐渐适应自己的丑陋了，但仇恨不会因此消失，反而历久弥新，深深地刺在她的心脏上，非要仇人的鲜血才能使它彻底消失。 清晨。 伊凡一晚没睡，两眼通红。 看见艾玛和卡尔下楼，他甚至没有精力摆出攻击性的表情。 “丑八怪，你也来看我的笑话了？”伊凡憔悴地笑了笑，“别得意，爷爷我再过几天……几天就能过上你一辈子都不敢想的生活。” “他怎么了？”艾玛皱着眉头，小声问。 卡尔道：“丹尼尔不见了。” “那个爱睡觉的胖墩？模样还挺可爱的，不似别的咬人的狗。” 伊凡抬起脑袋，总算挤出一句咒骂的话：“那也比没人要的丑女人强。” “今天我让让你，不跟你吵。”艾玛白了他一眼，照旧坐到角落，思考怎样才能不漏痕迹地让仇人发现自己。 “他一般会去哪儿？”埃里克主动坐到伊凡的旁边。 “一般，就和我待在一块儿……他不工作，不敢偷也不敢抢，没那个胆子，让他骗他又不会，一脸的笨样，离开我半天就要饿肚子。”伊凡急切道，“他能跑到哪里？” 埃里克道：“我不可能替你找遍整个南城。” 远处的艾玛喊道：“嘿，听上去丹尼尔才是你们当中最正常的那一个！” “闭嘴，丑八怪。”伊凡回敬一句，平复心情后向埃里克讪笑，“我明白，您的时间很宝贵，请容我再想想。” “歌声。”卡尔突然说，“你和艾玛骂架的那晚，是不是有歌声。” “歌声……没有什么歌声。”伊凡不理解对方的意思。 “不止一次，我来南城之后，几乎每天晚上都能听见。”卡尔说着，心里却没剩几分自信，也许这只是自己的臆想。 艾玛立刻道：“等等，歌声？我好像也听见了，卡尔测试完资质的当晚，街上有人的确在唱歌。” 两个人的举证，让伊凡重视一些，艰难地回忆起来：“我在南城的穷人巷待了这么久，从来没听到过什么歌声……不过，丹尼尔有几次说过，晚上什么东西很吵。” 卡尔疑惑道：“吵？怎么会？我听到的歌很婉转柔和，像是入睡前听的歌曲。” “我的也差不多。”艾玛道。 三人同时看向埃里克，这种怪事，交给魔法师解决无疑更令人安心。 “伊凡，你在哪儿出生？”埃里克问出一个看似毫无关系的问题。 “石头村。” “你们那儿有什么祭祀之类的仪式吗？” “没有，至少我离开村子前没有，我记事的时候起，家里每天都在卖东西，到最后，连喝水的杯子都卖到镇子上了，我爹我娘一合计，干脆把我也给卖了。” 至此，埃里克已经完全明白了事情的前因后果：“所谓的歌声应该是某种魔法，不对，是某种福音，作为唤醒信徒的信号。” “信徒？可我不信母神啊。”卡尔不解道。 “所以你听到的歌声不吵，但由于你参加过仪式，受到神性媒介的感染，有了一丝信徒的特质。” 卡尔恍然大悟：“所以我才会听见歌声，原来是这样。” “这么说来，教会每天夜里都在用这种歌声催促丹尼尔，迫使他回归教会，是这样吗？”伊凡心中生出一股愤怒。 “这应该也是为什么这么多年，教会不找你们麻烦的原因。毕竟，走丢的教徒会自己找到回去的路。” 第四十五章 放血科 生命教会的聚集地与霍伊尔家族的宅邸相距不远，由教堂、教会学校、医院和教职人员的办公场所组成。 其中，教堂修建得尤为气派，请来白城最好的工匠将母神雕刻成石像，石像足有五六米高，大家虽然没见过母神，但一致认为，这就是米兰达的模样。 教会学校要差上一截，但它赢在热闹，每天都有孩子出入其中，学习生命教会的教义。 他们大多都是失去双亲的孤儿，或者远离家乡的野孩子。 教会的祭司们很喜欢这些孩子，尤其是女性，因为她们往往是吸引贵族捐款的绝佳工具。 南城的贵族们喜欢这些孩子，因为只需花费很小的代价，就能让自己得到救赎，然后心安理得地将南城的乌烟瘴气，归罪于那些自顾自从家乡跑来的穷鬼。 再往后就是医院。 医院古早的治疗手段仅有放血与祷告两种，由南城的祭司全权负责，但随着魔法的愈发成熟，现在受家族和教会同时管理，基本通过魔法治疗，但时至今日，仍开设放血、祷告这两个科室。 至于办公场所，一般用作招募记录人员资料、举办活动、统计盈亏等事务，比居民住宅修得更高、更加精致，门前来往的人员却很少，气氛比较沉闷。 从明面上来看，所有的一切井然有序，几近挑不出毛病。 埃里克却明白，生命教会根本不可能这么简单。 白城明令禁止献祭一类的行为，但规则是死的，既然作为母神的信徒，教会成员一定会想尽各种办法绕过规则，以获取母神的力量。 伊凡心情复杂，这是他第二次踏足教会，上一次，他就在教堂门口，紧紧地攥住丹尼尔的手，那是深夜，他必须确保丹尼尔就在自己的旁边。 “教堂有地下一层，那儿有个所谓的休息室，丹尼尔就在那里，被他们喂了不该吃的脏东西。” 他说着，作势就要冲进教堂。 埃里克用一句话制止了他：“丹尼尔不在教堂，他在医院……医院的地下。” “您怎么……” 伊凡惊讶地看着对方，咽下了后半句话，他将这视作魔法师的魔力，点下头，转而朝向医院。 “最好快些，他的时间不多了。” 埃里克催促道，在他的感知中，丹尼尔的灵魂极其微弱，几乎算是半个死人。 伊凡由快走转为小跑，很快改为狂奔，埃里克两手将卡尔和艾玛分别抗在肩上，明明穿着重甲，他的身手却极为敏捷，几步就赶上伊凡。 刚进入医院，有人拦住伊凡：“哪位是伤员？我是加比，这里的伤病指导员。” 埃里克将艾玛放下：“她是，脸上有皮肤病。” “啊？哦，我是伤员。”艾玛刚刚站稳，反应慢上半拍。 “皮肤病啊，诅咒科和鲜血科都有很好的疗效。”加比似乎没意识到“病人”的急切，还在不紧不慢地介绍着。 埃里克直接道：“用不着，带我们去放血科。” “放血科？呃，我没有不尊重教会的意思，只是，诅咒和鲜血两科现今更为主流。” 伊凡瞪向加比：“别讲废话，带路就是。” 埃里克问：“你是说教会的办法治不了病？” “没有没有，绝没有这个意思。嗯，好吧，请随我来就是。” 加比后悔自己的多嘴多舌，一路上没再说话，快到的时候才小声抱怨一句：“既然相信教会，为什么不干脆在家祷告。” 放血科的科室与其他科似乎没什么不同，该有的器具一样不少，只不过里面坐着的是教士和修女。 他们原本在里面交头接耳，边聊边笑，等到修女连拍几下教士的后背，教士才反应过来，居然有病人来了。 教士清了清嗓子，一本正经道：“那个，您好，谁是伤员？我叫唐纳德，这里的主治医生。” 引来一旁修女的窃笑。 埃里克径直穿过两人，来到里面一个小一点的房间。 “不好意思，那里是专用的办公室，病人禁止入内的。” 唐纳德的话埃里克一概无视，他仔细搜索，终于在书架上找到了蛛丝马迹，灰尘不自然地形成一条过分清晰的界线。 “喂！你在干什么？” 唐纳德几步来到埃里克的身前，他真的生气了，正要义正言辞地将这个脑子不太好使的病人轰赶出去，一个恍惚，自己的脖颈居然被对方的手掌捏住。 修女作势要喊，艾玛眼疾手快，将她一脚踢翻在地，膝盖压在她的胸前，匕首抵着她的嘴唇。 “闭嘴。”艾玛轻声说。 “帮我把这里打开。”埃里克收回一点力气，唐纳德得以大口喘息。 “你到底是谁？你怎么知道……” “想活命的话就打开。” 唐纳德马上抿紧嘴唇，来到书架前，用手触摸边沿。 墙壁仿佛纸张一般，被他轻松撕开一角，墙壁后面，是往下延伸的逼仄通道。 “他就在里面，我们可以进去了。”埃里克朝伊凡说着，将唐纳德打晕，头也不回地进入通道。 伊凡没想到进入地下的方法会是这么粗暴直接，他看向昏暗的道路，猜测里面会有什么，想着要是被南城的贵族或是教会发现，又会承受怎样的代价。 艾玛率先行动，将修女推到通道口：“你跟我们一起下去。” 匕首的刀锋对准自己，修女只能点头。 “你叫什么？” “薇尔莉特。您听我说，我才刚入会没几个月，这里发生的事跟我无关。” “闭嘴。” 求饶不太管用，薇尔莉特只能压下心中的慌乱，进入这个放血科室存在多年的密道。 卡尔拉住伊凡的手臂：“我们也走吧。” “嗯。” “救下他以后就别偷东西了。” “哈？” 为什么要趁这个时候向自己说教，要不是时机不对，伊凡真想好好掰扯掰扯贵族和他之间谁才是真正的小偷，但时间紧迫，他没再多说什么，与卡尔并肩走向密道。 通道比埃里克想象得要长，里面居然有新鲜空气透出来，看来连通的密道不止这一条。 好一会儿，亮光涌现，视野一下宽阔起来，环视四周，这里的空间布局意外的熟悉。 伊凡立马明白过来，这里简直就是地下的教会医院。 而与地面医院不同的是，指示牌上并没有多个科室可供选择。 这里，只有放血科。 第四十六章 血食虫 地下，幽风从通风口徐徐吹来，教士们挥洒汗水，将一罐罐新鲜的血液搬进冷库。 兰迪回到自己负责的伤员室，看着一个个面如枯槁的献血者，再想到冷库紧紧挨着的血罐，心中有着说不出的成就感。 他坐到某位刚到不久的献血者身边，床头柜上放着该名献血者的各项资料。 兰迪随意查看一番，趁着对方还没昏厥，抓紧时间核对。 “姓名。” “丹尼尔。” “年龄。” “十一。” “第几次来献血了？” “第……第二十九次。” 兰迪的思绪被打断了，他惊讶地望着病床上面色苍白不停发抖的胖小孩，标准的剂量下，很少有人能撑过五次，更别提这骇人听闻的二十九次了。 “总之，丹尼尔，我要再向你确认一下，你的这次献血是否是自愿的。” “是。” “我需要完整的句子。” “是……自愿的。” “很好。”兰迪将资料放在一边，注视对方，“献血是为了造福其他居民，也为了白城的千年存续，更为了人类对抗精灵，是一件奉献自己、给大家带来希望的好事。” “是好事。” “那么，让我们开始吧。” 兰迪将丹尼尔的手掌摊在一块柔软的白布上，拿出一小撮药粉洒在对方的手腕处，然后将几只红白相间的肥胖蛆虫，放到药粉上。 “你既然来了那么多次，应该清楚，药粉是防止血液凝固的，这些虫子叫血食虫，以血液为食，正好可以作为输血的介质。” 丹尼尔眼睛半眯着，安静地躺在病床上，瞄着那几只动来动去的肥虫，那滑稽的模样好像自己，他看得那样专心，以至于忘记了发抖。 要想达到献血的剂量，仅靠几只血食虫可远远不够，这些只是用来见血的第一批，兰迪虽然不用每时每刻地在床边候着，但也需要掐准时间，及时地更换虫子，并将满载的血食虫放进木桶，待最后一批也结束吸食，便一块儿在木桶里榨出血液，存入罐子之中。 “嗯……” 另一边的女孩也在献血当中，因为疼痛和不习惯轻轻发出呻吟。 兰迪只得过来，看着浑身僵硬、面露惊恐的女孩：“莎拉，再忍一忍，你的剂量已经过半了。” “后悔了。” “什么？” “我后悔了。” 兰迪的脸色立刻难看起来：“你得自愿才行。” 莎拉仿佛没有听见，只是自顾自地重复这几个字：“我后悔了。” “别怕，睡一觉就好了。” 刚才还很安静的丹尼尔抬起半个脑袋，虚弱地笑了一下，像嘴里嚼着鲜鱼的大熊。 “对对，睡一觉就不疼了。”兰迪连忙道。 “真的？” 莎拉犹疑地闭上眼睛，兰迪帮她再换了一批血食虫，原先的那一批已经从红白相间变得全身艳红，身体鼓得很大。 作为地下医院医护人员的一份子，兰迪知道这份工作的辛苦，但他已经不辞辛劳地工作了一年多，除了起初内心有些煎熬外，现在他已经完全适应了工作。 一个月两百枚铜币，工作稳定，也不危险，作为生命教会的挂名教士，还免去了许多身份上的问题。 这么好的待遇，要是在穷人巷公开招募，一百个职位也能在半天内被抢光。 而且介绍他来的朋友说了，都是自愿过来献血的，他不需要抱任何负担。 事实上，就算不是自愿的，又能怎样？同样的薪水，同样的工作，他还是会拼了命地去抢去争。 “别瞎想，现在可不是淡季。” 兰迪算准时间，为丹尼尔换上第二批血食虫。 而这个时候，远处隐约传来声响与呵斥。 “你们是谁？” “谁允许你们进来的？” “赶紧出去！” “砰！” 爆炸声伴随着诸多杂音一并响起，兰迪几乎能感受到地面的震动。 有闯入者，可是怎么可能？这里是教会的地盘，谁敢闯进来？难道就不怕受到追究吗？ 兰迪将小刀拿在手边，心中有些慌乱。 连接冷库的门突然打开，他的心脏几乎漏跳一拍，却发现来的人是负责地下医院的祭司，劳瑞恩·霍伊尔。 “祭司大人。”他低着头，心中带着莫名的恐惧与敬畏。 劳瑞恩粗略地扫一眼伤员室，直接道：“你现在跟我一起去搬冷库里的血。” “这些伤员……” “别管了，赶紧来帮忙。”劳瑞恩不会给一个挂名的教士好脸色，他敷衍地招一下手，对方就该屁颠屁颠地来到自己的屁股后面。 “好吧……诶？” 兰迪错愕地低头，看着从胸口冒出的刀尖，艾玛将匕首抽出，等兰迪跪在地上，又连捅数刀。 伊凡冲到丹尼尔的身边，将血食虫一把甩到地上。 “伊凡？你来了。” “我来了，我来了……我早该来了。” 伊凡趴在丹尼尔的身边，眼泪夺眶而出。 卡尔将周边其他人手腕上的血食虫一并甩掉，看到艾玛杀人，他没有感到任何不适，只觉得心中的一口郁气随之消散，他学着艾玛的冷酷，将刀抵在修女薇尔莉特的脖颈上，由于身高的原因，他需要为此踮脚。 “你们找都不找，直接奔过来的？像疯狗一样，真是恶心。”劳瑞恩看着这些人，眉头紧皱。 伊凡看出丹尼尔的虚弱，他回身瞪向对方：“给你一个机会，救回丹尼尔，我们饶你不死。” “我们这里只有放血科，救人的方式也只有放血。” 面对四人，劳瑞恩一点不慌，不知不觉中，他的手臂与裤腿处爬出数以百计的血食虫。 “狗屁救人！”伊凡怒喊一声，将别在腰间的小刀拿到手里。 “你姓霍伊尔？”埃里克说出第一句话。 “废话，南城的祭司，难不成由外人来当吗？”劳瑞恩眼中突然流露出一丝讥讽，“一路莽撞，这个时候害怕起我的身份了？” “想知道为什么我们能这么快地找到这儿吗？” 埃里克用手制止伊凡，朝劳瑞恩靠近。 “有内鬼？可挂名的教士衣食住行都在这里，应该没有通风报信的机会。” 劳瑞恩说着，血食虫聚在手臂上，形成红白颗粒的铠甲。 “嗯哼。” “看来你不打算分享你的小秘密。”劳瑞恩冷笑，迎向埃里克。 “别着急，这绝不是什么秘密。不止是你，我会告诉霍伊尔家族的每一个人，让他们知道灵魂魔法是真实存在的，而比起灵魂魔法，一个南城的祭司虽然重要，但也是可以牺牲的代价。” 埃里克快步来到劳瑞恩的近前，重重地挥出一拳，与此同时，他将自己五分之一的灵魂力量降临在对方的脑海。 不止一秒，劳瑞恩缺失了整整五秒的记忆。 血液浸润全身，血食虫组成的铠甲随之暴胀，劳瑞恩总算恢复意识，可痛苦也随之席卷而来，他艰难地抬头，望向面无表情的埃里克，心中掀起惊涛骇浪。 第四十七章 量产的福音 血食虫饱餐一顿，鼓着肚子在地面走散，偶尔跨过同类的残骸。 劳瑞恩的精神萎靡了数倍，躺坐在地上，还没有缓过神来。 “你刚刚说要把冷库里的血搬走，搬到哪里？” 埃里克揪住劳瑞恩的衣领，帮他站立起来。 对方却不领情，对刚才发生的事依然耿耿于怀：“你刚刚到底对我做了什么？” 于是他的腹部又挨上一拳，没有了血食虫的防护，仅这一拳，就让他的牙齿浸满鲜血。 “你要把冷库里的血运到哪里？”埃里克贴心地重复一遍问题。 “地……地下。” “地下？” “地下二层。” “地下二层有什么？” 这个问题仿佛一座山，重重地压在劳瑞恩的背上，他艰难地作出选择，并知道这一刻开始，他已经在背叛教会。 “有母虫。” 劳瑞恩豁出去了，这兰迪的下场就在眼前，这就是一帮杀人不眨眼的匪徒，管它教会不教会的，活着才是一切。 不用埃里克追问，他继续解释道：“下面有血食虫的母虫个体，非常庞大，需要专门喂养。” “一条条人命扔进去，就为了喂个虫子？”艾玛冷笑道，她恨极了这样的事。 “它可不是普通的虫子，它是截止到目前为止最管用的神性媒介，每年可以产出数以百计的福音。相比于回报，付出已经足够廉价。” 劳瑞恩不由为母虫辩护，在整个产业链中他就是最典型的受益者，明明没什么天赋，仅仅作为家族成员，就能一人享受到五种福音。 他忍不住畅想了一下，也许给予自己足够的时间，发挥出更强的福音，刚才战斗的输赢就能发生逆转。 劳瑞恩再瞥一眼埃里克，心中的畏惧是那么根深蒂固，他立马打消了这份幻想。 “廉价？你的脑子已经不正常了。” 艾玛对这种人不会嘴下留情，本想再讥讽几句，埃里克抢过话头：“题外话到此为止。带路吧，劳瑞恩·霍伊尔，别耍花样，不然我会杀了你。” “那个……反正我也没有用了，能不能先放我走。” 薇尔莉特颤抖着问道，她有预感，自己如果跟下去了，就算埃里克他们放她一马，教会也不会给她活路。 “看来教会的确需要一次清洗了，居然还有这种修女。” 劳瑞恩冷哼着，全然忘了自己也是“这种祭司”。 艾玛看向埃里克，这里唯一的主事者：“需要我把她打晕吗？” “不，带她一起，除了家族成员以外，多一个见证者也是好的。” 自己的命运被这句话决定，薇尔莉特用光最后一点胆量，她只觉得世事无常，自己上午还在与唐纳德调情，现在就要被迫卷入危险之中。 埃里克不管这些，他将门推开，给迟迟没有动作的劳瑞恩一点力所能及的帮助，让对方走在前列。 “滚开，都滚开，一群没用的东西。” 劳瑞恩扶着墙，一点点挪动身体，将怨气撒在前来增援的教士身上。 冷库、走廊、各个科室，还有原先的密道，这些都不再是秘密，它们彼此连通，就摆在众人面前。 埃里克回头，作出提醒：“伊凡，你可以带着丹尼尔先走。” 他能感受到，丹尼尔的灵魂像摇曳的烛火，飘忽不定，似乎下一秒就要燃尽生命的全部。 “好，你们多小心。” 伊凡不讲客套，将病床上躺着的丹尼尔搀扶下地，一步一步地走，明明只是一小段距离，却走得极其漫长。 丹尼尔困得睁不开眼睛：“好累，我想睡觉，伊凡。” 伊凡咬牙：“回去再睡。” 两人越过劳瑞恩，教士们面面相觑，不知道该不该阻拦。 在埃里克的示意下，劳瑞恩只得再喊：“耳朵聋了吗？我说了，滚远一点。” 教士不敢再拦，眼睁睁地看着伊凡和丹尼尔穿过长廊，来到密道的入口。 这简直是一场长途跋涉，途中伊凡数次将打瞌睡的丹尼尔叫醒，然后拖着他继续向前。 至于埃里克接下来要干什么，他已经毫不在意。 也许地下二层真的藏了什么了不得的东西，但无所谓，现在的伊凡只想带着丹尼尔接受真正的治疗，哪怕自己因此被执法队逮捕也没有关系。 医院一层，放血科。 唐纳德睁开眼睛，发现加比在不断摇晃自己的肩膀。 “叫教会的人过来，记住，别叫执法队……” 他还没有完全清醒，嘴上这样吐字，看着若有所思的加比，不知道意思有没有正确地传达出去。 加比的确注意到唐纳德的嘴唇微动，在叽里咕噜地念着什么，可大多含糊不清，他只能听出执法队这个词。 如果来的是晚上接班的教士，一眼扫过去就什么都明白了，可惜，加比只在白天工作，对教会的猫腻不甚了解，更不会想到，夜晚的放血科会排起长队。 “放心，我这就去叫人。” 加比说罢，就近找来了巡逻的执法队。 等他带着人回到科室，唐纳德瞪大眼睛，绝望地瘫坐在一旁，欲哭无泪。 恰巧就在这个时候，敞开的密道当中探出了两个脑袋。 …… 矿区，劳工宿舍。 威利身穿耐脏、廉价的劳工服，怔怔地望着天花板。 破旧的木门发出刺耳的噪音，伊桑和凯文拎来酒肉，坐到屋中。 威利为两名伙伴倒酒，撕一块肉，狼吞虎咽一阵，边嚼边问：“怎么样，这几天过得好吗？” “不太好，但也不会更差。”伊桑道。 凯文问：“威利先生，您在这儿还好吗？住的吃的都习惯吗？” “一切从简，哈哈，家族害怕我每天吃得太腻，特意给我安排清淡的食物。肉倒还好，一天离了酒，还是会挂念。” 凯文笑着道：“这样啊，那我们一个月给您送一次酒。” “那你们可要辛苦了，我得在这儿待上五年，嗯，让我算算，得送上多少次的酒。” 上次埃里克的要求被杜克转述，事态却没有发生任何变化。 威利还在掰着手指，伊桑说：“我们不会来这么多次。” 他顿了顿，继续道：“五年什么都不干，可谁都养不活。我顶多坚持一年，就要入别人的队，归别人管了。” “伊桑，来之前我是怎么跟你说的，你难道忘了当初是谁收留的我们？”凯文微怒。 “我说一年，就是一年。”伊桑嘴笨，不会争辩，只重复了一遍刚才的话。 “一年我已经很知足啦。”威利笑道，“如果一年之内我没有从这里脱身，那就忘了我这个废物，找其他活干吧，我倒是有几条门路，只不过现在他们不一定还认我。” 伊桑点点头，默默替威利倒满酒杯，凯文则长长地叹息一声，没有说话。 “你们这几天找过埃里克吗？”威利稍稍收回笑容。 凯文答道：“没有，想找来着，但执法队的人去过，我怕惹事端，就没有去。” “嗯，现在最好不要去找。”威利说，“你们肯来看我，我很感激，最近就不用再多往我这儿跑动了。一个月以后，要是事情没有转机，再去找埃里克。” 凯文有些担忧：“一个月，他会不会提前离开白城？” 威利笑着摇头，缓缓说道：“不会，从灵魂魔法暴露的那一刻起，白城就不会放他走了，这里住的可是世界上最贪婪的一群人。” 第四十八章 安吉拉 劳瑞恩手提油灯，来到地下二层，用钥匙开启被铁链拴紧的大门。 这里的装潢比地下一层要粗糙许多，墙壁一点也不光滑，颜色黄黑，时不时能看见蜘蛛、昆虫。 更重要的是，从踏进地下二层的第一步开始，卡尔就能清楚地听见不远处传来诡异声音，像是搓揉水中的衣物，又或是软体的虫子在粘液上爬行。 能来到这里的教士，已经属于教会的核心成员，他们如果愿意努力，三五年的时间，就能苦尽甘来，收获福音。 努力的方式有很多种，此时，他们选择最简单直接的一种，念诵祷告，寻常的祈祷是不行的，要想让母神对自己青睐有加，就必须怀着虔诚的心，心无旁贷地歌颂母神。 几乎每过数十步，卡尔就能看见站立的教士面朝响动的方向，闭眼低头，嘴上念念有词。 劳瑞恩说：“那里养着一条血食虫的母虫，我们就快到了。” 卡尔知道米兰达会赐予信徒力量，可他不明白的是，这为什么会和一条虫子扯上关系。 神性媒介。 这个词被反复提及，媒介是仪式的必备之物，也许这条虫子和母神像一样，也是媒介的一种。 卡尔只能这样猜测。 艾玛在卡尔的后面，匕首依然对准修女，她没有胡思乱想，只是心中生出许多戒备，这里是生命教会的腹地，不可能没有力量看守。 薇尔莉特刻意不看那把时远时近的匕首，她如行尸走肉一般地走着，偶尔会小声地发出惊叹：“原来还有这样的地方。” 蠕动的声音愈发明显，劳瑞恩的神情显得有些僵硬：“那个，魔法师先生，我有一句话要说，听不听都行。” “嗯。” “如果你是要报私仇，那就到此为止吧。如果你是要引起家族的注意来达成什么目的，也不要继续了，做得太过火只会让家族憎恨你。” 埃里克问：“你是怕我对付母虫？” 劳瑞恩听出对方没有太过反对，于是鼓起更多的勇气，甚至带上一点讽刺：“你要是为了一腔热血，那就当我没说，把母虫杀死，让献血者从此消失，风气因为你得到净化，多美好的结局，不是吗？” “这样不好吗？”卡尔忍不住问。 “很好，可我们也是守卫白城的一股力量。你既然是魔法师，就该知道凡人是多么的弱小，等精灵们如潮水一般攻陷鸟笼城，向白城开战，多几个凡人，少几个凡人，有区别吗？福音，福音才是关键！” 要是伊凡在这里，肯定会幸灾乐祸，嚯，白城要倒，简直是天大的事，可这跟每天吃不饱肚子的自己有什么关系？ 卡尔还说不出这样的话，但又觉得格外别扭。 埃里克立马问：“这几年就要开战了？打起来，暗夜精灵帮哪边？” “白城进货了太多的暗夜精灵，多到贵族们五年一换的程度，要想让他们帮人类，估计够呛。”劳瑞恩嘿嘿地笑，后悔自己透露太多。 说话间，他们来到一个巨大的圆形深坑跟前，而深坑的中心正是一切声音的来源。 深坑周围，聚集了几十名教士，如饥似渴地发出呼唤，甚至有的干脆脱去教袍，赤身裸体，呼唤大多污秽不堪，却又极其虔诚，不信的人很难接受此类的言语。 安吉拉，这个名称被频繁提及，这是血食虫母虫的名字。 仿佛在回应狂热者们的感情，硕大的虫体慢慢爬行，接近坑洞的边沿。 明明普通的血食虫仅有拇指大小，作为母虫的安吉拉却硕大至极，占据数百万只血食虫的体积。 安吉拉的皮肤缺乏保养，到处都是坑坑洼洼，还有一些锐器割出的伤痕，她每走一段就会分泌出浅红色的粘液，铺到脚下，作为一层柔软的地毯。 除了伤痕之外，她的皮肤上还有一些明显的鼓包，有的黯淡，有的发出微光。 “很美吧？那些就是正在孕育的福音，正常来讲，福音是极难在获得之前具象化的，可安吉拉不同，她太大了，米兰达降下的宠爱，也能令作为介质的她发生变化。” 劳瑞恩似乎忘记了自己还是人质，痴迷地看向虫体，久久挪不开视线。 卡尔说不上这样的安吉拉是美是丑，他原本是想好好观察细节，可不知不觉中，安吉拉的模样就占据脑海，永远也不想离开。 这就是沿途的教士远离安吉拉祷告的原因。 作为前所未有的神性媒介，孕育福音的过程会产生可怕的吸引，那已经不是在索要信仰，而是在赤裸裸地掠夺。 埃里克不受影响，他望着丑陋的大号蛆虫，只身跳入坑洞。 这对生命教会来说，是不可饶恕的亵渎行为，但由于安吉拉的特性，坑洞周围的教士没有一个前来阻拦。 “咦？” 安吉拉发出嘶哑的叫声，表达自己的疑惑。 埃里克的铠甲微微震动，附近的神性浓度过高，铠甲内部居然开始瓦解。 时间紧迫，他必须尽快达成自己的目的。 脚踏粘液，他瞬间明白，这种粘液具有强大的腐蚀性，对安吉拉来说柔软的暖床，对人类来说，却是致命的毒药。 巨剑没有带在身上，但没有关系，他还有压箱底的绝招。 附魂，可以将灵魂附着在器具之上。 与普通的冲击不同，附魂要付出的代价不再是单纯的灵魂强度，而是将自己的灵魂硬生生地撕碎一小片。 这意味着那一段属于自己的记忆和由此受到的影响不复存在。 也许在常人看来，这是需要慎重考虑的魔法，但埃里克没有一点迟疑。 精神力作刀，利落地切出一小块薄片，将其化为实质。 柔和的光晕附着在铠甲的表面，埃里克一跃而上，跳到安吉拉的背部。 凝聚成实质的神性与凝聚成实质的灵魂，两者不断消耗着，光晕越来越淡。 安吉拉发出尖啸，埃里克由此第一次听见歌声，与卡尔听到的不同，他听到的是空灵至无的曲调，仿佛一脚踩空，发现周围一片虚无，光与暗都不见踪影。 刺啦。 天空的幕布被撕开一角，阳光透入虚无的幻境。 幻境破碎，阳光照进现实。 带着微光的鼓包被埃里克连根拔起，里面孕育着一团团新生的福音。 第四十九章 误会 卡尔、艾玛、薇尔莉特被埃里克依次唤醒。 “这，这是？” 看见魔法师手上一团团胚胎似的透明光团，薇尔莉特几乎要惊叫出声。 “卡尔、艾玛，可以回去了。薇尔莉特，请你记住今天的事情，不用害怕，只要你实话实说，教会不会害你。” 薇尔莉特下意识地点点头，逃似地远离深坑。 安吉拉是那么庞大，即使被硬生生拔掉一个鼓包，依然活蹦乱跳，它屡次发出尖啸，似乎在向埃里克表达愤怒。 埃里克不会在意一个虫子的愤怒，他拍拍卡尔的后背，朝来时的道路迈步。 “您原来一开始的目的就是这个。”卡尔好奇地盯着象征福音的光团，“它很重要吗？” “对教会来说很重要，这就够了。” 卡尔还是没懂：“那我们用它来做什么？” “交给教会。” 明明杀了教会的人，还伤害了血食虫的母虫安吉拉，却还要把得到的战利品交给教会，这不是绕了一个圈子，结果什么都没干成吗？ 卡尔一时无法理解。 艾玛迟疑地问道：“这算是给霍伊尔家族的投名状？” “算是。” “可教会和家族之间应该牵扯很多吧，弄不好反而会把他们得罪。” 埃里克冲艾玛笑笑：“所以要掌握分寸。” 医院门口。 执法队与教士们严阵以待，将所有的出入口封锁，五名祭司手中闪烁红光，时刻准备使用福音。 作为第一次露面的家族成员，杜克不得不暂停自己的志愿者工作，临时被派遣过来，充当和谈的角色。 除此之外，他的旁边还站着一个满脸严肃的中年男性，论辈分，杜克可以称他一声叔叔。 当然，在正式场合，杜克理应称呼他的职位。 南城区执法队总队长，托德·霍伊尔。 从一开始的小小骚动，演变成这样大的场面，究其原因，就在于被发现的地下二层。 杜克眼睛斜视教会的祭司，笑道：“五位，有我们执法队的总队长出动，不必这么如临大敌吧？” 祭司的身份可比一介魔法师学徒要高得多，但杜克的身旁站着托德，姓霍伊尔的人不少，但能担任重要职位，成为家族的核心成员的，少之又少，托德就是其中一位。 杜克的胆量由此而来。 祭司们只是不屑地冷笑，没有驳斥什么。 伊凡、加比和唐纳德作为涉事人员，遭到保护与监视，而丹尼尔，医护人员正对其进行应急治疗。 士兵们排成阵列，密密麻麻地排列，粗看下来就几百号人。 伊凡茫然地望过去，他仅仅是想救丹尼尔，却不知道会引来这么大的动静。 终于，医院的门口传来沉重的脚步声。 埃里克双手托举鼓包，慢慢走出来，对于眼前的阵仗，他有所预料，并没有畏惧。 而身后躲着的卡尔跟艾玛，此时却有点腿软。 在托德的示意下，由杜克先开口，他挤出微笑：“埃里克，几天没见，你就能捅出这么大的篓子，本事不小啊。” “这些都是福音。” 埃里克放到胸前展示，他根本没打算浪费时间。 “呃。”杜克一时哑然，没有家族或者教会的授意，这时接任何话都是危险的。 “你是怎么……先把这个狂妄的魔法师打个半死再审问就好。” 祭司们蠢蠢欲动，埃里克则向教会的人走去。 情况眼看就要失控，生命教会独立于家族的管理体系之外，收纳了不少没有姓氏的穷人作为教士，这就注定了家族跟教会永远只能是合作关系。 这个时候，托德可不想把埃里克交给教会单独处理。 “这些是安吉拉产出的福音。” 埃里克的第二句透露了更多的信息，距离他最近的一名祭司犹疑地散去红光：“你……是怎么从安吉拉身上得到具象化的福音的？” 按理来说，他本不该在托德面前谈论教会的秘密，但他太惊讶了，迫切地想知道答案。 “爬到它的身上，听着诡谲的歌声，用手把这些福音拔出来的。” “你在说谎！” 五名祭司几乎同时喊道，他们死死地盯着埃里克，还没有下最后的决心。 “这些福音我留着没什么用处，我想最好物归原主。” 埃里克将鼓包递过来，祭司小心翼翼地双手接过，眼中尽是渴望，对信徒来说，这无疑是最好的补品。 他强行忍住独吞福音的冲动，看向其他四名祭司。 祭司们相互对视，最后把目光聚集刚刚从教堂走出来的大祭司，伦道夫·卢卡斯。 他是南城教会里地位最高的人。 “关于安吉拉的事，教会会给霍伊尔家族一个说法。”伦道夫首先向托德微微点头。 “嗯。” 得到托德的回复，伦道夫这才看向埃里克：“埃里克，你很有手段，能够接近安吉拉。但我想一个有手段的人不会做无用功，绕这么大的圈子，总得达成自己的目的。” “这位祭司大人，你想知道我是怎么接近安吉拉的？”埃里克并不清楚对方的身份，但从其他几名祭司的态度来看，对方的地位绝对不低。 “我想知道你此行的目的。应该不是为了帮助那个叫丹尼尔的孩子吧，当然，对于他的遭遇，我也表示同情。” 丹尼尔还在被医治当中，伊凡没有把痰啐到地上。 “不是，我的目的就是宣扬我接近安吉拉的方法。”埃里克忽然一笑，“别担心，不是什么通用的方法，只有我才可以，准确来说，是只有学习灵魂魔法的魔法师才可以做到。” 杜克尴尬地说：“这件事我已经汇报过了，没想到你这么心急……” “你不是正式的魔法师，作出的汇报家族不会太过上心，我需要得到更多的重视。” 话是在回复杜克，埃里克却在看向托德，直觉告诉他，眼下这个一句话还没说的男性，才是能一锤定音的人。 “不好意思，我不太理解。灵魂魔法？你是说从死神阿努比斯那儿里获取力量？” 伦道夫心中已经想过了无数种问题的解法，却唯独没有想到这一种，因为它太过荒谬了，一类魔法想要被挖掘出来，就必须先有一定数量的信徒，这在漫长的历史中从无例外，因此被奉为真理。 可死神没有信徒，高傲的祂似乎从来不会为了人类的信仰赐予力量。 托德问出他最关心的问题：“你做这些，只是为了登上白塔？” “白塔有我一直寻求的东西，而我相信，灵魂魔法，也是白塔的魔法师所渴求的。我们会很投缘。” 埃里克就这样站着，没再做任何多余的动作。 托德想了一会儿，为这起突发事件定性—— “一场误会，接下来的一个月里，我希望你能留在南城，我们之间需要好好聊聊，把误会澄清。” 第五十章 骑士 不出三天，南城医院的事件传遍大街小巷，不过令人津津乐道的部分往往是执法队出动的人数之多，场面之大，事件的始末反而被丢到角落。 对此，家族和教会的做法一脉相承，就是什么也不做，等待事态慢慢冷却。 不过关乎埃里克，家族要做的事可就多了。 首先就是用一袋银币买下酒馆，老板战战兢兢地接过钱，连数都不敢数，连夜整理行李，准备搬到某处购置已久的住宅。 托德径直走入酒馆，扫视一圈，看到每一名执法队的士兵都站到了该站的位置，旋即满意地离开。 走之前，他礼貌地向埃里克等人问好：“你们不用搬走，在这儿住下就好，我们会负责这里的饮食起居。” 埃里克问：“什么时候澄清误会？” 换来的是托德的一声轻笑。 伊凡从二楼下来，脸色凝重：“丹尼尔发着高烧，整天都在睡觉。” 应急治疗草草结束后，丹尼尔和伊凡就被执法队送回酒馆，现在酒馆已经充公，那二楼的房间自然可以随意使用，丹尼尔总算能享受到柔软的床铺，不用睡在又冷又硬的木桌前。 埃里克没有回应，他挑了个位置坐下，刻意忽略周围的执法队：“他嗜睡的毛病应该就是抽血导致的，可这几年下来，我居然以为他就是这样的性格。” “你应该多陪陪他。”埃里克终于想出合适的回答。 “嗯，我知道。”伊凡点点头，突然道，“谢谢您，要不是您，我可能都见不到丹尼尔最后一面。” “没事。” “我会履行先前的承诺。” “不急，我不赶时间。” 埃里克不是在客套，去医院之前，他也没有想到会闹出这么大的动静，这让霍伊尔家族对待自己过于重视，这个时候，公然去跟东城的家族扯上关系，可能机会没找到，反而让南城这边应激。 这样一想，东城家族的优先级就要往下降了。 经历了这件事，伊凡似乎感性不少，情绪比以往更为丰富，他来到艾玛面前，居然又向她道谢。 “干嘛？吓我一跳。”艾玛连人带凳后退半步。 “你明明没理由帮我的，但你帮了，还出了不少力，就为这点，我谢谢你。” “我听埃里克的，我们之间有约定，这就是理由。至于你，最好以后别干那些缺德事，不然我照样瞧不起你。”艾玛不肯说半句软话。 她本身也是这样想的，之前埃里克交给她的任务没有顺利完成，她必须要表现出自己的作用，才能得到魔法师的帮助。 “嘿，帮就是帮了，无论你怎么想。” “那我谢谢你的感谢，这总行了吧？” 道谢差点变成另类的吵架，卡尔及时地把两人拉开：“伊凡，还是先上去陪陪丹尼尔吧。” 伊凡上楼，卡尔在一楼坐了一会儿，有执法队值守，好像每时每刻都在注视自己，这让他浑身不自在。 他不禁道：“埃里克先生，要不我们也上去吧。” 埃里克说：“我在等人，或者一封信。今天，明天，最晚后天，肯定会来。” “难道是……威利先生？” “不是，我们已经跟托德和杜克联系上了，有没有威利都无所谓。” 不过，借威利可以试探霍伊尔家族的态度，埃里克也不打算完全放弃。 “哦，那我不猜了，反正也猜不准。” 埃里克笑道：“我也猜不准，因为我还不知道他的名字。” 卡尔觉得自己不笨，此时却不理解埃里克的意思，在门口站岗的某名士兵忍不住发出一声轻哼，他以为魔法师在故弄玄虚。 “埃里克，关于这个，我现在还要不要去。”艾玛指了指脸上的斑纹，说的话更加含糊不清。 当然，这个卡尔能明白意思，艾玛说的是要不要去故意暴露自己受到的诅咒。 “不差这几天，先等等，等托德或者杜克来找我们，把这件事彻底解决。” 艾玛点头，她开始考虑，要多久才能从丽贝卡那儿获取到有用的情报。 天色渐渐暗下来，士兵送来丰盛的晚餐，而值守在各处的士兵则有专门的伙食，比埃里克他们吃的要简陋不少。 埃里克主动和门口站岗的士兵搭话：“两位，站这么久，应该不止那点饭量吧？坐过来吃。” 两名士兵连忙推辞，说自己是站惯了的人，不差这一小会儿。 埃里克则亲自端上酒和几片肉，堵死回绝的余地，等士兵吃得差不多了，确认没有异状，他才让卡尔和艾玛吃碗里的食物。 卡尔觉得埃里克有点小心过头，艾玛却将它视作宝贵的经验，暗暗记在心里。 “抱歉，请让一下，我这儿有环湖区的身份令牌和南城的许可，是的，请放心，我不会占用太长的时间。” 吃饭间隙，一名不速之客来到门外。 士兵一手接过令牌，一手拿着许可，两样都是真货，挑不出刺，只得放他进去。 来的人出身威尔莫特家族，左眼戴着灰色的眼罩，模样显得十分怪异，嘴角总是带笑，动作略有些浮夸，他围着桌子转了半圈，坐到埃里克的身旁：“你就是埃里克，没错吧？” “是我。” “没想到，你在这里成了名人，八九岁的小孩都知道你在医院闹出的事迹。” “他们大概只知道闹事，不知道具体的前因后果，更不会拿到具体的人名。” “我是汤米·威尔莫特，即将担任雷恩镇的新镇长。”汤米越发觉得眼前的魔法师有趣。 埃里克道：“我以为威尔莫特家族只会送来一封信。” 前些日子，他将特里的推荐信递交出去，虽然没有受到款待，但得到了一个承诺。 “他们的确是这么打算的，但我希望见见你，托你的福，我才能当上这个镇长。” “我听原先的镇长说，雷恩镇似乎不是什么好地方。” “没有油水可捞？哈哈，这的确是一句实话，但那是对普通的家族成员而言的。”汤米摘下自己的左眼眼罩，里面只剩下空洞的眼眶，“被魔兽叼走的，这倒没什么，可顺带地，也把我的地位也叼走了。” “比起伤残者，家族更愿意提拔健康的成员？” “是这个道理。所以一个雷恩镇的镇长我已经知足了，再说，我本来也没有管事儿的经验，要是去那些油水多的地方，一旦搞砸，想要全身而退可就更难咯。” 能力不够的人反而去更需要能力的穷地方，这似乎与特里日记里的牢骚对应上了。 “祝你一切顺利。”埃里克不会管这种闲事，对有用的人，他的语气总是要客气许多，“可以的话，到雷恩镇以后，请帮我了解一下几个人的状况，我将感激不尽。” “没问题，人名写给我，到时候血鸽联系。话说回来，据说雷恩镇里你的名声不错，我借你的名字用用，应该没关系吧？” “当然，我不介意。” 对于埃里克的回答，汤米颇为满意，他拍一下脑袋，仿佛刚刚想起一件事来，而这恰恰才是家族安排他来的主要目的。 “瞧我这记性，这是颁给你的荣誉骑士勋章，还有环湖区的通行令牌，但暂时没有编制，名义上算是我的侍从，但我又不会魔法，所以我早说过，多发这种东西总会乱套……咳咳，至于骑士的铠甲，我想没有哪个比你自己身上穿的这套要更加合适。” 见埃里克没有反对，汤米将东西送到对方手上，心中庆幸又省下一笔购置铠甲的开销。 第五十一章 豢养的宠物 汤米了结最后一桩心事，大摇大摆地离开。 埃里克将骑士勋章捏在手里，打量片刻，银的质感，纹路不算太过复杂，图案是剑与盾，边沿刻着文字，写着由环湖区的汤米·威尔莫特颁发。 卡尔小声问：“您什么时候联系上的？” “几天前。” “给魔法师发骑士勋章……说实话，您觉得这会管用吗？” “拿到手再说，事要一件件地做。” 埃里克想，自己手中的勋章就是切实的证据，不远万里来到白城的他将一点点掌握权利，并借用它们达到最终的目的。 “肉也要一口口吃。” 卡尔愣神的工夫，最后一片肉被艾玛抢到盘中，她一边吃着，一边冲卡尔得意地笑了一下，腮帮因过多的食物而微微鼓起。 夜晚，埃里克将两人叫到自己的房间。 “卡尔，你现在能感知到灵魂吗？” “还不能。”卡尔有些惭愧，“我试过很多次，闭上眼睛，心理暗示，但就是不行。” “这很正常，事实上，上一次我的话被打断了，要想做到感知灵魂，最好有药物辅助。” 埃里克将早已制备好的醒魂液放到桌上，那是漆黑的液体，稍有些反光，液体的表面不时冒出气泡，让人不由产生不好的联想。 埃里克叮嘱道：“睡觉前记得把它滴进眼睛里，不用马上睡，先眨几下眼。” “要滴到眼睛里？” “眼睛是最佳的媒介，能充分发挥出药效。” 卡尔深吸口气，再次盯向那瓶漆黑的液体，试图把它想象成挡路的敌人。 “会有一点刺激，但不多，一两滴的话堪堪达到致死量的十分之一。” 埃里克的安慰让卡尔的眼神更加坚毅，坚毅得有些过头，倒像是被吓坏了。 艾玛忍不住嘴角上扬，但很快收起笑容：“叫我来有什么事吗？” “更换奇异树的树汁，你脸上的白斑没有消退有可能是剂量不够。” 艾玛立即道：“不用吧，我到现在都活得好好的，应该以后也没什么问题。” 本来因为白斑，她的外貌就已经足够丑陋了，她可不想雪上加霜，尤其在人多的地方。 埃里克摇头，表示对方误解了自己的意思：“我送去雷恩镇的奇异树汁剂量有限，不久就会用完，我想，最好找个办法一劳永逸。” “一劳永逸……真的能一劳永逸吗？”艾玛被这个词说动。 “很难。不过即便做不到，涂上奇异树的树汁也有好处。” “治不了病，还有什么好处？” “奇异树汁，这个东西对不了解的人来说或许很新鲜，但对于创造出你脸上的诅咒的魔法师来说，应该很熟悉。” 艾玛终于明白了对方的意思：“可已经有白斑充当诱饵了，这样做是不是有些多此一举。” “这要看对方的兴趣。如果得知奇异树汁在你脸上，他也许会好奇是谁教给你的治法，那个人又是否了解这种诅咒的来源。” 艾玛露出狡黠的笑：“你是怕幕后黑手只对我感兴趣，对你不理不顾，没机会登上白塔。” 卡尔用手触碰艾玛，见对方不为所动，不由感叹艾玛说话的直率是与生俱来的。 “也可以这么说，要怎么做看你的选择。”埃里克不多劝说。 “那就好，对大家都有利，做这种事才稳当。” 艾玛的语气反而转向柔和，她将粘稠的树汁涂在自己的脸颊上，很快抹匀，发出淡淡的光泽，她递还剩余的树汁，然后道，“杀害我亲人的凶手，我必须得见上一面。” 埃里克不置可否地点头，这样一来，就又多了一种登上白塔的可能。 睡前，卡尔为滴一两滴醒魂液折腾半天，艾玛不胜其烦，冲上来抢过容器，几下便完事收工。 “什么感觉？”她好奇地问。 “冰冰凉凉的。” “就只是这样？”艾玛失望道。 “剩下的感觉说不上来。” 那是灵魂深处的冰冷，可灵魂到底在哪儿，怎么才能捕捉到，卡尔一窍不通，只能不断尝试，摸着石头过河。 “你说，埃里克费尽心思想登上白塔，是为了什么？” “不知道。” “既然白塔是魔法师的圣地，那他想要的东西肯定跟魔法有关。” “嗯。” “唉，希望他的灵魂魔法最好不要太过招摇。” “咦，为什么？” “因为太厉害了肯定会引来其他魔法师的忌惮啊。”艾玛理所当然地说，“就像豢养的宠物，小的时候乖巧可爱，长大了张牙舞爪的，反而要把它关起来。” “听上去，你养过宠物。”卡尔迟疑道。 “笨蛋，这是比喻。就像贵族与平民，人类与精灵，神只与生灵。” 卡尔的思绪撇向别处：“在母神眼里，我这样算是张牙舞爪了吗？” “当然不算。说起来，你和埃里克对母神都不太待见。” “是啊，埃里克先生说要亲手杀死母神。” “埃里克……不要说他一个人，即使所有的人类加在一起，在神只面前也是渺小的存在。”艾玛叹道。 这也是绝大多数人的观点，卡尔受到埃里克的熏陶，不太服气：“话别说那么死，万一埃里克先生能做到呢？” “很简单，有人信仰母神，但谁会说自己信仰一个人，信仰卡尔，信仰艾玛，信仰埃里克的？哪怕白城的城主也没有这份资格。”艾玛打了个哈欠，“所以，不用想太多，偶尔做个杀死神只的梦也不错。” 当晚，受到艾玛的影响，卡尔的确做了个奇怪的梦。 被冰雪覆盖的平原上，到处都是怪物，秃鹫在半空盘旋，尸体成堆出现，乌鸦落到艾琳的尸体上，不断啃咬。 卡尔应该感到悲伤，梦中的他却只是越过尸体，继续往前。 极远处，燃烧的火球在天空浮现，身前，相貌与艾琳相仿的少女冲他温柔地笑，紧接着，雪地燃烧，融化成血的海洋，少女消散，变作无数颗跳动的肉瘤。 这些预示着什么，少女是好是坏，一连串的问题被突兀的嚎哭声打断。 卡尔惊醒过来，后背被冷汗浸湿，他快速地起身穿衣，走出房间。 “丹尼尔死了。” 他看见伊凡站在自己的面前，用世界上最绝望的语气这样说道。 第五十二章 花 下楼吃早饭的伊凡尽量克制自己的情绪，不让声音从嗓子里发出来。 作为一个穷人巷的孩子，他不能显得太过“矫情”。 事实上，早晨聒噪的嚎哭已经令执法队不太高兴，一个没几岁的小偷，最底层的人物，要不是埃里克的缘故，早就一脚踹到外头，让他自生自灭去了，现在却还不识相，大白天在楼上鬼嚎，打扰弟兄们的清梦。 “人真死了？”埃里克问。 “嗯，闭眼了。” 卡尔跟着伤感起来，原本闯入医院救下丹尼尔，这是多么完美的情节，这样的结局让这一切显得毫无意义。 他绞尽脑汁，想出一些安慰人的句子，伊凡擦干泪痕，也配合地在话音落下的时刻作出微笑。 “其实这种事很常见，威利带人出去的时候同样也是豪言壮语，但每次回来的人数总会减少，只是这次格外的夸张而已。”伊凡笑了笑，“像我们这样的人，性命真的太不值钱。” 艾玛叹口气，一早上就听到这些，只觉得食物都变得难以下咽。 “所以没什么，是我起来的时候太激动了，打扰了各位执法队大人。魔法师先生，十天之内，我一定能兑现我的承诺，所以，你知道的，一切正常。” 伊凡努力让语气变得轻松，用力过猛，语句反倒显得凌乱。 埃里克熟悉这种表情，那和卡尔在艾琳的尸体前表现出的坚毅如出一辙，它们背后都有无比柔软的内核。 他回答：“那就好。” 中午，杜克快步走入酒馆，嘴角洋溢笑容：“好久不见啊，埃里克。” “好像也没过多久。” “其实，不出意外的话，今天是我们最后一次见面，明天一早，我就可以摆脱这里的琐事，回到白塔。” “恭喜。” “是啊，真是要恭喜我。总算甩开了一个包袱，灵魂魔法，听名字就知道，肯定不归区区一个魔法师学徒来管。”杜克笑道，“昨天环湖区的钓鱼佬是不是来消息了？” “钓鱼佬？” “那是广为流传的绰号。附赠一个秘密，环湖区的湖虽然是天然形成的，可里面的鱼其实不多，每年姓威尔莫特的那帮人才还往里面投送鱼苗。你说好不好笑？” “好笑。”埃里克敷衍道。 “魔法师当荣誉骑士，嘿，你说，那帮家伙是在夸你呢，还是在骂你？” “无论是夸还是骂，我拿到了勋章和通行令牌。” “你是魔法师，不是捡破烂的。”杜克显然瞧不上这些东西，“只有南城才会舍得本钱，给你真正想要的。” “嗯？” “家族已经正式向白塔请示，一个月内就会有真正的魔法师下雪山，对你进行严密的测试。如果灵魂魔法属实，你肯定能登上白塔。” “不如我直接到白塔的内部，这样测试的人多起来，错误几率也会进一步降低。” “有道理，但别说给我听，我不管事。”杜克坐下来，将左脚踩在另一个板凳上，“关于你先前去医院闹事，家族和教会也大抵谈妥了，可以原谅，但不允许再犯。这一个月里，最好不要去太远的地方。” “东城算远吗？” “算。” “明白了。” “难道你真要想左右逢源，让整个白城围着你转吗？”杜克不禁道。 埃里克答：“我有自知之明，顶多让霍伊尔家族围着我转。” “算了，你想怎样，我拦不了你。反正明天起，我就是不管事的闲人，在阅览室专心当个书虫。” 卡尔问：“那个，杜克，你在魔法师工会的事结束了？” 他比较在意艾玛的秘密，杜克到底有没有察觉。 “哦，我认得你，你是那个元素瞎子。结束了，它让我干的我都干了，这回再当不成正式的魔法师，干脆一刀杀了我得了，麻烦。” 说起这件事，杜克有数不尽的牢骚，反而偏离了卡尔预想中的话题。 “总之，我该说的都说了，你要实在想去东城，自己留在这儿，让这几个孩子去不就好了？至于能做成多少事，那就看缘分了。” 在杜克看来，只要不是埃里克亲自接触，和其他家族的联系根本不会有什么实质性的进展。 “我会考虑的。” “行，你有主意就好。”杜克话已经带到，本想一走了之，起身时却皱紧眉头，“怎么有股臭味？” 附近的士兵连忙汇报：“哦，是二楼尸体的味道，一个叫丹尼尔的小孩在昨天夜里病死了。” 杜克捏鼻离开，走时吩咐道：“这么臭，上去抬尸体，扔到外面烧了，这点事情需要我来说吗？” 其实尸体留到现在是有原因的，二楼是魔法师的住所，士兵不敢随意上楼。 他们也不敢反驳杜克，只得用眼神向埃里克作出请示，随后用最快的速度把尸体抬到一楼。 “等等……”伊凡下意识地喊道。 没人理他，几名士兵用随身携带的火引将木头点燃，要想将尸体焚烧干净，这点火是不够的，必须要添置更多的木材与草料。 执法队用行动证明他们的训练有素，一会儿的工夫，还不够伊凡仔细回忆与朋友的点点滴滴，他们就堆起更高的引燃物，火焰烧得很旺，能窜到人脸的高度。 “在门口烧是不是不太好？” “管那么多干嘛，省事就行。” 士兵们一边议论，一边将丹尼尔扔进火里。 执法队的人前所未有地聚集在门口，他们大多数背朝酒馆，没有发现伊凡僵住的脸庞，他不断颤抖的手中攥着一把锋利的小刀。 一步，一步，像是丝线牵动木偶，指导伊凡前行。 刚刚一只脚跨过门槛，有人将伊凡猛地拽了回来。 “别做傻事。” 艾玛用严厉到极致的语气低声警告。 伊凡大口大口地喘息起来，虚无感几乎将他整个人包围，他似乎用完了人的一生中该有的全部情绪，剩下的日子，他想不到有什么样的事物能这样牵动着他的思绪。 他这么在乎的也许不是丹尼尔，只是丹尼尔象征的他仅有的友谊。 很久很久，久到尸体彻底燃烧殆尽，又一个夜晚降临。 一名小女孩提着微弱的烛火，小心翼翼地问驻守的士兵：“请问，丹尼尔是住在这里吗？” “你是谁？和丹尼尔是什么关系？” “我叫莎拉，和丹尼尔当过病友。” 士兵马上联系到医院的那起事件，可小女孩看上去是这样娇小腼腆，没什么威胁，而且脸上没有污泥，衣裳朴素却很干净，和伊凡那种肮脏的小偷似乎不是一类人物。 “丹尼尔死了，里面是他的熟人，可以进去说话，但别待太长时间。” “死了……好的，我会抓紧时间。” 莎拉点点头，她迟疑地打开门，觉得自己做的事多此一举，可既然已经来到这里，最好还是不要半途而废。 “你来找丹尼尔？”伊凡听到这样的话，一时觉得可笑。 “是……可站岗的叔叔说丹尼尔已经不在了。” “是，不在了。你和丹尼尔很熟吗？他在不在，跟你有什么关系？” “不太熟。”莎拉被问住了，好一会儿才道，“他在抽血的时候有跟我说过话，在那之后，我一直想着见他一面。” 一直在克制内心“矫情”的伊凡此时有些受不了女孩的“矫情”了：“只是说过话……嘿，见了又能怎么样呢？” 莎拉扭捏片刻，掏出几支淡红色的野花，颜色不是十分鲜艳，但花期刚刚好，花瓣绽放，看上去很美。 “我想送给他这些花，因为它们很好看，丹尼尔一定会喜欢。” 第五十三章 东城的狗 伊凡花了一周的时间接受了丹尼尔死亡的事实，有埃里克在，他不必出去偷东西，食物就会自己送到手边。 埃里克依旧坚持送食的习惯，将一份份肉端给站岗的士兵，连番数次，两名士兵也不再推辞，道一声谢，乐呵呵地咬起肉来，当然，他们没忘记自己的身份，从不坐下，待在门外把肉咽下去。 “我是小四，他是小七，您有什么事，只要不和上面的命令冲突，我们能帮就帮。” 两人这样许诺着，没有给出真名。 这种只能算场面话，当不得真。 年轻的艾玛内心早早的衰老，她抱着有些厌世的态度，暗自作出判断。 这些天，奇异树汁的颜色逐渐变浅，她以各种名义外出，发现酒馆周围的街口都有士兵戒严，行人少了很多。 仇人如果在白城真有眼线，自己怎么样才能装作无意地撞上去呢？ 她曾来到魔法师工会的街区，犹豫多时，没有去找丽贝卡。 距离上次的碰面间隔太短，她得沉住气，等执法队的人撤走，或者至少让街道恢复原先的模样。 “冷静，艾玛，报仇不在于一时，你终将得到你想要的一切。” 艾玛这样劝说自己。 还算好，卡尔已经能自己将醒魂液滴入眼睛，让她少操心一桩麻烦事。 醒魂液的使用不再有问题，对卡尔来说，麻烦的是感知到自己的灵魂。 整整七天，冰凉的触感也有了，奇怪的梦境也出现了，可无论如何，灵魂都不肯让他看见。 卡尔找到埃里克，向他询问：“要不要多滴几滴？” “最好不要，会有安全隐患。”埃里克看了一眼忧心忡忡的卡尔，补充道，“一周的时间太短，你没成功也是很正常的。” “那……您当时花了多久感知到灵魂的呢？” 埃里克被难住了，他从千疮百孔的记忆中仔细搜找，才勉强答道：“我用了外力，时间算不得准。” 外力？ 卡尔心生好奇，埃里克身上的谜团越来越多，明明相处了那么久，他也仅仅了解到皮毛。 埃里克却被勾起回忆，他知道，若不是因为那股外力，自己早已和镇子里的人一样，悄无声息地死去。 “我会努力，不会让您失望。” 卡尔振奋精神，丢出这句话离开。 埃里克对此倒没有太大的期望，因为教授魔法只是他的一时兴起。 第六天，汤米的血鸽飞入酒馆，比艾玛那只更肥一些，卷成筒的信纸插在血鸽的腹部，轻松一抽就能取下。 信上写，奇异树汁的确起到相当好的作用，但洛拉的白斑没有消失，仍在缓慢地生长。 埃里克的推测没有错，奇异树的树汁不能完全消除诅咒，如果反复使用，也许还会产生耐药性。 除此之外，也有好消息，弗兰克被顺利地接到了雷恩镇，镇民开始还对这个老瘸子避之不及，但厌恶很快被他的积极与真诚消解，弗兰克开得起玩笑，对自己缺失的腿毫不避讳，往广场角落一坐，便和空闲的人们眉飞色舞地讲述过去的经历。 洛拉成了听故事的常客，对她来说，积极与乐观是急需的良药，必须摄取足够的剂量，才能让她忘掉失去家人的伤痛。 卡尔对寄来的信非常激动，反复看了好几遍。 “洛拉很难活下来了。”埃里克浇了一盆冷水。 “一切都怪白塔的魔法师，弄出这么一个诅咒来祸害人。” “奇异树汁用不了几次，眼下能配出解药的人，只有散布诅咒的人。” “您是说，揪出凶手，让他来制解药？”卡尔心中再次燃起希望。 “是个办法，但时间很可能来不及。你很想救她？” 卡尔低下头：“如果能救的话，总归还是想试试。” 埃里克猜到卡尔会这样说：“一切的一切都要从登上白塔说起，不然连面都见不到，解药就更不用想。” 卡尔不由微笑：“您不用说得这么明白，我知道该怎么做。我发现有些时候，艾玛的话是有点道理。” 埃里克也笑了：“来到白城以后，作为向导，你的任务已经完成了。总得找个理由，让你留下来帮忙，我觉得说出来很好。” “您在冷风村救了我，这就是理由。”卡尔固执己见。 埃里克不再争执说法，至少他、卡尔和艾玛三人，想要登上白塔的心是一致的。 “你们在雷恩镇的时候到底发生了什么？” 夜里，卡尔几天的反常勾起了艾玛的兴趣。 “我从头开始讲。” 卡尔很高兴能有一名听众，他将开头放在了冷风村的祭祀室，讲雪灾，讲果实，讲村子举行的宴会。 艾琳刚开始还抱怨卡尔讲故事的水平不行，但一会儿的工夫，已经沉浸到故事当中。 她感同身受，对卡尔遇到的人分别作出评价：“萨米这种人真是可悲，死了还不知道自己被人利用。” “是啊，还有那个叫斯图尔特的副手，第一眼看他的模样，绝不会想到这是个邪教徒。” 聊着聊着，艾玛面露愧疚：“洛拉的事，我得再跟你说声对不起。那个时候的我已经失去理智了，哪怕对路过的行人都要啐一口痰。” “没关系，时间让我知道艾玛是一个不错的人。” 艾玛的脸红到了耳后根，她不是脆弱的人，此刻却有点想哭。 作为报复，她一个猛扑，坐到罪魁祸首的身上，挠起他的咯吱窝来。 卡尔边喊边施以还击。 对于“邻居”的吵闹，埃里克尽数无视，专心看书和笔记。 “真吵。” 伊凡躺在床上，翻来覆去睡不着觉。 平静的日子又过去三天，街上恢复了几分往日的活力，士兵们也松懈起来，甚至敢偷偷摸摸藏一两杯酒进来。 下午，阳光灼热，隐约有了一点夏天的影子，一个身穿青色短袍、鬼鬼祟祟的家伙被守卫捉住，一脚踹进酒馆。 “我是东城的人！我有东城的通行令牌，你们谁也不准动我！” 士兵见他叫嚣，又踹一脚，这才拿过对方手中的令牌，确认无误后扔到地上：“早说嘛，原来是东城来的狗啊。” 东南两区是白城贫富差距最大的地方，互相看不顺眼，矛盾日积月累，已经演化到执法队的士兵都可以公开表态的地步了。 “是，是，我就是东城的狗。”这人便拍灰便站起来，脸上挂着生意人独有的笑容，“伊凡人呢？我是斯考特，斯考特·马尔兹。” 第五十四章 旺季的男宠生意 在东城的男宠生意里，斯考特是当之无愧的第一，原因很简单，他敢于冒险，擅长从各处发现品质绝佳的男宠，这是那些缩在固定区域的买卖人无法比拟的。 就在前不久，他在南城发现了一个潜在的商品，伊凡。 这是一个不错的孩子，长得白皙俊美，而且眼神很棒，对东城的贵妇来说足够当作两三年的消遣。 时隔半个月，斯考特再度见到伊凡，和他想象的不太一样，对方更加倦怠，孩子独有的充沛精力似乎一泄而空，这让他稍显失望。 “斯考特，你来啦？”伊凡总算想起要怎样做出招人喜欢的微笑。 东城那边已经谈妥，斯考特再失望也得把生意做成：“来看看你这个小家伙，这几个人是谁，酒馆怎么如今变成这副模样？” “现如今南城的名人，这么多士兵就是为了过来保护他们的。” 斯考特立马改变态度：“哦……我不管这边的闲事，只谈生意，其他几位多包涵。” “生意，怎么样了？”伊凡问。 “具体是谁我不能透露，只说待遇，你一个月能领三十五枚银币。” “真的？三十五枚？还是银币？” 伊凡立刻被这个数字震撼，久久说不出话。 “对啊，一枚不少。”斯考特很享受对方的表情，佯装随意地挥下手，“你之前说的那个朋友呢，也可以让他一并过去，都谈妥了。” “他死了。” “这样，真是可惜，节哀。”斯考特快速地安慰完，又道，“见面的时间初步定在后天下午，我来这里领人过去。” “后天，这么快？” “你不是希望早点过去吗？”斯考特不耐烦道，“再说，现在是旺季，结束你这一单，我还有好几桩生意要谈。” “好吧，做男宠也分旺季和淡季？” “那当然，每当暗夜精灵一笼车一笼车地送进城，那些男人的眼睛就从妇人移到精灵的胴体上了。这个时候，寂寞的贵妇们就开始想点子，买几个男宠来熬过这段时光。” “只是……一段时光吗？” “别担心，每年都有精灵进货，她们不可能每年都买男宠，总要留几个备用。记住，旺季的时候是向你未来的女主人争宠的绝佳机会，过了这阵子，她们的态度也就冷淡了。” 斯考特向伊凡传授自己的经验。 而伊凡显然还没有进入状态，只是懵懂地点一点头。 “行，既然这件事定下，我也就放心了。” 斯考特最后扫视一圈，目光被埃里克身上的铠甲吸引数秒，心里嘟囔着这是什么奇怪的家伙，走出酒馆，他开始盘算这一趟的生意能有多少赚头。 等脚步彻底消失，伊凡看向埃里克：“您不是要一起去吗？不用跟他说明情况吗？” “他未必答应，而且不是我去，是卡尔和艾玛去。” “我们？”卡尔惊讶道，“可到了那里，我该怎么跟那个喜欢伊凡的老女人说呢？” 艾玛犹疑地展示匕首，埃里克摇头，她旋即收回匕首，也有些困惑：“不动手，要怎么说服她？” “说灵魂魔法就好。按她的喜好来，如果她关心白城的发展，就说这种魔法能够带来更多的便利；如果她关心家族的利益，就说谁能抢先一步，谁就能甩掉其他的家族。” 伊凡问：“那她如果什么都不关心，只在乎眼下的欢愉呢？” “那就找到她的丈夫，向他表明来意。”埃里克顿了顿，似乎觉得艾玛和卡尔实在不能胜任，于是补充道，“我会写一封信。” 卡尔首次接受这样的任务，显得比较紧张，艾玛则陷入沉思，思考要怎样做才能让一切顺利。 伊凡不语，他明白，两人的加入很有可能会毁掉这一宝贵的机会，让他再也无法享受到东城的生活。 “卡尔，你把你的假生鸟给伊凡，让他后天带上，等到了目的地再放回来，你们跟着假生鸟走。”埃里克的灵魂感知距离不够远。 “好的。”卡尔道。 看着递来的假生鸟，伊凡迟疑地接过，心中闪过好几种应对的方式，但都没有停驻。 艾玛似乎察觉到伊凡的犹豫：“伊凡，你说过你会兑现承诺。” “嗯，我当然会。只是，有个小小的请求。”伊凡咬牙道，“你们能尽量不破坏我跟女主人的关系吗？” 艾玛难以置信道：“哈？还没见面你就开始称呼主人了？” “总之，这是我好不容易才争取到的东西，你们要问什么都行，别出卖我。” 艾玛撇撇嘴，没再多说什么。 埃里克表示同意：“我答应你。” 对他来说，伊凡的命运无足轻重，只要通过假生鸟得到地点，伊凡便不再有用。 比起这个，他有点在意斯考特的姓氏：“小四，掌管东城的家族，应该不姓马尔兹吧？” 小四道：“他们姓沃德。” “可为什么这个斯考特还有姓氏？” “这个不奇怪，有钱之后，总想着保留姓氏传承下去，刚开始的东城有好几个家族，为暗夜精灵的生意争得头破血流，现在只有沃德家族坚持到了最后，其余的家族都被瓜分蚕食，按理来说该被剥夺拥有姓氏的权力，但沃德家族却没这么干，导致那几个落魄的家族也有姓氏传出来。” 小七抢话道。 “不必太过当真，在白城，只有那六个姓氏是货真价实的。”小四紧接着说，对东城的做法不以为然。 埃里克心中有数。 夜晚，伊凡坐在窗前，桌上是那几朵莎拉采摘的野花，早已经枯萎，他却没舍得扔掉。 雨水在窗外挥洒，他暗自下定决心。 “必须离开，必须。” 伊凡恨恨地说道，把酒馆，把穷人巷，把南城的一切当作不堪的回忆，他必须将这一切扔进垃圾堆里，彻底遗忘。 两天后的下午，斯考特准时到来，穿着一身黑色礼服，举止变得文雅许多，几乎看不出商人的影子。 他打量着干净活泼的伊凡，两天前的失望消失得无影无踪。 “斯考特，我们出发吧。” 伊凡主动握住他的手，斯考特嗯了一声，满意地离开酒馆，一路上时不时教导伊凡，要怎样讨主人的欢心。 他怎么也不会想到，这一趟看似平平稳稳的生意，背后藏着多大的麻烦。 第五十五章 奴隶商人尤利 卡尔的假生鸟跌跌撞撞地冲进门内，被艾玛一把抱住。 埃里克向即将出发的两人叮嘱：“不要太过激进，眼下东城这条线不是特别重要，有急事就把假生鸟放回来。” 尽管不太情愿，他有时候不得不充当家长的角色，向孩子们唠叨一番。 一个说记住了，一个说放心，拿上包裹，假生鸟欢喜地鸣叫一声，仿佛指甲划过金属。 东与南虽然都归白城，但区域之间还要通过一道关卡，由中心城区的骑士查阅令牌、身份。 按理来说，白城的执法队与骑士团泾渭分明，前者负责治安，后者则负责内外战争，但随着荣誉的不断缩水，骑士的数量已经严重超标，不得不给他们派一些别的活计。 当然，来自中心城区的骑士们仍然威风凛凛，与出征的骑士团也不逞多让，他们的铠甲散发银白色的光泽，佩戴的铁剑更加精致，附着的魔法也更加强大。 埃里克的荣誉骑士身份和他们一比，待遇简直天差地别。 不过好在勋章与令牌还是管用的，艾玛佯装镇定地走到骑士面前，递交令牌。 “进去吧。” 没有多余的话，甚至没多看艾玛一眼，过关比她想象得要轻松许多。 穿过几条街道，卡尔立马感受到了东南之间的巨大区别。 东城的每一条路上都有商户，而是修得很大，魔法卷轴一捆捆地在门面前展示，作为招牌，居然不怕被抢。 居民们的穿着基本崇尚紫色、淡蓝和深红，外加一些别致的花纹，与穷人巷千篇一律的土灰黑截然不同。 “这几张卷轴别是学徒制作的吧？储存魔力的魔晶石碎片怎么嵌得这么粗糙。” “体质增强药剂？药剂的名字都无所谓，我要制作者的名字，别以为我不知道里面有多少猫腻。” 魔法相关的商店有不少顾客正在挑选，他们明明只是普通的凡人，却能说出不少魔法的常识，甚至对卷轴与药剂挑挑拣拣，说出一连串的术语。 “这里的人总感觉，好厉害。”卡尔找不出别的形容词。 艾玛叹道：“难怪伊凡想搬到这儿住，这根本是两个世界。” “可爱的孩子，你们是迷路了吗？” 东城的执法队成员注意到了他们，主动走上前，亲切地微笑。 “没有，我们在忙。”卡尔下意识地后退半步，丹尼尔被焚烧的画面历历在目，他对执法队抱有十足的戒备。 “也许我可以帮你们，恕我冒昧，你们姓什么？” 这是东城才有的问话，在这里，落魄的家族仍有保留姓氏的权利，而他们被允许分到诸多生意的边边角角，只要足够精明，照样能过上富裕的生活。 “我们姓……” 艾玛抢先道：“我们受魔法师杜克·霍伊尔所托，要完成秘密的任务。” 士兵脸色微变，很快恢复正常：“祝你们顺利。” 东城虽然与南城不对付，但魔法师是特例，尽管留存姓氏，但在白塔大多数的魔法师都不会对家族产生归属感，他们真正的归属只有高洁之塔。 路上，艾玛还在教导卡尔：“不要他问什么就答什么，这样容易被牵着鼻子走。” “是你的反应太快。”卡尔往后望了一眼，见对方没有追来，总算松了口气。 艾玛却感慨：“姓氏，我在莱茵村的时候还不知道，原来姓氏这么重要，怪不得我们这些人只配拥有名字。” 别看刚刚那名士兵礼貌而亲切，如果被发现自己没有姓氏，而且来自南城的穷人巷，保管会变成另一副嘴脸。 说话间，前方传来车轮滚动的声音，由远及近。 那是一排笼车，车与车之间用铁链相连，车身则用硬木制成，每辆车上都有一个方形的牢笼。 笼中，青草铺就成软床，赤身裸体的年轻女性带着脚镣，披着或银或紫的散发，一对尖耳，肤色比常人要更深一些，仿佛刚刚经历了晒伤。 “她们就是暗夜精灵。” 卡尔看得愣住，一时没有追寻假生鸟的踪迹。 “看来是的，这就是斯考特说的旺季。” 艾玛看着和自己一样银发的精灵，心中无来由地产生一点同情。 被关押的暗夜精灵往往蹲坐着，用双手抱住膝盖，将脸深深埋在胸前，这既表示自己已经束手就擒，没有逃跑的奢望，也不想让自己的脸被太多人看见。 但也有极个别的精灵表现出非同一般的倔强。 其中一名，笔直地站着，毫无羞耻地展示自己的私处，她用力敲打笼车，大声用精灵语发出诅咒。 这样闹腾的结果只有一种，多吃上几鞭子。 “只有听话的奴隶才是好奴隶。” 从业七八年，奴隶商人尤利一直将这句话铭记于心，他没有让随队押送的剑士出马，而是叫上自己的徒弟帕奇，拿一根三米长的骨鞭，这上头有凹凸不平的钝刺，抽起人来最为疼痛，是尤利的得意作品。 笼车打开，吵闹的奴隶刚刚站起，就遭到了一连串的鞭打。 居民们看得乐呵，不嫌事大的甚至拍手叫好，几名七八来岁的孩子挤过人堆，也想看看这样有趣的一幕。 艾玛想观察得更加清楚，是谁遭受了惨无人道的鞭打，她又是怎样一副表情。 当她反应过来时，自己已经被推到人堆的最前方。 银色的长发，异类的模样，眼中闪烁着恨意，精灵仍然不肯屈服，而身上已经有太多的血痕。 “等等……” 艾玛情不自禁地喊道，旋即立刻清醒过来，把后半句话咽回肚子，即使是嫉恶如仇的她，也开始感到由衷地后悔。 “嗯？” 帕奇接过师傅的工作，奋力地甩鞭，尤利则朝艾玛走来。 距离近的几人已经投来怪异的目光，艾玛只得硬着头皮说下去：“这精灵……要多少钱？” 抱着商人的本能，尤利给出定价：“一枚金币，这只的话可以便宜些，七百银币。” 一千枚银币才能换一枚金币，虽然早已预料，可艾玛还是没想到，奴隶的价格会这样昂贵。 “这样啊……没什么，我托主人的嘱托，过来问价。” 艾玛挤出微笑，扭头想要离开。 “等一下。” 尤利叫住她，眼中带着审视，“你的脸，还有头发……你不会也是精灵吧？” 艾玛的心跳到了嗓子眼，她张口欲言，却什么辩驳的话也吐不出来，越来越多的人注意到了人堆前的对话。 时间仿佛在这一刻停止。 “算了，你走吧。” 尤利似乎想到什么，摇摇头，没有戳穿艾玛蹩脚的借口。 他看着仓皇逃离的少女，心中仍在考虑，自己的猜测到底是不是事实。 第五十六章 玩偶 素雅的房间里，伊凡坐立不安地等待，斯考特已经离去，说这个时候，二人世界最能增进感情，他在也是多余。 伊凡看到桌上遗留着不少用草绳编织的项链、绳结等制品，他猜测这里是原先女工们工作的地方。 一会儿，一名面容姣好的中年女性来到房间，她身着蓬松厚重的淡紫色长裙，嘴唇涂成淡红，脸上找不到太多皱纹。 “不好意思，让你多等了。” 年过三十的女人像含苞待放的少女一般腼腆起来，她瞧了瞧呆坐着的伊凡，忍不住露出微笑。 伊凡如梦初醒，连忙起身，说不出半句完整的话：“那个，您好，我是伊凡，斯考特他……我该怎么称呼您？” “梅利莎·沃德，这是我的名字。” “梅丽莎，很好听的名字。”伊凡轻轻地念道，试图让目光带上几分柔和与温情。 梅丽莎从桌上拿过一串草绳项链：“这是我为你编的。” 伊凡惊讶地望向那串项链：“啊，您也会做女工的手艺吗？” “是啊，我想你从小过苦日子长大的，这些东西应该会更适合你，所以我特意学的。”梅丽莎欢喜地看向自己买来的伊凡，为这个俊美的少年戴上项链，“喜欢吗？” 伊凡不太适应这样迅速的进展，几句话的工夫，仿佛就成了彼此的唯一。 但他不会表露出来，而是惊喜地点头：“非常喜欢。” 梅丽莎的腼腆消失了，替代它的是海风一般的热情，她将伊凡的手握住，摩挲他的手臂，伊凡配合地倾斜身体，让对方更加顺利。 许久，梅丽莎在伊凡的耳边吐出热气：“我准备了酒。” “嗯。” 她起身端来两杯葡萄酒，自己两杯都喝一小口，剩下的笑着喂给伊凡。 “你喜欢我吗？”她问。 “喜欢。” “有多喜欢？” “您是我这一生要去呵护的人。” 梅丽莎笑了起来，身体跟着轻微颤抖：“我美吗？” “很美。” “有多美？” “像璀璨的宝石那样，光彩照人。” 伊凡不会太多华丽的辞藻，梅丽莎却很满意，她慢慢地脱去长裙，含情脉脉地望着少年。 “现在上床吗？”伊凡轻声问。 他虽然是孩子，但对男宠要做什么已经清清楚楚，没什么的，比起朝不保夕的生活，比起居无定所的日子，比起短命的同伴，这些要轻松太多。 “你在催我？”梅丽莎的情绪被打断，笑容也瞬间消失，她用尖锐的声音发出质问。 “没，没有。”伊凡被吓住了，磕磕绊绊地说，“对不起，梅丽莎，我不是故意的。” “没事，我有点太激动了。” 梅丽莎重新酝酿情绪，挽起伊凡的手臂，柔声道，“只是，我们必须要聊一会儿天，再多喝几杯酒，才能进入到下一步，你明白吗？” “明白。” 伊凡颤抖着点头，他终于意识到，在梅丽莎的眼里，自己只是精美的玩偶，而对方一切的柔情也都是游戏中的一环，作为玩偶，要是乱说乱动，破坏了游戏的气氛，就会遭到她的怨怼。 “不要害怕，我只是太怕失去你了，怕事情不能如预料中进行。” 伊凡温顺得宛如真正的宠物：“我是你的东西，我就在这里，永远也不会离开。” 这是斯考特的教导之一，要强调自己归属主人，让对方安心。 “对，你是我的东西，跟我早出晚归的混蛋丈夫不同。”梅丽莎释怀地笑道，“让我们继续吧，今晚还有很多时间。” 伊凡刚要说话，门被猛地打开，艾玛和卡尔闯进房间，朝梅丽莎直直地走过来。 “你们是谁？想干什么？谁允许你们进来的？” 梅丽莎的三个问题没一个得到解答，艾玛冷冷地将匕首刺在桌上，埃里克虽然叮嘱过不要使用武力，但如果只是虚言恐吓的话，应该没什么关系。 展示匕首的效果好得出奇，刚刚还吵闹的梅丽莎立马被艾玛的气势吓倒：“快把匕首收起来。” “你叫什么？” “梅丽莎·沃德。” “是你买下的伊凡？” “是。” 艾玛揶揄道，佯装没有看见伊凡的挤眉弄眼：“满意吗？” “满意……你们是一伙的？”梅丽莎突然明白过来，她恶狠狠地看着伊凡，“你背叛了我，对不对？” “我们不是……”伊凡怒气腾腾地瞪向艾玛，出发前明明说好不会打扰自己在东城的生活，对方却言而无信。 “你们才认识一天不到，也能算背叛吗？”卡尔对此难以理解。 梅丽莎变得歇斯底里：“怎么不算？已经花钱买下来了，他就是我的！” 伊凡挡在艾玛和梅丽莎中间：“没错，我是她的，你们……你们快走吧。” 卡尔叹息一声，没有让伊凡为难：“梅丽莎，伊凡是你的，我们找你是因为别的事。” “什么事？精灵的买卖应该问我丈夫，我不过问。” 梅丽莎的戒备突然消失了，她就这样怔怔地看着卡尔，心里涌起一大团慈爱，比起白皙的伊凡，卡尔不够俊俏，但是长得软糯，仿佛一只温驯的小猫。 “跟精灵没关系。”艾玛道，她对路上的遭遇还心有余悸，“是灵魂魔法。” “哦，魔法。”梅丽莎随意地点一下头，却仍盯向卡尔，“可爱的孩子，你叫什么名字？” “卡尔。” 梅丽莎的目光再度柔和起来，一时间似乎忘记了艾玛的威胁：“我曾经的一名侍卫也叫作卡尔，他比你高两个脑袋。真有趣，两个卡尔，真不知道你们认识了要怎么区别开来。” “我是冷风村的卡尔，对我们这些没有姓氏的人来说，故乡就是姓氏。” 卡尔说道，梅丽莎皱起眉头，少年的眼睛里多了一样她很不喜欢的东西：“可惜，我的侍卫没有透露过故乡在哪儿。” “因为你根本就不在乎。”艾玛晃了晃手中的匕首，又走近一步，“可以谈正事了？” “正事？你们所谓的正事不应该找我，我不懂魔法，也不喜欢那些危险的玩意儿。”梅丽莎谈及魔法时，眼中闪过厌恶的神情，“找我的丈夫利安德尔。” “他在哪里？” “我可以告诉你，但是卡尔必须留下。” 梅丽莎情不自禁地扭动身体，心中的欲望达到顶峰。 第五十七章 看见 埃里克宛如雕塑一般坐在桌前，偶尔将书籍翻动一页，其他时候与真的雕像没多大区别。 “放开老子！” “进去，老实点！” 随着一阵骚动，门被打开，雅各布满身是血，被踹进酒馆。 “吉姆、威利、丹尼尔，嘿，南城就真的没人管了？轮到你们这样的东西作威作福？别忘了，往前数十几年，你们可指不定是哪个村镇里待着！” 雅各布的叫嚷招惹了更多的士兵，包括小四和小七在内，对地上的男人暴揍起来。 杂种、杂碎、走狗，类似的词汇从男人的嘴里往外冒，于是有人击中他的下巴，牙齿交合，舌头被剪掉半截。 一会儿，雅各布终于不动弹了，小四坐在他的背上，突然想起埃里克的存在：“您认识他吗？他说自己也在这酒馆待过。” “不认识。”埃里克正在阅读另一种诅咒的书籍，对其他不感兴趣，“你们继续就好。” “他当街一边喝酒一边诋毁霍伊尔家族，本该处以极刑，这回，看在魔法师大人的面子上，就送去矿区当苦役。”小七踩了两脚雅各布的屁股，宣布最后的处罚。 之所以不杀死雅各布，当然不是因为仁慈，更不是埃里克的面子，矿区急缺苦力，领一人过去就能换两枚银币，送上门的钱谁会拒绝。 “蛇鼠一窝。狗屁的魔法师，比老子的**还脏，哈哈！” 雅各布扯着嗓子喊出最后一句污言秽语，接着被两名士兵各拿住一条胳膊，拖行到外面。 东城。 奴隶集市。 平常的贵族不愿意来这里，被囚禁的奴隶衣衫褴褛，满面土灰，偶尔露出野生的危险气息，这可不好，不像是能卖得出去的商品。 只有等到吃过东西、挨过鞭子，再洗澡换衣，教授一些奴隶必须学会的技巧，贵族们才会欣然赴约，挑选出自己心仪的玩物。 但今天不同，新一批精灵被送入集市，这个时候，就连最爱干净的贵族也要来凑个热闹，看这次货物的品质如何，是否有买的价值。 对于尤利来说，这是繁忙又丰收的日子，自己的徒弟帕奇忙前忙后，辛勤地抽打吵闹的奴隶，剑士们和执法队一起维护秩序，而他本该借此机会，与那些相熟的贵族们谈谈生意，但现在的他却根本没有这样的心情。 他叫来帕奇：“这次你来谈，价钱不能比先前的低，最近的精灵可越来越难抓了。” “我？我不行吧……”帕奇的眼珠滋溜地转，假惺惺地推辞。 他足够圆滑，眼界却太窄，不知道生意之外的世界有多大。 尤利暗自对徒弟作出判断，嘴上却勉励几句，转身离开。 帕奇拍拍脸颊，让自己的微笑保持自然，心中嘟囔着：“接管生意，什么时候我才能接管他的生意？” …… 卡尔看着梅丽莎极具情欲的目光，第一反应既不是恶心也不是惊慌，而是感到异样，仿佛火河浇灭水苗，尸块咀嚼乌鸦。 “你还有丈夫。你刚买下伊凡。我们才认识一小会儿。我没有成年。” 卡尔抛出一个接着一个的疑问，试图让对方冷静下来，但在梅丽莎看来，这些都不是问题。 “只要有爱情，什么都能克服。”梅丽莎低声说道，仿佛在念诵什么咒语，“我会好好待你，我会让你幸福。” 她的手伸向卡尔的肩膀，中途被伊凡握住。 “让他们走吧，我们继续度过这个美好的夜晚，不受打扰，好吗？” 伊凡哀求着，他对“美好夜晚”不感兴趣，但是绝对不愿意放弃三十五枚银币的薪水。 “滚开！” 梅丽莎将伊凡甩到一边，眼中闪过十分的嫌恶。 艾玛挡在她和卡尔的中间，第一次考虑要不要让手里的匕首见一点血。 梅丽莎愣愣地看着艾玛，好一会儿才反应过来：“你……不愿意他跟我一起？” “嗯。” “为什么？” “为什么不？” 梅丽莎有些恼火，在她看来，这简直是天经地义的事情，每一个被她买走的孩子脸上只会洋溢笑容，道理很简单，他们原本生活在水深火热之中，是她伸出援手，帮助他们脱离苦海，享受到世间的美好。 “我不愿意跟你一起。”卡尔一个字一个字地回答，心中的异样感几乎充满胸膛，“请换一个条件。” “我愿意，我愿意跟您厮守一生，永远也不分开。” 被羞辱的伊凡没有露出不满，而是爬到梅丽莎的身边，发出不重样的誓言。 “嗯，永远。”梅丽莎勉强握住伊凡的手，没有卡尔，眼前的伊凡也还算能用。 这个时候也许该继续追问她的丈夫，但艾玛没有忍住，出言讥讽道：“你的爱情可真廉价。” “你不会懂的，因为你是个丑女人，不配拥有爱情。”梅丽莎极快地瞥了一眼那把锋利的匕首，随后装作坚强地说，“要杀死我就趁现在。” 卡尔希望让一切回归正轨，于是尽力劝说：“你只需要透露利安德尔的位置，不至于情愿一死吧？况且，你应该不喜欢你的丈夫。” “瞧，就是因为你，我宁愿去死，如果这样的感情也算廉价，那世界上恐怕就没有不廉价的感情。” 梅丽莎攥紧伊凡温热的手掌，说出的话将卡尔心中的异样推到了最高点。 在冷风村，从来没有一个村民会这样讲话，就算是相互爱慕的男女，嘴上讲的也多半是吃什么喝什么，冬天多添一件衣裳，年前再建一间屋子，诸如此类。 梅丽莎不会关心这样的问题，在她看来，感情就是感情，它游离在其他任何事物之外，纯粹而高尚，自由而美好，可以很快浓烈，又很快走向衰弱。 “我也愿意，我也愿意为您而死！” 伊凡努力地弥补自己与梅丽莎的关系，为了留在东城，他能丢掉所有的尊严。 弗兰克确实说过，类似生命比尊严更加重要的话。 艾玛脸上的讽刺意味越来越深，比冰霜更冷。 说起来，自己与艾玛居然不知不觉中关系这样好了，要知道第一次见面的时候，两人对各自留下的印象都不算好，仿佛刺猬一样的艾玛会扎痛任何一个试图靠近的人。 埃里克先生则不苟言笑，与机器一样精准冷酷，可细节里隐藏着真相，他相信，埃里克的内心也藏着同样丰富的爱憎，可以像澎湃的海浪，也可以书写动听的旋律。 思绪不可抑制地转动着，埃里克、弗兰克、艾玛、伊凡、梅丽莎，几个人的形象合到一块儿，激烈碰撞。 期间，异样感奇迹般地消失了，转而出现的，是如同星团一般的璀璨实质，它们是脑海里隐形的住民。 混乱的杂想被醒魂液放大，卡尔“看见”了自己的灵魂。 第五十八章 冲击 梅丽莎盯视着眼前沉默不语的少年，不知道自己的表演是否将其打动。 艾玛转过头，从卡尔的身上察觉到微妙的变化。 伊凡跪坐在梅丽莎旁边，刚开始想靠几滴泪水博取同情，但发现怎样也挤不出来，于是改为低头啜泣。 卡尔沉默的时间过长，梅丽莎本就脆弱多变的情绪由此截断：“你……这是邪神附身了？” 沉默的少年可不怎么讨人喜欢，通常来说，男宠会乖巧地躺在她的怀里，撒娇似地述说着所见所闻，而她的一句点评或安慰，都能令对方受宠若惊。 “我们走吧。”卡尔最后看了一眼梅丽莎，向艾玛说道，“没必要在这里拖得太久，这儿不是南城，我们人生地不熟，况且，她的丈夫对埃里克先生来说也没那么重要。” “只好这样。”艾玛觉得有些可惜，第一次的任务里，她连霍伊尔家族的门都没进去，之后跑了一趟医院，丹尼尔却还是死了，福音归还教会，到头来，她什么也没做成。 “你们这就要走了？” 梅丽莎惊讶道，她不关心这两个小孩是怎么找到这里的，也不在乎其中是否藏着什么更深层次的阴谋，她只是因为不能亲手揉捏卡尔的脸颊而感到失落。 卡尔不再感到违和，每个人生活的环境不同，当然会生出天差地别的情绪，但理解不代表接受，他永远也不会接受梅丽莎的情绪。 “你决定要留在这里了？”他的目光越过梅丽莎，来到伊凡身上。 “嗯，我要连同丹尼尔的份一起，在这里享一辈子的福。” 艾玛不客气地说：“你在做白日梦，借口还是你故去的朋友。哪里来的一辈子，这个女人半年就会把你扔掉。” 梅丽莎就在旁边，伊凡本该立刻反驳，但他终究还是迟疑了片刻，对于到底能在东城生活多久，他自己也抱有疑问，只不过一直以来，疑问深埋于心底，偶然想起时，他总是心存侥幸。 “这就是我买来的东西？这个丑女冲着我骂了多少句，你就不知道维护我一下？” 女主人的训斥从耳边传来，伊凡不得不再次承认错误，跪地求饶。 这一晚上，类似的情景已经发生了不知几遍。 然后，由一记清脆响亮的耳光终结，梅丽莎没有预留力道，伊凡顾不得疼痛，跪着说更多的软话，发更重的誓言。 “每个人都有自己的一套标准。如果是你，会因为仇人是‘好东西’就放过他吗？” 埃里克先生的话犹在耳边，卡尔决定不再询问伊凡的意见，哪怕伊凡反对，哪怕梅丽莎莫名的性格由更大的苦难造成，他都要坚持自己的标准。 卡尔一步步向愤怒的梅丽莎靠近，脑海中可视的灵魂实质渐渐凝聚，他不断回忆埃里克先生释放灵魂冲击时的场景，太过入迷，甚至没有听见艾玛的劝阻声。 当梅丽莎注意到少年的异常时，他们的距离已经只有大人的三步。 她想摸摸卡尔的脸蛋，但现在不是时候，气氛没有暧昧，只有敌意，这可不行，她的欲望稍一露头就打起吨来。 但等到卡尔主动伸出一只手的时候，梅丽莎还是打破了自己的规矩，不想那些铺垫，她要先试过再说。 只是，为什么，为什么他在这个时候改变态度？ 她的心中还留有一点小小的疑惑。 当然，这是有原因的。 卡尔比不上埃里克，没有信心隔空将灵魂产生的力量降临到对方的身上，只有退而求其次，先接触，再传递力量。 “一定要成功。” 他快速地扫视周围，艾玛和伊凡正不解地望着他，一时没来得及做出太多动作。 手与手握在一起，梅丽莎正准备放开手脚，做更加亲密的动作，但下一刻，刺痛席卷全身，她整个人呆站在原地，如触电一般，浑身抽搐不停。 在卡尔的感知里，自己的灵魂像一团漩涡，旋风是粉碎敌人的有力武器，但旋转的本身又让力量不断流失。 他强行甩开梅丽莎的手，自己坐在地上，剧烈地喘息，血液从鼻孔、耳朵里淌下。 第一次使用灵魂，需要承受的痛苦比他想象的要大。 “卡尔，卡尔？” 艾玛来到身边，焦急地呼唤。 “你以为你在救我？我根本不感谢你，自我感动的家伙，我会记恨你一辈子。” 伊凡则发出咒骂，有了这么一档子事，他再也当不了男宠了。 对此，卡尔在昏迷前作出回答，最不像自己的回答，却也是最让他爽快的回答。 “我乐意。” 咒骂花光了伊凡所有的力气，他只能如一具空壳一样，趁着梅丽莎没醒，灰溜溜地回到南城。 埃里克耐心地听完艾玛的汇报，对这一趟的收获十分满意，他本来对卡尔走的新路不抱希望，没想到意外的顺利，至于利安德尔的位置，反倒没那么重要，哪怕知道了，也未必能见到，哪怕见到了，也难以保证谈妥。 “你……魔法师，违背承诺，害我烂在南城。” 伊凡咬牙切齿地说道，要不是周围有士兵，他真的想撕烂埃里克手中的书籍。 “你帮助卡尔有了新的进展，我本来有赏赐给你，可你现在的态度……” 富贵的生活已经飞走，但赏赐却实实在在地能落到手里，伊凡马上分清主次，利索地道歉。 埃里克觉得留下一个混混一类的人物，或许有点帮助，必要的时候也能当作棋子，于是他将三枚银币放在桌上，表示这是伊凡的薪水。 伊凡还能说什么呢，感恩戴德地收下，情绪激昂地效忠，似乎将今天的遭遇忘得干干净净。 “他？能有什么用，给人卖屁股吗。” 艾玛照顾卡尔睡下，回到一楼，冷眼看完这出闹剧，对伊凡更加鄙夷。 埃里克道：“跑腿、传话，以后这种事你不用做了。” “嗯，行吧，这种事你说了算。” 埃里克收起书籍，走向二楼，他要去看看卡尔的情况，中途转头：“以后别跟奴隶贩子扯上关系。” 白城之所以能这样繁荣，与贫穷的村镇形成鲜明的反差，三分之一要归功于暗夜精灵，有这样庞大的利益，自然深藏着外人想象不到的危险与暗流。 “你说了算。” 艾玛重复一遍，将遍体鳞伤的精灵从脑海里忘掉。 第五十九章 咬饵 托德·霍伊尔刚刚结束与精灵的上床，双方没有感情，相互只能听见喘息，解决完自己的问题，驱赶精灵离开，接着倒一小杯酒，独自一人享受宁静的夜晚。 宁静很快就被通报声打破，一名任职三年的骨干成员正像刚入队的年轻人一样毛躁，托德皱紧眉头，好一会儿才将训斥咽回肚子，转而以沉稳的语气问道：“什么事？” “雪山区带着白塔的人过来了。” 托德问：“这么快？不是说了最好多等几天，先查清楚这个埃里克的来历再说吗？” “是这样说的，可白塔的人说，这次来跟埃里克无关，是别的事……” 一个身着蓝色法师袍的卷发青年将骨干成员径直走入房间，将汇报的骨干成员一把推开，他可不是耐心等待通报的性格，一双蔚蓝色的眼眸盯视着托德：“你就是负责南城的人？” “我是托德·霍伊尔，南城的执法队总队长。阁下怎么称呼，归属哪个家族？” “马修·霍伊尔是我的名字，但我不归属任何一个家族，我只属于无瑕之塔。”马修的声音平缓有力，仿佛不是在据理力争，而是宣告一件木已成舟的事实。 托德的眉头越皱越紧：“马修，既然跟埃里克无关，什么事值得你跑过来？” “事关一个实验的进展，但和我无关，只是我的朋友忙得脱不开身，所以委托我把人带回去。” 马修的话没头没尾，仿佛压根就没想让自己理解。 “埃里克的事，白塔那边是什么态度？”托德沉声问道。 “还没决定，虽然前所未有，但大多数的导师都认为，最好不要把它当作一件轰动的大事看待，就像当初研究母神的力量一样，我们也通过埃里克研究死神的力量。” “听上去，你们已经相信灵魂魔法的存在了？” “七成吧。至于埃里克的来历，我们和中心城区有过合作，我的朋友也恰好帮上一点小忙，最终的结果是，大致的情况都已经了解。” 托德惊讶于对方办事的效率：“真的？他的家乡，他那件铠甲的来历，他灵魂魔法从哪里学来的，全部都了解了？” “大部分吧，只有灵魂魔法的来源，我们没有弄清。”马修的神情波澜不惊，仿佛这些都无关紧要，是对方大惊小怪，“明天会有报告送过来的，我不必再说一遍。” “太好了，马修，你帮了家族一个大忙。” “我跟霍伊尔家族还有联系吗？我记得两年前就已经中断了，没有断干净吗？再者，这件事我出力不多，为什么要向我表达感谢？” 不谙世事的青年漠视着对方表露出来的热情，没有一丁点的回应。 于是托德收回热情：“呃，总之，明天就会有结果送来？” “不止是埃里克的调查结果，还有一项交予你们的任务。” …… 卡尔困倦地打了个哈欠，将眼皮缓缓睁开：“埃里克先生？” “是我。” “我成功了，走上了您说的这条新路。” “嗯。” “我不会再软弱了，别人有再多的理由，不去管他，我只做我认为正确的事……这样对吗？” “不必管我的想法。” “说是这样说，一想到伊凡记恨我，我还是有一点……” “后悔？” “算不上，就是一点疙瘩。” “嗯。”埃里克决定不再说更多的道理，卡尔会在成长的过程中不断反复，直到将他的心磨练得如钢铁般坚硬。 卡尔微笑：“总之，我成功了，我很高兴。” “以后不要这样无节制地消耗灵魂，遇到那些精神力强大的魔法师，你这样做跟自杀没什么区别。” “我知道了。” “接下来，你可以尝试隔空释放灵魂冲击。释放之前，灵魂的力量最好提纯一些制成魔力，这是你能否成功的关键。” 卡尔点点头，记住埃里克的提醒。 霍伊尔家族定下一个月的承诺，按照对方拖延的习惯，自己还有很长一段时间可以练习。 他是这么想的，所以等到第二天下午，托德亲自登门的时候，着实吃了一惊。 居然这么快？ 事实上，就在昨天，同样的想法在托德心中闪过。 他藏起种种情绪，进入酒馆，向埃里克致意：“看到你们过得不错，我很高兴。” 埃里克知道以对方的身份，不可能过来和自己闲聊：“什么事？” “你这儿是不是有个脸上带着白色斑纹的丑陋少女？” 卡尔一惊，埃里克面不改色：“有，她叫艾玛。” “我在这里。” 艾玛下楼，不假思索地承认。 托德打量一会儿，心想确实够丑，斑纹与面容融成一体，像是粗细不均的年轮，或者焦糊的面包碎屑，其实更糟，但他没有更多的比喻了。 他道：“这是灰化病，你走运了，白塔的人要带你回去治疗。” 鱼终于咬饵，可接下来怎么收竿？ “我一个人不行，要带个随从。”艾玛道，没有魔法师的帮助，她一个人可报不了仇。 托德不愿将事情复杂化：“你只是病人，带什么随从？而且白塔除了指定的人以外，要么是魔法师，要么是骑士，没有闲杂人等。” “正好，我是一名骑士。”埃里克将才获得不久的骑士勋章放到桌上。 “那只是荣誉骑士的勋章。普通的骑士要想当随从，还必须通过魔法师同意，荣誉骑士从没有资格登塔，没有这样的先例。” 埃里克难得开了一个玩笑：“我也是魔法师，正好可以同意。” “当然得是白塔的魔法师。”托德终于感到一丝头疼，他叫上士兵，准备先把艾玛带走，“你的事会另外处理的。” 对方的表情不像是为了自己，反倒像是在应付差事，埃里克马上明白自己该说什么了：“不如一起处理了。艾玛到白塔去，你拿不到好处，但灵魂魔法被证实，霍伊尔家族就能借此机会崛起，若是形成新的产业，也许能媲美东城的奴隶生意。” “嘿，一起处理？这不是你该管的事情，埃里克。” 托德似乎对这个提议不屑一顾，但也没有立刻把艾玛带走，而是在酒馆里要了一杯酒，说等酒喝完就离开。 酒一点点地抿，时间慢慢地流逝，他仍然犹豫未决。 “管理南城的到底是谁？霍伊尔家族？白城城主？还是白塔的魔法师？” 埃里克发出询问，语气平淡，无法煽动任何情绪，却指出了问题所在。 托德将剩下的酒一饮而尽，下定决心，情绪回归平静：“是霍伊尔家族，永远。” 第六十章 罪犯埃里克 最终，托德代表霍伊尔家族做出决定。 按照高洁之塔的要求，艾玛即刻启程，作为随从的荣誉骑士埃里克也会一同前往。 顺带地，提前检测埃里克的灵魂魔法是否为真。 卷轴、附魔、药剂…… 如果为真，托德根本不用担心它的前景，第一批有关灵魂力量的商品一定会从南城开始出售。 埃里克背起行囊和巨剑，向卡尔道别：“你留在这里，执法队会保护你的安全。” 卡尔遗憾地说：“真可惜，我不能和您一起见到传说中魔法师的圣地。” “如果可能的话，我会让他们把你再带上来。不过，说不定见不到更好，至少不会失望。” “您上去不是去和人打架的吧？”卡尔担忧埃里克的安危。 他知道埃里克的厉害，但在白塔这座庞然大物面前，似乎一切生灵都显得渺小。 埃里克笑了笑：“大概率只是吵架，在对方的地盘打架，我可能不会活着回来。” “只是吵架，那我和凶手见面的目的是什么呢？只为了看他那副可憎的面孔吗？”艾玛却抿紧嘴唇，将白塔的邀请视作复仇的门票。 无论是埃里克还是艾玛，他们的目的都极其明确，卡尔没有这样明确的目标，只希望两人能够平安无事。 “道别的时间该结束了，两位请吧。”托德随意地挥下手，十多名士兵组成高大的墙壁。 埃里克没什么可犹豫的，和艾玛一起，在士兵的护送下一路步行。 艾玛低声叹息：“唉，走前也没和丽贝卡她们打声招呼，连凶手的眼线到底是谁也不知道。” 她第一次向埃里克透露丽贝卡这个名字。 埃里克嗯了一声，将所有的心思都投入到雪山顶峰的高塔之中。 如果一切顺利，他会拿到属于自己的东西，然后不断变强，最终成为传说中的超凡，与神只共争神位，将米兰达彻底抹杀。 他得努力抑制内心的兴奋，才能让外在的铠甲停止抖动。 离开南城，来到环湖区，沿着湖泊绕行，进入雪山区，中途过了三道关卡，由于是托德本人亲自护送，没有出任何差错。 从这里开始，绿茵茵的草地被薄雪覆盖。 雪山区的家族姓氏为埃利诺，成员往往穿着厚而暖和的羊毛斗篷，颜色烟灰，能很好地与皑皑白雪融为一体。 他们大多面露庄严，比行走在街头的教士更加虔诚，只不过他们虔诚的东西不同，一个是可怕的神只，一个是高高在上的白塔。 最后一道关卡打开，一名雪山区的成员随行指引方向，接下来要走的就是山路了。 艾玛原本只是想复仇，但周围的空气愈发冰凉，白塔离自己愈发接近，她的心情也随之复杂起来，有一种想朝白塔的方向跪拜的冲动。 这无疑是雪山区的气氛捣的鬼，她可不能上当，每当这样想时，跪拜的冲动反而更加强烈。 埃里克没有这样的冲动，在最后的关卡开启时，他已经克服了所有不必要的情绪。 钢铁覆盖的脚部踩在大块平整的雪团上，留下一个个深重的脚印，这才是半山腰，他们还有一半的路程要走。 在埃里克他们离开以后，酒馆的执法队立马撤走，只留下小四和小七把手门口，同时用来给卡尔送饭。 伊凡仍然记恨卡尔的多管闲事，趁埃里克不在，他不用表演，更无需谄媚的笑，于是摆出一副臭脸，让卡尔屡屡碰壁。 “伊凡，你为什么老拿丹尼尔说事呢？真到了东城，面对梅丽莎，他可不一定会适应那样的生活。”卡尔说了一句真话。 真话最让伊凡愤怒，他没有忍住，冲卡尔道：“那也比酒馆的生活好不止十倍，百倍，一千倍，一万倍。” “我觉得……我觉得差不多。我不是说东城的日子不好，但在东城当男宠的日子，与这里相比，我觉得差不了多少。” “那怎么办？能怎么办？东城至少有戏，比起南城这儿暗无天日的生活，至少有戏。” 伊凡的哭诉让小四进门，用严厉的声音告诫他：“小心些，不要乱说话。” “不如回你的故乡，不在南城待了。”卡尔提出建议。 伊凡却面露尴尬的神色：“我忘记回故乡的路怎么走了。” 不等卡尔回话，他愠怒地说：“你要是在白城带上三五年，也会和我一样。” “有地图……” “地图上没有我的家，太小，旧村子迁徙过去的，不值得在地图上标注。” 卡尔又想出一个主意：“那就等埃里克先生把事情办妥，然后你回雷恩镇吧。” “雷恩镇？” “对啊，我本来是可以跟你一块儿回去的，但我想过了，还是和埃里克先生一起冒险比较适合我。” “冒险？”伊凡不屑道，“想想威利的队伍吧，死人是家常便饭，在南城，威利那儿可不是最坏的去处。冒险可不是郊游，一个不慎，惹恼了当地的势力，又或者遭遇了危险的魔兽，那就是人头落地。” 卡尔没被吓到，反而露出好奇：“你又没冒险过，怎么知道得这么详细？” “听说的，不行吗？”伊凡当然不会告诉他，自己看过十来本孩子间相互借读的人物传记。 没有旁人，两个小孩聊了整个下午，他们最终忘记隔阂，不断更换着话题，卡尔讲述着母神赠予的果实到底有多难吃，伊凡则红着脸把几本破破烂烂的小说递给卡尔，不忘提醒一句：“别弄坏了。” 这或许就是孩子的友谊，翻脸比翻书还快，也或许是因为这个时候，只有彼此有机会成为朋友，门前的士兵阻挡了其他路径。 无论如何，他们为这份友谊感到高兴。 天色越来越晚，卡尔猜想埃里克他们已经进入白塔。 小四送来饭食，看在埃里克的份上，勉强给了伊凡一份。 吃到一半，街边传来持续不断的喊声，有士兵和教士联合在一起，挨家挨户地敲门，然后送上一张字条。 喊声离酒馆越来越近，也越来越清晰，卡尔终于能听清喊叫的内容—— “医院闹事的罪魁祸首是埃里克，身穿巨大铠甲的埃里克，家乡在骸骨镇的埃里克，杀死了镇上的所有人逃窜来到白城的罪犯埃里克。” 第六十一章 蟋蟀 白塔，又名高洁之塔、无瑕之塔、纯净之塔，至高塔，或者是六层法师塔。 称呼多种多样，不变的是它的地位，这里是人类的智慧结晶，是魔法师的圣地，精灵们觊觎，半兽人们畏惧，白塔的存在长达数千年，期间从未有异族敢踏足此处，也未遭受到一丝一毫的破坏。 由于白城与白塔的地理关系，不断有学徒被送上雪山，他们显然不够资格进入白塔，为了让这些人慢慢成为真正的魔法师，雪山区专门派请工匠上山，辅助修建了四座子塔，子塔同样通体洁白，但除了塔尖部分，只有三层，高度仅有白塔的二分之一。 渐渐地，白塔这一名称涵盖了四座子塔，在白城的各区居民之间约定俗成，充当每日必聊的话题，但在上山的魔法师们心中，白塔就是原来的白塔，从未改变。 托德用平直的语气讲述白塔的历史，而一旁的雪山区向导仿佛一头沉默的老牛，只负责在前头开路。 路面已经被厚厚的积雪覆盖，身旁稍微走岔几步，就要跌落雪山，永远与这个世界告别。 “好冷。”艾玛打了个喷嚏，后悔没有买一件类似向导穿的斗篷。 “法师塔的层数是有含义的？”埃里克问。 “有吧，不过我不关心。” 托德道，在他看来，魔法师只不过是一种职业，根本上，与猎人、商人、士兵没什么不同，硬要说区别的话，魔法师更能挣钱，也更容易花钱。 好一会儿，山路不再陡峭，夜空闪烁繁星，将勇敢的登山者包围。 “就到这里，继续往前，会有魔法师学徒接待你们。” 向导发出沙哑的声音，说完这句话，没有理会托德的道谢，也没有和任何人示意，直接扭头离开，一步步消失在众人的视野之中。 “雪山区的人性格都比较古怪。”托德解释道。 “比阴险狡诈的人好。”艾玛对向导的印象倒是不错。 埃里克不评价，只是赶路。 索性，不用走太久，台阶变得宽阔起来，两边有了护栏，积雪也薄了不少。 一座三人高的双扇铁门在台阶的终点，铁门的底端绑着粗大的铁链，一直延伸到大门后的雪雾之中，隐约有兽影浮现。 “走过往生之门，你们才能向死而生，凝聚真正的魔力之泉。” 雾气携着幽冷的声音穿门而过。 托德忍无可忍，向铁门冷喝：“杜克，闹够了没有？” 杜克从雪雾中走出来，打开铁门：“被发现了？别生气，叔叔，我只是开个玩笑。” “少开无聊的玩笑，早点晋升成正式的魔法师。” “嘿嘿，不过这门的确有点来历，据说和白城的第一代城主有关。” 这种话题即使在白塔上也显得过分敏感，托德的眼神越来越冷，杜克总算知道适可而止。 “他们去主塔还是子塔？”托德问。 “正主去主塔，随从去子塔。” 托德道：“嘿，灵魂魔法在白塔看来就这么不值一提？” “当然不是，只不过凡事都有个先后次序，您别瞪着我，我无论在山上山下，都只是一个跑腿的。” “以后不再是了，帮家族这一趟忙，三年以后，你的地位将不亚于我。”托德拍拍杜克的肩膀，这里毕竟是雪山，执法队总队长的身份此刻一文不值，他只能放缓语气。 “那可真好。” 托德对杜克不抱太大希望，转头看向埃里克，用恳切的语气说道：“埃里克，什么都不用担心，灵魂魔法一旦走向成熟，你将是南城的功臣，占据无可替代的地位。” 问题就在这里，南城不会愿意平白无故地多出一个需要供奉的功臣，他们更习惯独吞所有的利益。 表面上，埃里克郑重其事地答应，托德则百分百地放心，相互道别，说了几句勉励的话，再招呼其他的骨干士兵，朝山下走去。 “呃，我来带路，叔叔其实人还不错，我小时候在他脸上撒过一泡尿，他都没对我发火。但他现在身不由己，必须代表家族的利益。” 杜克低身抖了抖铁链，兽影慢慢靠近，雾气散去，那是一只带着羽翼、浑身绿色鳞甲、鸟头虫身的怪物，更诡异的是，虫身还长有六只人的手掌，手指充当怪物的虫足。 艾玛不由后退半步。 “很吓人吗？”杜克笑道，“我倒是经常逗它，它的名字叫蟋蟀，只是模样唬人，没什么脾气。” 埃里克饶有兴趣地打量着这头怪物：“它是人化诅咒的半成品？” 杜克愣了一下，旋即沮丧地说：“糟糕，说漏嘴了，我还是专心带我的路吧。唉，一个两个的，怎么都这么聪明。” 艾玛跟着发问：“那杜克，你知道叫我过来的家伙是谁吗？” 杜克将蟋蟀哄走：“何必心急呢？跟着我走，不久你就能见到。” “我希望我的随从能够一起去。” “要我说几遍，这种话别跟我讲，我只是个……” “跑腿儿的？” “好极了，看来你听进去了。”杜克打了个哈欠，也不管艾玛跟没跟上，便朝前走去。 “白塔是怎么安排我的？”埃里克不得不出声询问。 杜克头也不回地喊道：“跟我走一段，子塔也是这个方向，到时候找个阅览室等着就行，哦，记得别发出太大声音。” 越靠近白塔，雪雾就弥漫得愈发密集，可永远不会沾上衣服，对此，杜克做出解释，飞舞的雪只是布下的永续魔法，特意用来遮挡视野，防止外族的窥探。 一会儿，艾玛看到了白塔的真面目，准确地说，是可视范围内白塔的一部分。 塔如其名，白塔雪白无痕，简直不像是人工的造物。 你的仇人就在里面。 艾玛按捺住向塔跪拜的冲动，暗暗提醒自己。 杜克则习以为常，没有刚来时的那股神圣感，对她挥下手：“走吧，想见你的人在第二层，我先提醒你，把白城的人往塔上带的活我干过不止一次，那些人能活着下山的可不多。” “你就这么看着他们被害死？” “差不多，有时候想看也看不到，毕竟我得待在子塔。”杜克笑了笑，心中早已没有任何愧疚，“看门的蟋蟀算是其中一位。” 第六十二章 亚当 白城，矿区。 困倦的威利躺在又冷又硬的床板上，工服粘着汗水，他却一时不想起来。 作为这里的矿工，威利是少数几个拥有姓氏的人，这没有为他带来荣誉和威望，反而让他享受到了特殊对待。 监工不待见他，他也不急于讨好，每天将就着过活，将自己的前途押在了埃里克身上，此时的他怎样也不会想到，埃里克的确得到重视，但重视得有些过头，整个南城都在传播有关他的恶行。 伊桑和凯文信守承诺，这个月没有去酒馆向埃里克求助，自然也不会知道，他们心心念念的魔法师此时已登上白塔。 送酒过来一趟，两人见到日益消瘦的威利，颇有感慨，威利却只顾着劝酒，聊些往事，不顾酒水洒在工服上。 “族长可真够狠的，也不知道埃里克说的那个人化诅咒到底有什么用，居然连血脉都不认了，要罚五年的劳役。” 威利自言自语，眼神迷离，门兀自打开，监工派来一名壮实的青年。 “别碰我！”青年怒视监工。 “从今天起，你们两个就是舍友了，同一屋檐下，都好好认识认识吧。” 监工不理青年，将他往里一推，冷冷地笑，不听话的人正好凑在一块儿。 “雅各布？”威利惊讶地坐起，没想到会在这里遇到熟人，“你怎么来了？” “丹尼尔死了，尸体让士兵当街烧了。这种事其实我见得多了，喝一两杯酒，压下火气。本来以为我忍得住的。”雅各布叹道。 “你顶撞了执法队？” “嗯。” “胆子够大。”威利身为家族的一员，却没有站在执法队这边，“可惜做这种事掰不倒他们。” “知道，可谁叫我酒后火气更大，忍不住。”雅各布坐下来，“就被叫过来了，十年，嘿，你敢相信，刀还没见血就让我来这儿待十年。这数字随口就能决定，他们眼里，老子的命不太值钱啊。” “我的命值钱些，只关五年。” “差不多，以后我们都得看监工的脸色。” “别指望有好脸色，除非你塞他点值钱的宝贝。记住，分配到什么活，别着急问，先看别人怎么干。” 雅各布笑着揶揄：“行啊，威利，这么快就熟悉当狗啦？” “是啊，可惜还欠缺点，不能给主人叼几根骨头，就招人厌烦了。” 两人聊了一会儿，友谊从点头之交开始渐渐上升，威利向雅各布承诺：“以后伊桑、凯文来看我，我请你喝酒。” “那不错，我没白来。” 笑声褪去，威利突然失去所有信心：“唉，也不知道埃里克那边是什么情况。” 雪山顶峰。 埃里克与艾玛分别，跟随另一名魔法师学徒进入子塔。 “这里没有专门接待客人的房间，你可以去一层的阅览室等。”这位魔法师与杜克的性格截然不同，一小段话说得磕磕绊绊，仿佛不太习惯与生人谈话。 进入子塔，所有的寒气立刻消失，塔内由一条条走廊与房间连接而成，紫色的火焰悬浮在半空，用作照明。 “请问你怎么称呼？”埃里克叫住想要离去的魔法师。 “啊……我吗？我是布朗·卢卡斯，成为学徒刚满一年。”布朗的目光刻意避开对方。 “你好，我叫埃里克。” “你好。” “你和杜克有来往吗？” “相互有聊过魔法，杜克对古魔法比较感兴趣，但这一科想要成为魔法师的难度很大，我建议他换成诅咒这一门类下的方向，但他死活不肯。”说起魔法，布朗的声音自然一些。 这些埃里克很感兴趣，但不是当务之急：“我是说，你知道我和艾玛被送上雪山的原因吗？” “艾玛……艾玛是谁？” 埃里克没再往下询问，布朗显然被这次行动排除在外，这也很正常，谁会让一个和人交流都有困难的学徒参与其中呢？ 他笑着将话题岔开：“没事，看来我该换一个人问。” 布朗松了口气，指着前面的拐角：“阅览室马上就到了，今天人应该不会很多，但还是要安静，被打扰的滋味可不好受。” 轻轻推开阅览室的门，引来三四道目光。 埃里克无视那些目光，径直走进去，虽然没有刻意产生响动，但铠甲的金属部件之间还是发出一连串的噪音。 离他最近的一名少女放下手中的书籍，毫不掩饰自己的恼火。 当埃里克坐下的时候，这份恼火烧得更加热烈。 “你这个人就没有半点自觉吗？”少女压低声音，恶狠狠地盯向眼前这个会动的铠甲。 “嘘。”埃里克反倒提醒她不要说话。 “你……” 少女怒不可遏，正要开口说些什么，这个时候，她看见埃里克的手腕动了一下，做出写字的动作。 雪山顶峰，主塔。 杜克为艾玛指明了方向与路径，却没有陪她一道，而是转身离开：“我可没有资格上二层，其实真要说的话，连第一层都没资格。所以，你一个人上楼就好，放心，白塔不是迷宫，你也不是小孩，这点路应该能自己走完。” 艾玛点点头，喉咙堵着一口气上不来，这让她更加频繁地喘息，肌肉也因此紧绷，知道她跟随指示，来到二层时，她才后知后觉地意识到，自己居然没有想好接下来该做什么，而杀害全村的凶手即将出现在自己的面前。 该做什么？ 这个问题从一开始她就考虑过，并且斩钉截铁地给出答案，杀他全家，连凶手养育的狗也不该放过。 艾玛从未在这方面犹豫，但这里是白塔，她即将面对的是一名魔法师，自己虽然没被搜身，匕首还在，可是，仅靠一把匕首真的能赢过强大的魔法师吗？ 要是埃里克在就好了。 她忍不住这样想。 紫色的火焰将长廊照得明亮，杜克所说的房间就在跟前，艾玛将匕首藏在袖口处，将慌张咽进肚子里，她学伊凡，尽量装得无辜，然后推门走进去。 映入眼帘的，是一名俊美到极致的青年，脸上挂着亲切的微笑，笑容仿佛具有奇特的魔力，能够轻易消融来自寒冬的冰雪。 接着，艾玛听到这样一段话： “啊，艾玛，是你来了吗？初次见面，请允许我做个自我介绍，我是亚当·卢卡斯，目前处于第二境界的魔法师，对于莱茵村的遭遇，我深表遗憾。” 第六十三章 道歉 遗憾。 遗憾是什么意思？ 对莱茵村……遗憾？ 艾玛感到浑身燥热起来，她眼睛一眨不眨地盯视着眼前的青年，脚僵硬地抬动，手不自觉地收进袖口，握住匕首。 脚越动越快，慢走变成快走，然后开始奔跑。 “这样可不好，艾玛，你有点心急。”亚当仍坐在书桌前，手平稳地拿着一杯果汁，对艾玛突如其来的举动作出的全部反应，就只是眼睛稍稍睁开，略显惊讶。 艾玛没工夫想他到底藏着什么样的把戏，见到了真正的仇人，什么阴谋诡计都被抛之脑后，旺盛的怒火吞没了她的思想，她的脑海，直至她的整个身体。 原本丑陋的脸庞因此变得更加狰狞扭曲，在足够近的距离，艾玛亮出匕首，举过肩膀，接着向亚当的心口刺去。 亚当没有动，只是静静地欣赏这副面孔，在常人眼里的丑陋，在他看来却是珍贵的工艺品，值得一生收藏。 眼看匕首就要与他产生接触，锋利的刀刃却迅速融化，不是融成铁水，而是变化作数十只灰白色的飞蛾。 飞蛾群朝艾玛的脸撞过来，她不由挥手驱赶，再想趁势用手指捅瞎仇人的眼睛，速度太慢，被亚当随手握住。 “我们还有很长时间可以聊，没必要一上来就动手吧？” 亚当没有斥责这次偷袭，只是平静地看着艾玛，嘴角是恰到好处的微笑，好像做错事的人不是他，反而是动粗的女孩。 触电一般，艾玛后退两步，喘息着，眼中尽是戒备：“事已至此，你还想聊什么？我敌不过你的魔法，被杀也是活该，但别想就这样让我屈服，为你做事。” “你不想知道整件事的前因后果，以及我接下来的打算？” “前因后果？”艾玛咬牙道，死死地瞪视着自己的仇人，“不是你散布诅咒，杀死了莱茵村的所有人？” 亚当没有被这份情绪影响，而是自顾自地回忆起一年以来的经历：“说起来，如果不是因为那个叫埃里克的人，也许这一切都不会发生。” 事情的起因是一只从南方归还的假生鸟。 亚当通过这只假生鸟，得知了一个惊人的真相，南方连接死灵海的骸骨镇，如今再没有一个活人。 白塔的魔法师修习诅咒居多，而骸骨镇与死灵海又是生产相关材料的绝佳地点，这次的变故立刻引来了亚当的注意。 由学徒和部分贵族作为中转，他派去了更多的人，一来是希望能收集更丰富的情报，二来是希望能够带回尽量多的实验材料，半年之前，随着派出的队伍一一归还，这两个目标都实现了。 房屋、尸体、残缺的法师塔，以及骸骨镇周围的魔兽和一些连精灵都讨厌的丑陋混种，亚当对骸骨镇的周边情况有了更深的了解。 而实验材料，由于没了活人的阻挡，利益不用分配，更不会有扯皮和讨价还价，一切资源可以随意开采，当然，也要注意时间，毕竟这块无主之地很有可能即将被混种和迁居而来的外地居民侵占。 “很有趣，真的很有趣。骸骨镇的生态与我们这里截然不同，他们居然有出海的渔民，在死灵海上坐船垂钓。”亚当眼中泛着光芒，他真心为这次的发现感到高兴，“你猜我从骸骨镇找到了什么，一种全新的诅咒，我把它称为灰化病。” 艾玛无法与亚当感同身受，事实上，当对方说到全新的诅咒时，她的全身微微颤抖。 原来，自己的亲人就是因为这样一个微不足道的理由被杀害的。 她这样想着，然后颤抖得更加厉害。 亚当没有意识到艾玛的异样，他还沉浸在自己的感受当中：“这种天然的诅咒要投入到具体的使用还有一定的距离，所以我一直在想方设法地改良它，让它变得更加好用，为此，必须要做实验才行。” “这里开始，就是我的问题了。”亚当轻叹一声，以抱歉的口吻诉说，“按照正常流程，我应该将诅咒通过假生鸟送到极北之地的冰原，荒城会接受诅咒，并在那里展开实验，但一来一去，我得多等上三个月的时间。” “我太心急了。”亚当承认错误，“想要尽早看到结果，就把实验的地点私自从冰原改成了莱茵村。其实，我没有预料到会死那么多人，在原先的计划里，这次实验最多死上三五个人就会告一段落。” 在故事的结尾处，他再次道歉：“是我错估了诅咒的毒性，让莱茵村的村民遭受杀害，实在对不起。” “你说什么？你知道自己在说什么吗？” 艾玛的眼睛红了，匕首消融，她已经是任人宰割的一方，亚当为什么又要这样侮辱她，侮辱莱茵村的村民？ 当然，这是一种侮辱。 屠杀数百人以后，诚恳地道歉，说声对不起，难道要她原谅，笑着挠挠头，说自己太急躁，也有过失吗？ “现在又要从别的地方引进村民，这对白城来说是个麻烦……对你来说肯定也不好受，衣食的来源消失了，倾诉感情的对象也需要再找，这在一定程度上会浪费时间。” 正当亚当绞尽脑汁地作出安慰时，艾玛已经冲上来，用拳头、用脚，实在不行用牙齿，她已经愤怒得不计代价，忘却生死，只想让眼前这个畜生彻底消失。 愤怒不能解决问题，她的上身还没靠近亚当，就被融化了一小半，这次变化成了爬行的蛆虫，附着在裸露的皮肤上。 “小心，它们会吸食人血。”亚当认真地说道，“你也不想成为一具人干吧？” 艾玛冷笑：“嘿，一开始这样不就好了，为什么非得听你废话？” “马修说过这种事很难和解，果然没错。”亚当将杯中的果汁喝完，总算想出办法，“如果我拿出诚意来呢？” “诚意？” “丽贝卡泄密被发现了，正在南城接受审讯，估计已经奄奄一息了，我能救她。” 艾玛的心脏漏跳一拍，嘴上却道：“她的死活关我什么事？” “那就是埃里克，他惹恼了很多魔法师，但我有办法能让他避免成为研究的材料，活着离开。嗯，其余的随行人员也能安全地离开。” 亚当的话等同于在说，他们本来是注定一死的。 想到卡尔的模样，艾玛虽然仍在讥讽，却没有把话说死：“嘿，我就这么重要，值得你这样死皮赖脸地求我吗？” “当然重要。”亚当答得斩钉截铁，“你是唯一的生还者，身体里必然有某种抵御诅咒的特性，没有你，后续的实验无法进行。” 第六十四章 无声的交谈 阅览室内，一排排书架整齐排列，书籍按类型划分，取书时只需查看书架上贴的标签，非常方便。 供人看书的长桌零零星星地坐着几人，一言不发，只有在翻页时传出纸张滑动的声音。 桌面上，一张字条递到埃里克的面前：“我叫特里娜，特里娜·埃利诺。” 另一张崭新的字条写下一段文字，交给少女：“我叫埃里克，你听说过我吗？” 少女抿紧嘴唇，正在犹豫要不要继续这种另类的对话，好一会儿，她放弃使用字条，而是从笔记中撕下一张完整的纸，这在阅览室里，已经是明显的噪音，马上又有几道视线探寻过来。 她刷刷地写起来：“没听说过。你的铠甲看上去听特别的，我很喜欢。但为什么要穿铠甲进阅览室，这样很吵。你是魔法师吧，学什么魔法的？我比较喜欢药剂学，因为家族里有个榜样在白塔，她是正式的魔法师，对药剂这方面很擅长。” 埃里克接过纸张，他原本只是想问这里的学徒有没有参与到这起事件当中，可文字越写越长，话题也越聊越偏。 “谢谢你的喜欢，因为我的铠甲是定制的。我尽量少发出噪音。我的水平应该只能算是学徒。比较喜欢卷轴，或者研究一些古魔法。榜样的力量确实很大，我能来到白塔，也跟我的某个亲人有关。” 因为埃里克的礼貌，特里娜的不满消失大半，今天要学习的材料还有一半多，现在正好可以结束话题，但白纸才刚刚写满三分之一，而且眼前这个穿戴铠甲的魔法师似乎有不少的秘密。 “就当放一天的假。” 她心里暗暗想道，突然觉得轻松不少，于是拿起笔又开始写。 “你没有姓氏，应该不是从白城的家族里挑选出来的。你是怎样得到雪山区的许可的？拿了一大笔钱开路吗？我的印象里，那些个老头子可顽固得很。” 这或许是个询问情报的机会。 埃里克思索片刻，将自己认识的人名几乎都提了一遍：“杜克·霍伊尔、托德·霍伊尔、马修，嗯，马修应该也姓霍伊尔，这三个人你认识吗？” 特里娜提笔就写：“你是被南城看中了啊。杜克也是学徒，不过人比较怪，不去学热门的方向，反而对古魔法感兴趣。马修的话我认识，不如说在白塔，他算半个名人。” “他为什么是名人？能和我具体讲讲吗？” 不知不觉中，自己好像成了解答问题的一方，特里娜稍皱眉头，还是写道：“只能算半个。要问为什么的话，因为他是亚当的朋友。亚当·卢卡斯是白塔中天赋最高的天才，无论是精神力、对元素的亲和，还是对各类知识的掌握速度与广度，都是顶尖的。在我看来，马修只是沾了他的光罢了。” 埃里克对少女的评价略微感到惊讶，在雷恩镇附近的魔兽藏着人化诅咒的影子，马修作为它的制造者，在魔法上的天赋毋庸置疑，可这样一个魔法天才居然只配做亚当的跟班。 白纸被特里娜抢回去，接着将最后一句话涂抹干净，她用凶恶的眼神发出威胁，让埃里克别把自己的牢骚说出去。 埃里克笑了笑，他当然不会做这种事。 又过一会儿，他与特里娜聊了一些魔法相关的知识，其实不多，由于铠甲的缘故，他写字的速度做不到很快。 特里娜越聊越觉得奇怪，有些比较高深的知识埃里克了如指掌，有些最基础的常识对方却一无所知。 比如所有魔法师都该拥有的魔力之泉，那可是释放魔法的魔力来源，这么重要的东西一个魔法师学徒会不知道，这合理吗？ 又比如魔法师的境界。 境界按法师塔的层数划分成六等，可以说是第一境界到第六境界，也可以说第一层台阶至第六层台阶，也有简便的说法，直接称为一至六阶，但这听上去太过直白，丢失了魔法师独有的神秘，特里娜不太喜欢。 境界的划分与魔力之泉有着直接的关系，理论上，第六境界是魔法师所能到达的最高境界，因为那个时候，魔力将占据整个身体组成的一半，再往上，人将失去身体的主导地位，反而成为魔力的支配对象。 特里娜逐步介绍这些常识，埃里克看得津津有味，不忘将一些自己见过的材料以及相应的特性告诉给她，作为这次“补课”的回报。 风铃草、鬼哭藤、奇异树…… “奇异树？”特里娜总算找到一个自己认识的材料，不由得高兴起来，“就在一个月前，好像马修提及过这种树，还说这种树的树汁，可以作为某种诅咒的解药。” 一般来说，学徒与正式的魔法师很难见面，但凡事也有例外。 交待事务，让学徒去白城做事，或者作为导师，审核学徒的资格，亦或者一些材料上的交易，等等。 无论是哪一种，马修在子塔的交谈在无意间被特里娜听见了。 艾玛的病和马修有关，不对，马修急于回收雷恩镇的魔兽，研究人化诅咒，这个时间应该没工夫在莱茵村动手脚，如果是两条线并行来做，同时研究，那未免也太过骇人听闻，除非有着超乎常人的天赋，一心二用是做不了研究的。 那就是马修认识的熟人。 埃里克马上想到特里娜刚刚提及的亚当。 这就是白塔，一个研究让雷恩镇三年不得消停，另一个研究让莱茵村全村的人跟着陪葬，这远远不是全部，在他没有经过的地方，天知道有多少村镇因白塔的实验而遭受苦难。 当然，他不是英雄，更不是救世主，一概不会管这类闲事，他来到白塔的唯一目的，就只是拿一样东西，一样最适合他、也本该是他的东西。 整理心绪，埃里克继续与特里娜闲聊。 一会儿，阅览室的门打开，金发蓝眼的青年迈步进来。 特里娜扫视一眼，立刻心虚地低下头，将白纸揉成纸团。 埃里克仿佛明白了什么，站起身，而青年正好向他走来。 “我叫马修，马修·霍伊尔。”马修打破了安静，却没有学徒敢出言指责，“请跟我走吧，魔法师。” 当念到最后三个字的时候，波澜无惊的语气消失了，转为最明显的嘲弄。 第六十五章 埃里克的秘密 当得知先前在医院闹事的家伙居然是屠杀整个骸骨镇的危险人物，居民们自发地聚集在一起，在街道上宣讲，内容大多是希望霍伊尔家族能尽快消灭恶魔，让南城重返平静。 比起杀人的罪犯，那些小偷、强盗、乞丐、流浪汉、肮脏的穷鬼、喝醉闹事的酒鬼，统统变得不值一提。 “他可杀过一个镇子的人。” 居民们每每用这句话开头，表明自己的态度，他们希望这种人消失得越快越好，至于方法，要么驱逐出去，要么在某个不起眼的角落，用大家都不需要知道的手法，剥夺他的生命，反正那是个杀人犯，不值得同情。 原本宁静的夜晚被议论声撑满，卡尔怒不可遏，将字条撕得粉碎，埃里克是拯救自己、拯救雷恩镇的英雄，现在居然要遭到这样的诋毁。 “无知的居民，无知的南城。”他低声发出咒骂，气得全身发抖，而外面的喊声却怎样也不肯停歇。 伊凡觉得其中暗含阴谋：“这……到底是怎么一回事？埃里克一走，执法队就造他的谣？” “是啊，这么巧，里面肯定有鬼。他们从一开始就没把埃里克先生当作平等的对象，这些天也只是把我们囚禁在酒馆里，背地里肯定策划了许多的阴谋。” 怒火消失，卡尔无奈地笑了笑，就算知道了又能怎么样，他们在白城一没有人脉，二没有力量，什么都改变不了。 “说实话，我其实一直觉得埃里克的想法匪夷所思，那可是白塔，居然想着要一个人登上去，还想讨得好处，这根本不可能，哪怕会传说的灵魂魔法也一样。”伊凡将憋在心底的话吐露出来。 卡尔对埃里克尊敬有加，此时却想不到反驳的话，在他心里，也隐约存在这样的担忧。 他叹道：“唉，也不知道埃里克先生，埃里克他在白塔怎么样了。” “想也没用，你甚至不知道他去白塔是为了什么。在这点上，我们都是局外人，对不对？” 伊凡的话让卡尔悚然一惊。 是啊，直到现在，他对埃里克又了解多少呢？ 故乡是执法队口中的骸骨镇吗，他独特的铠甲又是从哪儿来的？灵魂魔法在哪里学会，去白塔是为了什么？ 一无所知。 真要总结的话，卡尔对埃里克的了解与伊凡相差无几。 “局外人。”卡尔轻轻念了一遍，心中感到无比难受，“他一定会活着回来，告诉我一切，然后我们一起再度踏上旅程。” 酒馆的门轻轻打开，已是深夜，托德心中却充斥着一股年轻人独有的活力，那是自己的计谋渐渐落地的成就感。 “你来干什么？埃里克怎么样了？”卡尔没心情再害怕对方，用再直白不过的口吻问道。 “我来只是想告诉你一些事情，关于你亲爱的埃里克的事情。” “那是谎话，别想骗我。” “是不是谎话我不好说，至少是我从白塔的魔法师嘴里听来的，你不想知道吗？” “嘿，那些魔法师也算不上好人。” 卡尔不想再忍耐了，他学起艾玛的刻薄，发现心情也随之舒畅起来。 “但坏人有时候也会说实话。”托德不在意孩子的情绪，而是用懒洋洋的语气道，“骸骨镇是埃里克的家乡，这一点不会错，因为奇异树就是那里的特产。” “谁知道呢？”卡尔带刺地反驳一句，心中却不由承认托德说得没错。 托德很喜欢卡尔的反抗，因为这会给对方带来更大的绝望：“他杀了骸骨镇上的所有人，这点也没错，因为居民的身体保存完好，灵魂却被扼杀殆尽。” “灵魂？不对，你在说谎！我们见不到那些人，所以你想怎么说都行。” “你想要证据？” “当然！再者说，既然不会灵魂魔法，你们又怎么知道他们的灵魂被扼杀？果然是蹩脚的谎话，一戳就破。” 卡尔宛如一头斗志高昂的公牛，不允许有人说埃里克的一点坏话。 “每一种魔法都不是单独存在的，它们相互依存，总能用其他手段来作为替代，只不过比较费工夫罢了。”托德不紧不慢地说，“至于证据，明天一早，南城的所有人都能看见。” “证据？本来就是你编造的，怎么会有证据？” “睡个好觉，明天你就能看到。” 托德没有给卡尔追问的机会，转身离开酒馆，不说卡尔，至少他今天能睡个安稳的好觉了。 怎么可能有证据？ 即便有，那也是对方捏造陷害埃里克的。 卡尔越是这样想，越是陷入深深的不安当中。 在无数的念头中，有一道极为短小却致命的想法闯入脑海，刹那间，盖过了其他所有的想法。 如果埃里克真的是屠杀全镇的罪犯，自己该怎么办？ 伊凡担忧地望向自己的朋友：“你没事吧？别听他瞎说，明摆着在挑拨你们之间的关系。” “嗯，我知道的，我才不会上他的当。” 卡尔重重地点头，将不该出现的杂念从脑海中驱逐出去。 一会儿，他长舒一口气，觉得好多了。 埃里克不知道多久才能回来，在那之前，他最好学会无接触就能生效的灵魂冲击。 这么想着，卡尔将目光投向门前半打瞌睡的守卫。 白塔二层。 马修的房间。 卷轴、法杖、厚重的书籍随处可见，毫无疑问，马修是个标准的魔法师。 埃里克道：“只是二层？我以为会有更高境界的魔法师跟我交谈。” 马修平静地看向他：“你真以为自己的价值很高吗？换句话说，你真觉得灵魂魔法对白塔来说是什么必不可少的东西吗？它会打破原有的平衡，造成极具破坏力的影响。” “看样子，你和托德不是一路人。” “我只是希望白塔能够保持原状，至于南城怎样，跟我没有半点关系。” 家族希望让白塔的魔法师为自己所用，而魔法师却对血脉的关联深恶痛绝。 “我可以满足你的愿望。事实上，我到这里，不是为了拿灵魂魔法换取什么，恰好相反，我来帮白塔清理一样未曾使用过的累赘。” “累赘？”马修第一次听到这样的说法。 “是的，累赘。”埃里克停顿片刻，说出那个深藏心底的名字，“玛亚特权杖，我为它而来。” 第六十六章 赌斗 对白塔而言，玛亚特权杖是一件微妙的物品。 论价值，它当之无愧地占据前三，作为上一纪元遗留下来的器具，孕育着最为纯净的神性。 可论用途，眼下却找不到任何方式可以让它发挥作用。 一种说法是，玛亚特权杖本身并无用途，而是开启某种遗迹的钥匙。 这种说法的支持者认为如果权杖真的有用，早被白塔的魔法师们发现，不可能蒙尘至今。 另一种说法则是，玛亚特权杖不能被目前人类发现的魔法所激活。 这听上去匪夷所思，魔法经过千年的演化，到今天为止怎么可能还有未被发现的存在？ 在埃里克提及权杖之前，马修是第一种说法的坚定支持者。 “你知道玛亚特权杖？”他的语气和平常一样毫无波动，心中却掀起一朵浪花。 “我知道，它曾是死神阿努比斯的物品，在祂成为神只后，权杖仍遗留在世间，最终，白塔成了它的主人。” 埃里克描述得这样详细，仿佛不是道听途说，而是亲眼见证过这段历史。 马修微微皱眉：“你的意思是，灵魂魔法可以激发玛亚特权杖的力量？” “是。” 马修半晌不语，如果埃里克说的话没有虚假，那么这将是一件重大的发现，重大到仅靠第二境界的魔法师无法决定。 “这就是你所谓的要拿走的累赘？”马修又问。 “是。” 埃里克没有半点迟疑，似乎一切都理所当然，可马修明白，玛亚特权杖可不是累赘，尽管至今都未发挥过作用，但它沉寂的力量是那样独特，每一名接触到它的魔法师都会不由自主地对它产生研究的兴趣。 “你准备毫无代价地拿走它，然后声称是在为白塔着想？” 马修的声音微微有些异样，因为他觉得对方的想法是那样荒谬，荒谬到根本不可能实现。 “我还准备替白塔冒前所未有的风险。” “风险？什么风险？” “抱歉，我想找一位能做决定的魔法师谈论此事。” 马修特意将埃里克拉到房间密探，本意是想在灵魂魔法的各个方面做一些实验，不料却听到这样一番话。 惊讶过后，他开始感到可笑：“在这里，你的价值只配在第二层。” “所以我需要你的帮助。我想，白塔应该也有着和其他法师塔类似的导师制度，你可以联系教授你的导师。” 埃里克的话语间，似乎把自己放在了比马修更高的位置，这令他无比的恼火，连语气也不由发生变化：“嘿，你以为自己闹出的动静很大吧？实话告诉你，只到第三层为止。三层以上的魔法师根本就没把你放在眼里。放弃这些不切实际的幻想吧，作为一个新奇的玩意儿，你的价值连艾玛都不如。” “好吧，我不强求。” 埃里克无所谓的态度激怒了马修。 “等等。” 在细致的调查下，埃里克的秘密无所遁形，如果他还以为自己能占据主动，那可大错特错。 “我可以帮你联系我的导师，只不过有个条件。”马修说道，他本不想做得那么彻底，可对方倨傲的神情令他改变想法。 “请说。” “和我较量一场，我会邀请大量的魔法师和学徒作为观众，要是你能胜过我，我就带你去见我的导师。” 这也许是个陷阱，但埃里克别无选择，他只关心一件事：“你的导师处在第几境界？” “第四。” 埃里克笑道：“我答应你，只不过要提前选定日期，我不希望太仓促。” 马修恢复淡然，仿佛这场较量只是举手之劳：“当然，我也要花时间邀请其他人。” 对话到此结束，马修将埃里克请出房间，带到约定的地点，一处室内的池塘。 池塘清澈，水声不断，两边设有座椅，可供人休息，算是二层的标志性建筑。 艾玛垂头坐着，不知道在想些什么，听见金属的摩擦声，她抬起头，埃里克就在面前。 马修平静地说：“住宿、伙食，这种事杜克会安排好的，至于刚才约定的事，我会主动来找你，希望到时候你不要找别的借口。” “不会。” “那就好。”马修转身离去。 从头到尾，他都没有提及自己的人化诅咒，在他眼里，埃里克对诅咒一窍不通，根本算不上真正的魔法师。 “埃里克，你和他约定了什么？”艾玛问。 “几天后你就会知道。怎么样，你找到仇人了？” “找到了，但我打不过他，他暂时也没有杀我的意思。反而要……要跟我和解。” “他是谁？”埃里克问。 “亚当·卢卡斯。” 埃里克实话实说：“据这里的学徒说，亚当是白塔有名的天才，你想在这里杀死他，恐怕极其困难。” 少女的眼中带着一点恳求：“你能帮我，对不对？不光杀死亚当，还要将卢卡斯一家灭族，最好能折磨致死。” 这一刻，她是丑陋的，也是纯净的，就像玛亚特权杖一样孕育着神性。 “我暂时还帮不了你。我的力量有限，如果能拿到属于我的东西，我才有可能提供帮助。” 这既是实话，也是在提要求，艾玛知道自己无法拒绝，因为埃里克已经是她最可靠的盟友。 “我要怎么帮你？”她问。 埃里克陷入沉默，目标越来越近，可变数也越来越多，眼下，他再没有余力布置什么周密的计划，只有找到一条可以走下去的路，然后披荆斩棘，获得最后的胜利。 真的有这样一条路吗？ 许久，他再度开口：“亚当既然愿意与你和解，不妨向他提一个要求，让卡尔登塔。” “卡尔……”艾玛犹豫道，此时的南城与白塔，对他们来说似乎哪里都不安全。 “用不着现在提，等一两天。如果问及理由，就说你舍不得他，不愿意和他分别，最好说得可信一些，别招致不必要的怀疑。” “嗯，我知道了。”艾玛收起所有情绪，只是点头，看着波光粼粼的水面，她不由想起卡尔稚嫩的脸庞，如果她有亲弟弟，估计长得也跟卡尔没什么两样。 埃里克是冷酷的，也是强大的，他永远都会紧盯着胜利的方向。 艾玛选择相信埃里克。 清晨，稀薄的阳光披在南城的大街小巷。 一辆辆木车踏过暖阳，驶向闹市。 “奇怪，南城也要抢奴隶的生意了？” 还未睡醒的居民边打哈欠，边发出疑问。 一夜未睡的卡尔推开门，一眼就看见了木车上装载的货物。 那是一具具未死的尸体，它们似乎被夺走魂魄，眼中丝毫没有神采，全身青色，对着阳光微微张大嘴巴。 第六十七章 邀请 昏暗的室内，五彩斑斓的昆虫爬满沙发，坚硬的甲壳散发金属光泽。 马修轻轻敲几下门，不等门内的主人有所反应，便推门而入。 亚当蹲在沙发旁，小心翼翼地观察，见到朋友进来，朝他努努嘴：“嘘，它们是我最新的成果。” 马修当然知道对方在做怎样的研究：“混合咒，要维持它们的平衡可不容易。” “我新加入了灰化诅咒，看看咒虫能不能适应。” 所有以虫为基础的诅咒类魔法，都以咒虫为根基，可一般而言，咒虫只能携带单一品类的诅咒，一旦出现杂质，它们将很难成活。 马修问：“你有多久没有提炼魔力之泉了？” 亚当不好意思地笑道：“一两个月……记不清了，可能也没那么久。” 记不清了。 忘记提炼魔力之泉，这是天才才有的资本。 贪多嚼不烂，大多数的魔法师都会选择一个方向进行研究，同时提炼魔力之泉，增加自己体内能够存储的魔力，只有这样，魔力、魔法、知识，魔法师三大必不可少的东西才会齐头并进。 可亚当却不这么做，三年之前，他就沉迷于研究各类魔法，主要是诅咒，上古纪元的魔法也研究过不少。 为此，他的导师专门告诫过他，那些魔法的来源，也就是神只，已经被剥夺神格，远没有现在的魔法有效，研究它们只能是得不偿失。 亚当听进去了一半，在对古代魔法了解到一定程度后，他调转矛头，转而研究起诅咒来。 诅咒魔法是当今的主流，导师再也不能说什么，可谁能想到，亚当不止研究一种诅咒，而是七种，不仅如此，还试图将这七种诅咒混合成全新的魔法。 如果混合咒真的成功，那么自然环境下几乎不可能产出这种咒的解药，想要解除，除非用更强的魔法压制，或者请求亚当的帮助。 相比于这样惊人的研究，亚当的魔力就有些不尽如人意了，五年的光景，居然才堪堪升到第二境界，这对常人来说速度已经算快，可以亚当的元素亲和，以及对魔力的运用，一年前成就第三境界也不奇怪。 “我就是那个常人。”马修想。 仅仅维持和亚当之间的朋友关系，他就花去了全部的精力，他的研究天赋不能算差，可即使是耗尽他心血的人化诅咒，到现在也不能算完全成功。 要将魔兽彻底地转化成人，这是多么艰难的一条路，他明明已经足够努力，却永远也看不到尽头。 “怎么了，马修？”亚当看出朋友的走神，“人化诅咒的进展不太顺利吗？” “嗯，有点卡住了。” “这的确很困难，光是实验样本就很难找。要是你换一种适用于人类的诅咒就好了，有现成的实验对象等着，一两个月就能出结果。” 马修由此转移话题：“你找的那个艾玛怎么样？” 亚当回忆着昨日的情景：“嗯……不好不坏吧。她拿刀刺了我，我跟她解释了过程，然后安慰了她，她想打我，被我阻止了。” “这还算不好不坏？为什么不按我的方法来，直接砍断四肢，然后慢慢检查就是了。” “那应该会很痛吧，我不喜欢痛。而且她会大喊大叫，我不擅长应付这样的情况，所以想着，最好还是能争取她的原谅。” 马修无奈地笑了笑，他知道朋友的性格，在他看来，灭族的仇恨怎么可能有消弭的机会，应该尽早斩草除根才对。 “你去见那个灵魂魔法师了？他怎么样？”亚当问道，对他来说这是罕见的关心，只有在谈话对象是马修时，才会偶尔展露。 马修不屑地冷笑：“他很骄傲，把灵魂魔法看得太重，甚至想公然拿走玛亚特权杖。” 亚当好奇道：“哦？他明明生在骸骨镇，却对白塔的事知道得这么清楚？” “总之，一周以后，我会约他较量一场。” “较量？白塔可不是做这种事的地方。”亚当瞥了马修一眼，觉得自己的朋友有些冲动了。 马修早就想好方案：“放心，地点选择在子塔，场地内外布下隔绝声音与魔力的结界，邀请的观众最多不会超过二阶。” “所以，你是来邀请我的？” “对，想观摩到所谓的灵魂魔法，这不正好是一次机会吗？” “想倒是想，只不过，你没和你的导师讲吧？”亚当犹疑道。 “那个倔老头……当然没讲，那个灵魂魔法师还和我提出条件，说胜利之后要和我的导师见上一面。” 亚当若有所思：“看来他真的有玛亚特权杖的用法，其实可以让他试试。” “他连权杖都没见过，凭什么断定有效？说白了，只是个穷途末路的赌徒，幻想自己的筹码很值钱而已，其实什么都不是。” 马修的怨气越加严重，亚当察觉到了什么：“你似乎很不喜欢灵魂魔法这个词。” “因为白塔不需要它，所以那些老家伙都不肯睁开眼睛瞧上一眼，只有山下贪婪的家族们，为了可能产生的利益蠢蠢欲动。” “其实，我们的研究不也是一样吗？你的人化诅咒也好，我的混合咒也好，老家伙们的反应都不太大，好像这些研究可有可无。等他们老死了，我来当白塔的主人，就绝不会出现这样的情况。” 马修惊讶地望向自己的朋友，这是亚当第一次表现出野心，哪怕野心的填充物只是单纯的对研究的热情。 “一个玩笑。”亚当打了个哈欠，“我接受你的邀请了。马修，要不要我借你法杖，或者保险用的卷轴？” “谢谢，但是不用了，我有信心能赢他。”马修婉言拒绝了亚当的好意。 亚当看着好友的背影，就像马修了解他的性格一样，他也明白自己的朋友有着多强的自尊，马修从不肯接受他的帮助，即便勉强接受，也要还增等价值的物品。 他没有对马修说，自己其实已经厌倦了一成不变的白塔，并打心底里希望，有什么东西能让这里焕然一新。 走廊上，马修的脚步没有停止，接下来，他要邀请另一名二阶的魔法师，她的名气稍稍逊色于亚当，却也是这里的名人。 凯琳·埃利诺。 第六十八章 猫眼凯琳 当白城的居民仰视雪山，心中念及的都是高洁之塔，不会有人在意那四座子塔，它们既不够高耸也不够出名，没法让身处白城的人们心生自豪。 不管他们怎么想，日夜在子塔居住的学徒还是对这几个小号的圣地产生了一点感情。 火焰、冰霜、雷电、疾风。 这是上一纪元四大旧神代表的力量，也被用作子塔的命名，尽管这些名字与子塔本身毫无联系。 杜克将艾玛和埃里克引到冰霜塔内，这同样也是埃里克等待时进入的那一座子塔。 杜克喜欢抱怨，也喜欢对其他事物评头论足，但当艾玛问起有关马修和亚当的事情时，他立马缄默其口，有时被问多了，会尴尬地哼起小曲。 “子塔说是只有三层，但每一层也有上下之分，这很正常，要不然工匠们怎么能建得这么高？”杜克兴高采烈地说道，好像子塔是他用一砖一瓦建起来的，“每一层的上边是学徒宿舍，下边是阅览室、研究室、会议室、材料仓库等公共场所。” 埃里克点点头，表示明白。 艾玛则显露出浓厚的兴趣，魔法师的圣地，这是多少人想来而来不了的地方，自己却有机会能深入了解具体的布置。 她想，卡尔的确应该来看看，无论这里的魔法师品性怎样。 来到宿舍前的通道，一路走到底，杜克推开小门：“你们住在这儿，不好意思，破旧了点，而且就一间。” 被褥破破烂烂，木制物品多有被啃咬过的痕迹，照明的只是普通的烛火，桌前堆放的几本书籍看上去还算不错，有五六成新的样子。 杜克打了个哈欠，时候不早，他也该休息了：“差不多就这些，你们还有什么要问的？” 埃里克将巨剑放到一边：“听说你很喜欢古魔法？” “嗯，我不喜欢跟随主流，讲难听点，就是标新立异。如果大家都研究古魔法了，那我反而要看看米兰达那一套。” 埃里克又问：“灵魂魔法足够新颖吗？” “你想蛊惑我什么？放弃吧，再新颖，我也不接烫手货。” “我只是在想，你可以多透露一点关于艾玛和灵魂魔法的决定，我的话也会有相应的回报。” 杜克看向这个奇怪的魔法师，他很喜欢奇怪的家伙，也喜欢新颖的灵魂魔法，但从实际出发，他不觉得埃里克能活到支付回报的那一天。 埃里克主动透露：“不如从小事开始，学习灵魂魔法不需要非得看见元素的存在，可以通过捕捉自身的灵魂后天补足。” “你做过实验？” “嗯，不少。” 对方肯定的语气让杜克略有迟疑，但说真的，他开始感兴趣了：“你应该把马修惹恼了，要小心，别拿外面的经验来评判白塔的魔法师，他们拥有最好的法杖，最先进的知识，你的背景可能很神秘，但逃不过那些怪胎的眼睛。” 透露的关键情报只换来这一段老生常谈的忠告，或许是为了弥补，当艾玛要求与亚当再见一面的时候，杜克爽快地答应了，表示这两天就会安排。 盯着学徒的背影，艾玛问：“他可信吗？” “可信，但价值不大。他之所以那么爽快，是因为亚当本来就想见你。” “埃里克，亚当就算同意我的要求，让卡尔上来，又能改变什么？” “能改变，只要这里的人都不懂灵魂魔法，只要这段时间卡尔没有荒废。” 艾玛明白了什么：“你有十足的把握吗？” 埃里克没有，但他用无比坚定的语气说道：“有。” 一夜无话，房间虽然破旧，但艾玛睡得意外香甜，梦中，她亲手刺死了亚当，感到一阵痛快。 这股痛快甚至在她醒来后都没有消失，看一眼埃里克，发现他居然也才刚刚睡醒。 “你也习惯睡懒觉啦？”艾玛笑着，上前拍拍那坚硬的铠甲。 “外面有人。” 快意瞬间消失，艾玛戒备地盯向房间的门。 咚咚咚。 敲门声急促而响亮，敲的人十分用力。 “埃里克住在这里？出来说话。” 白塔明令禁止私斗，而且就算有人偷袭，铠甲也能抵御一阵，所以埃里克没有废话，直接推开房门。 门前站着的，是一名神情冷漠的长发女性，除了一身法师袍外，右手的食指、中指和无名指都戴着一枚银质的戒指。 最引人注目的是她的眼睛，左眼与常人无异，右眼却很诡异，眼白呈黄绿色，瞳孔如弯月一般，仿佛猫的眼睛，在眉骨与卧蚕处，甚至能看见两条缝制过的伤口。 “你叫埃里克？” “对。” “跟我走一趟吧。” “什么事？” “聊聊。”感受到对方的冷淡，女性不由皱起眉头，顺带地，眉骨间的伤口也弯曲起来。 艾玛赶到门前：“有什么事不能当面聊？” “跟马修有关，不是几句就能聊能清楚的，而且，我可不想让一个凡人插嘴。” 艾玛还要再说，被埃里克阻止：“可以，请问怎么称呼？” “凯琳·埃利诺，和马修算是同届。”凯琳没再看艾玛一眼，“去会议室聊，我提前清场了，那里没人。” “等我回来。” 埃里克向艾玛随意地挥了挥手，跟随对方离开。 从宿舍走到会议室，需要一段时间，凯琳没有交谈的意思，埃里克保持沉默，也丝毫不觉得尴尬。 进入会议室，将门关紧，凯琳先坐下来，然后以主人的姿态示意埃里克也入座。 “半夜我被马修吵醒，说他和你有一场赌斗，初步定在五天后。” “谢谢你告知我具体的日期。” “你准备拿剑和他打吗？” “嗯。” “有趣，那你的灵魂魔法呢？” “也会有。” 凯琳打量一会儿埃里克，对方像一颗死气沉沉的石头，怎么看也看不出花来，她开始怀疑，自己特意早起过来见马修的对手，是不是在浪费时间。 她作出判断：“说真的，你不像是个具有研究精神的魔法师，更像是渴望搏斗的武夫。” 埃里克道：“我有好奇心，一定程度上，这就是研究精神的基石。比如我现在就好奇，你的眼睛是怎么回事。” “三影猫的眼睛，我花了七个月移植的，算是某种特别的永续魔法吧。” “你原来的右眼呢？” “保存得好好的，房间里就有，要看吗？” 凯琳罕见地笑了一下，那次移植是她最得意的作品，但是仍然不够完美，当她眨眼的时候，右眼闭起与睁开的速度总是比左眼慢上一截。 “不了，但我很喜欢你的眼睛。” 埃里克想，从某种意义上讲，自己做过更彻底的移植，只不过他不为之得意，也不会迫不及待地展示。 第六十九章 交易 凯琳对右眼的移植不是突发奇想，她很早就动了这方面的心思。 作为研制药剂的专家，受限于人体的极限，她总是很难依靠肉眼让各个材料的配比达到完美。 魔力是材料之间的纽带，可如果哪一边过重或者过轻，纽带也会产生断裂，越是精细复杂的配方，越是会存在这样的问题。 配方她的理解不够深，无法做出像样的改动，那么解决问题的途经就只剩下另一种，用魔法的方式突破人体的极限。 喝下暴增精神力的药剂、使用提升视觉的卷轴，还是别的什么。 在思考过程中，一道灵光划过脑海，即使现在想来，凯琳依旧为自己能想到这样的点子而感到惊讶。 起初，只是一个模糊的概念，某种永续魔法，能够一劳永逸，效果要明显。 接下来，她翻阅大量的书籍，找到了一种奇特的魔兽，三影猫。 它的身上似乎蕴藏着暗影的力量，阳光不管以何种角度射向它时，都会出现三道影子，本影最为明显，还有两道若有若无的虚影伴随左右，因此得名三影。 三影猫的眼睛有着神奇的特性，哪怕再暗的环境，也能看清四周，对于物体的轮廓和轨迹，它十分敏感，很轻松就能看出肉眼察觉不到的细微差别。 移植大获成功，常人难以忍受的疼痛，对于凯琳来说并不算什么难以逾越的障碍，在那之后，她的药剂脱颖而出，在白城相当畅销。 “这就是学习药剂、卷轴这类方向的好处，能够和白城多打交道。” 讲完眼睛的故事，凯琳瞥向埃里克，希望对方有点反馈。 “很有意思，我第一次听说三影猫的特性。”埃里克给出反馈，确实只有一点，“我的故事就没什么稀奇的了，在普通的镇子里长大，跟随长辈出海，瘟疫，献祭，人相食，听上去唬人，其实每个地方都会发生。” 凯琳不得不点出她需要反馈的内容：“我要听灵魂魔法的部分。” “做不到。” “是你不想说？还是不能说？” 埃里克坦然地撒谎：“是真的做不到。使用灵魂魔法会丢失记忆，我已经忘得差不多了。” 这触及到凯琳知识的盲区，她盯着埃里克看了一会儿，走到近前，不自觉地用鼻子嗅了几下，她的老毛病犯了，这不是制药的材料，是又冷又硬的铠甲，闻不出任何东西。 她的脸色也随之冷峻起来：“我都把宝贵的移植经验教授给你了，结果什么都没得到，这一趟跑过来可真是不值。” 其实经验并不宝贵，每个新来的学徒都有机会听到她“无意”的传授。 “你找我，只是为了灵魂魔法的事？” “那不然呢？你以为你还有什么值得我高看一眼的地方？” 月牙般的眼睛让对方的目光平添几分凶厉，埃里克却没有半分畏惧：“你跟马修只是熟人，他却能半夜把你叫醒？我倒觉得你们关系不错。” “嘿，真会说。” “你是担心他会输给我，特意过来看看他的对手的？” “你看起来不怎么样，他应该几招就能把你打趴下，唯一要担心的就是出手不能太重，别一不小心把你杀死了。” 凯琳的声音更冷几分，可这段话无异于承认了埃里克的猜测，于是冷酷只维持了一小会儿，她开始感到恼怒，接着是一点犹疑，“唉，马修是有点过火了，这种事情，寻常该怎么处理就怎么处理呗，何必为了研究的材料生气呢？” “研究材料是指艾玛？” “嗯，据说归亚当管。你这是想为她求情？她看上去不怎么好看，也不像是会讨人喜欢的样子，你的喜好……” 凯琳说到一半停下了，铠甲里面的男人是高是矮，是胖是瘦，她一概不知，也许就是有人会喜欢艾玛那样的类型。 “你不用联想太多，我只是确认一下。”埃里克难得心生一股无奈。 “好吧，这不能怪我瞎想，只是……上一个看到蟋蟀的人掉了不少眼泪。” 蟋蟀就是那头看守大门的怪物，埃里克想起它可怖的模样：“后来那个人呢？现在还在白城？” “没有，他和蟋蟀只是脚前脚后。”凯琳突然加快语速，“这种事有很多，但研究就是这样，哪有不死人的，相反，研究一旦成功，它们就会造福所有的人类，所以牺牲是必要的也是必须的，至少我不会因此感到愧疚。” “你不用说那么多，我不感兴趣。” “是吗？”凯琳侧过身，很好地掩饰自己的尴尬。 “我有个想法，为了不让你白来这一趟，我们可以做一个交易。”埃里克道，“把这件事告诉你的导师，或者其他第四境界的魔法师，尽量闹大，让更多人知道。作为回报，我即使在赌斗中胜利，也不会让马修输得太过难看。” “他不一定会输。” “嗯，做不做交易，这取决于你。” 猫眼闪烁，凯琳陷入沉默，一会儿，她问了一个看似无关的问题：“你的目的是什么？” “马修没告诉你吗？我为了玛亚特权杖而来。” “不，是最根本的目的。对你来说，玛亚特权杖说到底也只是一个工具，一种更好达到目的的手段，不是吗？” 凯琳的直觉过于准确，埃里克稍显惊讶，对于这个问题，他不打算说谎，也没必要说谎：“为了向米兰达复仇，为了将母神彻底杀死。” 凯琳觉得埃里克疯了，将他请出了会议室。 关于交易是否要做，她没有给出明确的回答，但接下来的两天，埃里克能明显感受到赌斗被频繁提及，成为讨论的主要话题，无论是餐厅、研究室、走廊还是某个角落的窃窃私语。 仍然是夜晚，杜克奔走来到埃里克与艾玛的宿舍。 “先说你和马修的事，赌斗的场所确定了，在火焰塔的第三层，一般来说，第三层都是考核学徒成为正式魔法师的地方，比较宽敞，稍微布置一下，当作场地没什么问题。”他的热情比往日减少很多，更像是执行一件工作，语气也因此变得死板。 “我明白了，三天之后？” “对，三天后吃完午饭，我会带你过去。” “有劳。” “还有你的事。”杜克看向艾玛，“亚当愿意再跟你见一面，但是要我先搜身，免得你再掏出什么锐器，倒不是说有多危险，就是浪费时间。” 艾玛不介意搜身，直接问道：“什么时候？” “现在。” 第七十章 糖果 白塔第四层。 室内。 书桌上凌乱地摆放着书籍和笔记，一些废弃的想法被揉成纸团，随意地丢在地上。 泰德·卢卡斯正百无聊赖地趴坐在桌上，有柔软的纸张垫在下面，他可以维持这种姿势，待很长的时间。 他是第四境界的魔法师，同时，也是马修·霍伊尔和凯琳·埃利诺的导师。 埃里克在提出交易的时候，根本没有想到，马修和凯琳的导师居然会是同一个人。 事实上，也正是因为当初有这一层关系，他们的交情才得以真正建立。 “灵魂魔法？灵魂魔法，灵魂魔法……” 泰德紧皱眉头，嘴上念叨着，手拂过稀疏的脑门，停留在满是红刺的酒糟鼻上。 “导师，我来了。”门外传来马修的声音。 “哦，是马修啊，进来吧。” 泰德伸了个懒腰，从书桌前站起，看向这个招人喜爱又惹人厌烦的学生。 马修也看向自己的导师，这个又矮又不着调的老头子，红鼻子泰德，这是他从其他人的导师那儿听来的绰号，取得十分贴切。 “不要太心急，人化诅咒本就是一个大课题，要想研究透彻，肯定得花上更多的时间和精力。” “嗯，我知道的。这次来其实是为了其他事。” “其他事？”泰德无辜地眨几下眼睛。 “凯琳是不是这两天找过您？” 马修问道，在见过埃里克以后，凯琳有一段时间不在二层，他怎么也找不到。 “凯琳？没有。你知道的，她整天研究药剂，喜欢和城里的人打交道，对高层没太大兴趣，不常来。” 泰德立马摇头，好像自己才是学生，正在被导师质询。 “哦，我只是问问……”马修不好多追问什么，“抱歉，打扰您做研究了。” 当提及研究的时候，他不由将视线转向书桌，在一本摊开的百科书上，口水浸满了其中一张书页。 泰德立即将书合上，脸上堆满笑容：“不碍事，为了人类的未来，我们总得多做些研究。” “是，那我不打扰了，您早点休息。” 门轻轻闭合，泰德松了口气，收拾心绪，他捋了捋自己萝卜须般的胡子，关心的既不是学生的赌斗，也不是手头上的研究。 “嘿嘿，沉寂这么多年，死神终于肯放下身段，争夺凡间的信仰啦。” 白塔二层。 药剂室。 亚当礼貌地请走了正在做研究的同学，邀请艾玛一同走入其中。 这是第二次见面，艾玛会无来由地感到一阵心慌，仇敌就在眼前，自己却没有可以与之抗衡的实力，只能任其宰割。 进入药剂室，亚当先低头整理起桌面的瓶瓶罐罐，好一会儿才问道：“你为什么想见我？” “我想求你一件事。” “求我办事……这有点奇怪。一般来说，是不会请求自己仇人的吧？” 亚当转过身看向艾玛，惊讶地说道，仿佛是在背诵书本里的知识。 “嗯……你之前说，想要争取我的原谅，对吗？”艾玛的声音如灌了铁水般生涩，她强迫自己说出来，心中却在乞求已逝亲人的谅解，这只是欺骗，只是策略，她绝不会忘记刻骨铭心的仇恨。 “是有这么一回事。”亚当再次露出微笑，“你是打算原谅我了吗？” “如果你能答应我的请求，我愿意给你一次机会……不是原谅，只是一次机会。” 艾玛小心翼翼地措辞，她已经知道亚当的思维方式不同于常人，但对于具体的边界，她还没有明确的判断。 “只是机会？”亚当稍显失望，他希望能尽早得到原谅，尽早完成实验的收尾工作。 “关于你的研究，只要我原谅你，就不会再推诿什么，怎么做实验都随你，危不危险都行。” 艾玛的这番话似乎起到作用，亚当沉吟片刻，郑重其事地点头：“我明白了，说出你的请求。” “我们来的时候还有一名同伴，他叫卡尔，现在住在南城，我不太放心，希望能把他接到白塔。” “听上去不是太难，希望他什么时候到这里。” 艾玛含糊道：“越快越好，他在南城的处境比较糟糕，多待一天，就有一天的风险。” “可以。” 亚当答应得太快，艾玛一下没反应过来：“什么。” 看着面露呆滞的艾玛，亚当莞尔一笑：“我说可以，会满足你的请求。你所认识的那个卡尔如果真的住在南城，那么很快，你们就能在雪山顶见面了。” 这一关比预料中要容易太多，艾玛说一声谢谢，亚当难得扭捏一会儿，从口袋中掏出几颗糖果。 他特意加上说明：“没有药性，只是普通的带有甜味的糖。” 想起尸横遍野的村庄、自尽保留尊严的父亲，那几颗糖安静地躺在青年的手里，好像在嘲讽自己。 艾玛拿起糖，克服心中所有的不适，也扬起柔和的笑容，她将笑容视作武器，可以绕到仇人背后捅出致命一刀的武器。 这是来自天使的微笑。 亚当忍不住想，糖在艾玛的嘴里化开，笑容同时在他的心里化开，想到灰化诅咒的终点，不由感到兴奋。 他已经迫不及待想要见到，艾玛从虫蛹中重生，张开灰白相间的翅膀，化身为由虫丝雕琢的真正意义上的天使了。 穷人巷。 卡尔拉着伊凡的手，低头走在偏僻的小道上，自从他利用灵魂冲击让小四和小七昏迷之后，他便和伊凡过上了流浪的生活。 躲避行人与执法队、讨要食物衣服，还有最令他不齿的偷窃，如今，为了活命，他都得尝试一遍。 东城来的斯考特躺在地上，他的包裹被伊凡搜刮一通，伊凡跟他算是认识，但这又有什么关系，真的走投无路了，再熟的熟人也不会给他好脸色看，他自然也照偷不误。 至于斯考特为什么再来南城，估计还是为了那档子事，对东城奢靡生活的不舍转瞬即逝，伊凡将偷来的钱分给卡尔一份：“你使的什么招？真管用，一眨眼他就昏过去了。” 这就是卡尔人生中第一次偷窃，可以的话，他再也不想尝试：“唉，我现在算是理解你，为什么要偷东西了，人饿起来，什么都顾不上。” 其实转变一般不会那么快，这还要得力于伊凡每天孜孜不倦的教诲，在第三天没东西吃的时候，卡尔总算屈服，成为伊凡的帮凶。 “所以你为什么要把看守打昏？他们虽然不近人情，但好歹每天能给我们发点吃的。”伊凡不解道。 “因为埃里克被诬陷了，我……” 话说一半，卡尔沮丧起来，自己再慷慨激昂也没用，现在还不是沦落街头，连和埃里克见上一面的机会都没有了。 第七十一章 开始 亚当口中的尽快并没有想象中那么快。 直到较量的当天早晨，艾玛也没见到卡尔的身影，期间她屡次想要再见亚当，都没有如愿。 “我被那家伙给骗了。”她压低声音道，语气有些愤愤不平。 “不要紧，等会儿也别显得太急躁。” 埃里克的声音和平常并没有什么变化，这让艾玛安心不少：“你有办法了，对不对？” 这几天，埃里克一直在磨练操控灵魂的技术，相比在雷恩镇的时候，他有了小幅的进步，可面对来自白塔的马修，他还不能说有十足的把握。 “当然。” 埃里克不会把焦虑留给身边的人。 杜克打着哈欠，睡眼惺忪地走过来，头发似乎还未来得及打理，显得乱糟糟的：“走吧，我先带你们去火焰塔。” 虽然被称作火焰塔，但眼见为实，这座子塔与冰霜塔没什么区别，外表白色如雪，内里走廊交错，就连每层宿舍的布局都如出一辙。 对此，杜克作出解释：“起初是学徒们取的名字，没什么深意，一来二去，也就用惯了。” 来到火焰塔第三层，这里明显比前两层要空旷不少，走廊更宽，房间更少，而每一处占据的面积则要更大。 “这一层没有宿舍，只有考核室与仓库，考核室用来考核即将转正的学徒，仓库则装一些禁书、非法的材料，当然都是入门级别的，这里毕竟是子塔，不会放真正危险的东西。” 杜克说话的工夫，埃里克的到来已经引起不少目光。 有的好奇，有的冷漠，有的玩味，有的嫌恶，只有零星几个在传达友善…… 布朗·卢卡斯将自己隐藏在人群角落，他愿意享受安静或是热闹，只要众人的焦点不在自己身上。 作为小有名气的药剂师，凯琳·埃利诺的周围总是有几名崇拜者，她很喜欢这种氛围，研究固然必要，难得地热闹一下也不错。 她情不自禁地露出微笑，迎接其他学徒，话题自然而然地引到那只独特的猫眼，听众偶尔会发出几句惊叹。 特里娜姗姗来迟，左推右挤，总算来到凯琳的跟前，神情激动地说了许多，就差给凯琳一个拥抱。 作为一名崇拜者，特里娜显得过于狂热了。 一会儿，凯琳开始感到尴尬，说话也敷衍起来：“挺好的，嗯，不错。” “你来了，埃里克？” 马修走到埃里克的面前，眼眸蔚蓝，仿佛风平浪静的海面。 “嗯。” “我们的较量在下午开始，你还需要等待一段时间。” “好。” 马修嘴角上扬，似乎要露出笑容，可在中途改变主意，他没有做出任何表情，干脆地转身离开。 艾玛小声询问：“他这是怎么了，对你火气这么大？” “不重要，无论如何，这场较量我们都不会留手。”埃里克说着，找一处位置坐下来。 灵魂魔法只是导火索，马修提出这场较量有着更深的原因，可作为朋友的亚当没有表现出明显的支持，从小玩到大的凯琳却在较量前告密。 只有这场赌斗结束，人们才会知道“正确”究竟掌握在谁的手里。 马修将情绪收回心底，面色如常地与熟人交谈，慢慢等待时间一点点流逝。 中午，亚当来到火焰塔的三层。 如果说凯琳是小有名气，那么亚当则是白塔无人不晓的红人，大多数学徒只是听说过这个名字，从未见过，也根本没想到亚当会旁观这次的较量。 亚当挂着不谙世事的笑容，熟练地忽视每一名凑上前的学徒，来到马修的身边。 一名熟人知趣地让出位置，马修看向自己的朋友，也笑起来，无论如何，亚当愿意过来，他很高兴。 他说：“我会揭发真相，也会让不必要的幻想破灭，一切回归正常。” 亚当能猜到朋友所说的真相是什么，说实话，他不觉得这样的真相会让幻想破灭，也许正好相反，还会创造出更多的幻想。 马修的神情异常认真，亚当不愿意让好友难堪：“那好，我拭目以待。” 艾玛在埃里克身边，静静地看着那副仇人的面孔，那张俊朗的笑脸，恨不得现在冲上去，质问他为什么毁约，但那样改变不了什么，反而会暴露出自己的目的。 时间流逝。 埃里克发现自己没有想象中那样紧张，来到白城，登上白塔，自己永远走在规划好的路上，这是他唯一可以走通的路，既然这样，还有什么好犹豫的呢？ 天底下没有必成的事，只有必做的事。 他将巨剑抗在肩上，粗略地拍一拍铠甲胸前的土灰，与马修互视一眼，一前一后走入考核室内。 考核室很大，作为较量的场地完全够用，甚至还能留有一部分空间塞些观众。 较量没有马上开始，先由凯琳和亚当布置隔音隔魔的结界，作为较量者的马修没有动手，他必须保持最佳状态。 “小心，别输给他。”亚当给出最后的告诫，进入观众席。 而凯琳给出的叮嘱则是：“万一真要输了就洒脱点，别死要面子。” 当隔音与隔魔结界被布置以后，除非刻意高声地喊叫，否则观众席的学徒也很难听见场上的人在说些什么。 马修·霍伊尔披上法师斗篷，手里握着一把短杖，杖尖是一颗鹅蛋大小的深紫色魔晶石。 与之相比，埃里克的样子就奇怪太多，铠甲与巨剑，这根本不像是魔法师该有的东西。 观战的学徒窃窃私语。 “灵魂魔法就掌握在这样一个武夫手里？” “看他那个样子，不会真的想靠巨剑来打这场比试吧？真够卑鄙。” 除了非议，也有人做出冷静的判断：“魔法师需要的是智慧与知识，从他身上，我没有感受到任何一点魔法师的资质，从这个角度上讲，他连学徒都比不上。” 艾玛没有理会耳边的嘈杂，专心地盯向场地，默道：“埃里克，你一定要赢。” 魔力流转，马修慢慢找回熟悉的感觉，他淡然地看向埃里克，知道自己绝不会输：“我们开始吧。” “好啊。” 埃里克双手将巨剑举握在胸前，他也做好了准备。 第七十二章 亡灵法师纳迦什 法杖顶端，魔晶石闪烁光芒。 这意味着魔力在不断汇聚，将周围的元素激活。 魔法已然成形，蓄势待发，马修没有立刻动手，只是想看看埃里克的反应。 举剑，挪步，向前。 从对方的动作中，马修没有感受到任何魔力的波动，他的对手宛如一名大体格的骑士。 魔杖轻挥，带动斗篷微微摆动，一道凝结多时的魔法化作奇特的淡黄色光点，如雨水一般向埃里克倾倒。 这道魔法的速度不快，但覆盖面积很广，埃里克侧身尽量躲闪，想凭借铠甲的厚实硬顶住马修的攻势。 只要来到马修的近前，巨剑的发挥空间就大了。 然而，想象中的攻势没有到来，淡黄色的光点只是一颗颗由透明外衣包裹的果实，果实的内核拍打在坚硬的铠甲外表上，化作一滩滩粘稠的液体。 埃里克马上明白过来，液体是某种辅助，对方的下一道魔法才是关键。 试探性的挪步改为快速的跑动，他要赶在下一道魔法被激发之前，挥下巨剑，打乱对方的进攻节奏。 “晚了。” 马修平淡的脸色露出一丝讥讽，他已经练习过无数次，能够利用前一次魔法残留的元素与魔力，这使得两道魔法之间的衔接极快，几近于瞬发。 化虫术。 在诅咒中，这是一道基本的魔法，能够让某一类物质化作虫子，但想要精通却十分困难，在物质的选用、虫子的种类与规模，包括施法的速度等方面都有很大的提升空间，这就导致了在不同施术者的手里，这道魔法的强弱天差地别。 淡黄色的粘稠液体便是这次化虫的原料，数秒的工夫，密集的虫群附着在铠甲上，行走出一道道黄色的路径。 不用想也知道，虫群将会给铠甲带来腐蚀。 马修没有半点停顿，抓紧时间构建第三种魔法，同时看着不断接近的埃里克，嘴角露出戏谑的笑容：“你最擅长的灵魂魔法呢？还要藏到什么时候？” 下一瞬间，一股奇异的力量入侵了他的脑海，埃里克没打算藏什么，他只是想把灵魂魔法的优势利用其他，在最完美的一刻创造战机。 铠甲上，虫群的啃食感愈加强烈，埃里克毫不在意，几步冲到马修的眼前，高举巨剑，斜劈而下。 与此同时，由于魔力的中断，马修遭到魔法反噬，体内的魔力之泉开始暴涌。 这是决定性的一击，艾玛忍不住要站起来为埃里克叫好。 凯琳不由被战局吸引，为马修捏一把汗。 更多的人甚至没来得及做出反应，巨剑便落到马修的身上。 触感不像砍在血肉之躯，倒更像是一具空壳，埃里克下意识地后退，斗篷下马修的身体便破散而开，形成一只只飞虫。 十步之外，先前被埃里克躲闪过去的黄色光点再次化虫，拼接成新的躯体。 “爆。” 没有任何预兆，那些飞虫的肚皮鼓胀起来，喷洒出大量的淡绿色烟雾。 仅存的几只飞虫，穿过烟雾，将斗篷与法杖转移到新的躯体。 烟雾散开，黄绿交加的铠甲宛如一头怪兽冲撞而来，第二次劈砍，同样的动作，巨剑如山岳一般要将马修压倒。 而马修横举法杖，居然想依靠轻薄的杖身挡住巨剑。 “喂。”凯琳紧盯着场地，如果有什么危险，她会立刻冲进去，中止这场闹剧。 杜克似乎真把这次的较量当作消遣，看得津津有味，手上就差那些吃食了：“好像挺有趣的，不过最好再打久一点。” 砰。 伴随一记沉闷的轻响，似乎有什么东西断裂了。 艾玛愣愣地看着地上巨剑的剑刃，绝望地说不出话。 马修没有乘胜追击，而是后退半步，以胜利者的姿态问道：“埃里克，你知道我为什么要跟你打上一场吗？” “为什么？” “因为我需要揭露你的真相。” “什么意思？”埃里克的语气仍然听不出慌张，好像那把巨剑只是他战力的添头。 马修闲庭信步地围绕场地外围走着：“你的一切。比如，你的故乡在骸骨镇，紧靠着死灵海，对吧？” 埃里克配合地挪步，没有捡起剑刃，也没有再做攻势：“你知道得真多。” “既然住在死灵海的旁边，你应该习惯了才对，那些啃食你铠甲的咒虫，海里不是有百亿级别的规模吗？” 埃里克尝试甩去一些虫子，效果不佳，咒虫的吸附十分牢固。 “别担心，仅仅打败你可不是我的目的，我说了，要揭露真相，难道还不明白？” 马修就这样悠闲地打量对手，他一点也不着急，时间拖得越久，对埃里克来说只会越不利。 埃里克依旧沉默，他隐约猜到了对方的想法，却无法理解，是什么让马修对他产生了这样大的恶意。 “我了解你的一切，比如你那神秘的铠甲和巨剑，其实是亡灵法师纳迦什的造物，你的奇遇不小啊，居然能和他扯上关系。” 从第三纪元开始，雪、雷、火、风，四大灾害层出不穷，只有献出信仰的人才能暂保安歇，但信仰的标准愈发严厉，稍有一点迟疑，整个村庄都会遭到覆灭。 母神米兰达、瘟疫与诅咒之神利悉、死神阿努比斯，是祂们亲手剥夺了旧神的神格，停止了这一纪元的浩劫，并开启了新的第四纪元。 这是所有魔法师耳熟能详的故事，但在故事当中，其实有一个鲜有人知的插曲。 反抗旧神的人不止是开创新纪元的新神，还有其他志同道合的勇士，这其中就有一名研究亡灵的纳迦什。 传闻中，他在最后的关头背叛了新神，被阿努比斯亲手斩杀，亡灵魔法也因此失传。 三千年前的传闻总有神话的痕迹，学徒们大多以实用主义的角度看待。 埃里克一言不发，马修笑笑，知道被他说中了。 对方能了解到这种程度，这场较量的胜负似乎已然注定，但埃里克没有认输，也绝不会认输。 他用出了面对安吉拉时的附魂术。 巨剑一点点复原，铠甲上的坑坑洼洼逐渐被填平，巨剑握持在胸前，撕裂灵魂的痛楚被强压下去，埃里克静静地看向马修。 “这就是证据。纳迦什与死神并肩作战的期间，制造过这种样式的铠甲，能够通过吸收灵魂的力量复原如初，名为斯凯勒特战铠，由百万骸骨制成。埃里克，穿着这样的铠甲，你可真是个彻头彻尾的恶人。” 马修对埃里克的把戏不以为意，眼眸中反而流露出一丝兴奋，就好像自己的猜想终于得到了实验的证明。 马修想，他还要揭开最后一个真相，不用他说，所有的观众都会看到—— 灵魂魔法持有者的真正面目。 第七十三章 索玛虫 当听到确切的消息后，托德从未像今天那样健步如飞，连续穿过数条街道，传递消息的士兵勉强跟上总队长的步伐。 南城与环湖城区的关卡处，卡尔和伊凡躲在一名骑士的身后。 “我是南城执法队的总队长，托德·霍伊尔。”调整呼吸，他不紧不慢地说道。 身后跟来的士兵立马会意，前去调集更多的人手。 骑士淡淡地作出回应：“我来自中心城区，是城主大人麾下钢铁骑士团的无名小卒。” “卡尔是南城保护的目标。” “不用担心，我会护他们周全。而且，我得到的消息是，南城正是需要提防的对象。” 如果骑士不是来自中心城区，托德还能借助地界的优势强迫对方交人，但钢铁骑士团是白城最核心的力量之一，对方口中的无名小卒只是烟雾，实则到底是什么身份还尚未可知。 托德只能选择换一个人撬动：“卡尔，我不知道你对我们有什么误解。但一直以来，我们都在不遗余力地保护你和埃里克，酒馆这么多执法队的人手就是证明。” 卡尔甚至没有投来目光：“骑士先生，我们走吧。” “好。”骑士笑了笑，转身看向托德，随意地行礼，“这位托德先生，我有任务在身，就不多聊了，祝您生活愉快。” 附近巡逻的执法队赶了过来，托德望向朝关卡那头走去的卡尔，踟躇片刻，终究摇摇头，下达返回的命令。 彻底甩开南城的追兵后，骑士轻轻松了口气。 “那个，钢铁骑士团的骑士先生，埃里克现在怎么样了？” “不知道，我只负责把你送上高洁之塔。” “那……伊凡他呢？” “在雪山区找个借宿的地方，等你们下山再接他回去就行。” 卡尔看了一眼伊凡，不确定自己和埃里克能否顺利下山，更不知道伊凡需不需要自己来接。 “没事，不用顾虑我。”对于这几天连番的变故，伊凡仍然心有余悸，没有心思提出更多要求。 骑士已经习惯了送人上山的任务，但这次不同，对象只是两名孩子。 他暗暗嘲笑自己的软弱，孩子又怎么了，就是这两名看起来人畜无害的孩子，让他在南城多找了一整天的时间，要不是服用过增强体力的药剂，现在这个时候估计都两条腿发软了。 在环湖城区，骑士变得沉默寡言，卡尔其实有满腔的疑问，此时只能藏在心底，他要等到与埃里克见面再问出来。 火焰塔顶层。 观众们从屏住呼吸、不敢眨眼到现在的交头接耳、偶尔闲聊几句，根本原因在于场上过于持久的较量。 埃里克频频近身，向马修劈砍，却总被飞虫分身化解，这一招似乎不怕被灵魂冲击打断，怎样都能使用出来。 马修则利用时间的空隙，不断在对方的铠甲表面施加化虫术，附着新的咒虫。 每过一段时间，埃里克就需要使用附魂术复原自己的铠甲与巨剑，并承受撕裂魂魄带来的巨大痛楚。 有人感慨：“马修的化虫术也太熟练了，这么短的时间里都能用得出来。” 有人疑惑：“身体变成飞虫的那招，他到底是怎么做到的？” 凯琳仍有些担忧，一般来说，这种分身、化身类的效果必须要花费大量的魔力，准备的时间也会很长，要不然就是得付出其他的代价，像马修这样既频繁又迅速的分身，是很难做到的。 她低声喃喃：“你到底付出了什么代价，马修？” 无数只飞虫的尸体洒落在地面上，仿佛成堆的花瓣。 埃里克冷眼望向马修，靠近，举剑，落下，仿佛永远不知疲倦，而他全身的铠甲已经产生了无数条细小的裂缝，他的灵魂太过疲倦，以至于没有精力修复这些细碎的地方。 最近的一次劈砍，飞虫一小部分爆裂，大部分形成新的躯体。 马修面色难看地看向埃里克，没想到对方会如此难缠。 这一回，他的左手无名指与食指残缺了。 “我也开始慢慢了解你了。”埃里克道，“飞虫的数量不是无限的，你借助一小部分的飞虫爆炸产生的烟雾，争取到重组躯体的时间，但损失是实实在在的，你应该也要通过化虫术来补充这些飞虫。” 马修冷笑：“就算是又怎样？拿化虫术消耗你的灵魂，你不觉得自己亏大了吗？” “只要能够拿到玛亚特权杖，一切就都是值得的。”埃里克说着，再次逼近。 在马修眼里，对方仿佛是不知疲倦的怪物，明明复原过那么多次的铠甲，好像没有任何损耗一般。 劈砍落下，化虫术再次被灵魂冲击打断。 马修的整条左臂消失不见。 他已经没法令足够数量的飞虫组成自己的身体了。 机会来临，埃里克再度冲锋，马修心惊胆战地望向那具可畏的钢铁躯体越来越近。 途中，他失去了平衡，没有完全摔倒，用巨剑勉强支撑。 如果说正常的灵魂是一望无垠的海洋，那么此时埃里克的脑海里只是一个个几近干涸的水坑，光是将它们连接到一起都颇为费力。 敌人。玛亚特权杖。母神。复仇。 几个简单的词汇断断续续地闪过，这是支撑他发起冲锋的所有凭仗。 马修虚弱地望向埃里克，挥动法杖，居然施法失败，遭到反噬，他吐出一大口鲜血。 有那么几滴，血液直接变作了飞虫。 凯琳心中咯噔一下：“不对劲。亚当，马修到底怎么了？” 亚当没想到自己会被叫到，朝后瞥了一眼凯琳，理所当然地说：“马修说过，这是我们之间的秘密。” “现在不是了，再有隐瞒，我会让老家伙来收拾你。到时候，你的研究都将被扔进废纸堆里。” “你让我有点为难。”亚当微皱眉头，权衡利弊，还是说道，“那个其实叫索玛虫，除了会飞以外，有着很强的集群观念。我跟马修一起合作，一点点把他变成了索玛虫集群。” 把一名魔法师变成索玛虫集群的本身，这件事听上去匪夷所思，亚当却不由洋溢笑容，那次有趣而惊险的实验正是他和马修之间友谊的开端。 或许，这也是马修执意研究人化诅咒的原因。 “马修他……为什么要这样做？” 亚当轻松地说道：“可能是厌倦做人了，也可能是对索玛虫比较喜欢。就和你喜欢三影猫的眼睛，应该是一回事。” 这一刻，艾玛从凯琳身上感受到了熟悉的情绪——仇恨。 第七十四章 碎裂的铠甲 索玛虫是一种古老的昆虫，据说在第二纪元时就生存在这片土地上，它们成群结队，数量庞大时，连传说中的龙也要避让三分。 亚当·卢卡斯从古籍中读到了这样一种昆虫，并因为它的古老与传奇产生了浓厚的兴趣。 同年，马修·霍伊尔完成了学徒的学业，被红鼻子泰德看中，成为了他的学生。 他们在阅览室相遇，对方是人尽皆知的天才，自己最多算是有潜力的新人，一切本该在无言中结束，只因亚当突然看向自己，脸上是单纯的好奇：“你知道什么是索玛虫吗？” 一个下午，简单的疑问发展成激烈的讨论，讨论这种昆虫是否算作魔兽，拥有那些特性，甚至会抛开那些古板的教学内容，讨论多大规模的索玛虫战力能与一条巨龙相当。 即使在今天，回想起那个下午，马修与亚当也会因为不同的原因嘴角带笑。 那天以后，他们的友谊诞生了，这在当时闹了不小的风波，那个亚当居然会有朋友，大家表面上不说，背地里都认定这段友谊注定短暂，撑不了多久。 自那以后，马修不自觉地陷入焦虑，他想要维持与亚当的友谊，这无疑要背负极大的压力。 研究的进度、魔力之泉的规模、知识的储备…… 这让原本单纯的友谊被塞入杂质，既然友谊的诞生是简单的，或许结束也同样简单，亚当就是这样的性格，突然哪一天，对自己谈论的东西感到无趣，自然而然就会中断他们的关系。 在这种心态的影响下，当亚当提出将人变作索玛虫集群的永续魔法时，他甚至没有抵触，只是在想，他们又多了一个共同的话题。 实验慢慢展开，外人想象的困难在两个精力旺盛的天才魔法师面前统统都不存在，饶是如此，他们也花费了数年之久。 一切水到渠成，除了要刻意避开凯琳之外，马修没有什么可烦恼的。 魔法师不就是这样，要适应常人所无法适应的。 对亚当来说，这是有趣的实验，和朋友参与其中是两人宝贵的经历，当永续魔法完成时，他由衷为朋友的新身份感到高兴。 半死不活的索玛虫在地上抽搐，接着被埃里克踩死。 马修走神的工夫，埃里克站了起来。 隔音的结界仍在发挥效用，马修突然想起什么，喃喃道：“亚当，我的朋友。你知道吗？我其实一开始就对索玛虫不感兴趣。” 埃里克再次摔倒，又重新站起，他已经难以思考太过复杂的问题，只是像一头莽撞的怪兽，用尽一身蛮力也要将敌人撕碎。 铠甲又一次复原，纳迦什的造物居然如此强大，要不是对方的灵魂强度有限，自己真有可能失败，这场较量也将由此成为一个笑话。 化虫术。 魔力之泉涌出更多的力量，马修对此轻车熟路，他当然熟悉这个魔法，在研究索玛虫的过程中，他已经用过上千次，甚至能背出每一条魔力连线的位置。 至于一开始那淡黄色的光点，那是索玛虫与咒虫都喜欢的食物，凤蝶卵的汁液，马修利用身体存储了一定数量的风蝶卵，事实证明，战略相当有效。 咯滋。 刺刺。 咒虫不断挤压，扩大铠甲的裂缝，发出尖细的声响。 埃里克终于稳住身形，如一头蛮牛般，朝马修发起又一次冲锋。 考核室的门被打开，一名一阶的魔法师领着卡尔沿边缘走到观众席，向亚当轻轻点头，随后离开。 卡尔看到艾玛，转头又看见浑身被虫与液体浸染的埃里克，像是一只惊慌失措的小鹿，由于缺乏台阶铺垫，他甚至没能登上名为悲伤的高塔。 艾玛眼中含泪，快步来到卡尔面前，一把将他抱住。 泪水蕴含的情感部分是真实的，但她的拥抱更是为了掩人耳目。 “救救埃里克，他需要你的帮助。” 她轻声说道。 “埃里克他……” “他参加了一场赌斗，这事关他的命运，同样也事关我的命运，埃里克必须获得胜利。” 艾玛加重语气，说了更长一段，可卡尔依旧略显茫然，拥抱的时间不够用了，她只能到此结束。 这也难怪，他初次来到这里，面对突如其来的赌斗，再加上托德半真半假的劝说，换作谁都会有脑袋转不过弯的地方。 但情况不允许再拖延，艾玛回到自己的位置，隔着两三人望向卡尔，希望对方能快些清醒过来，认识到眼下的状况。 “卡尔，嘿，老熟人了。”杜克主动向卡尔问好，“别担心，马修不会下死手的，输了除了有点丢脸以外，也没什么。” “是吗？”卡尔甚至不知道这场赌斗的目的，他望向无声的战场，觉得埃里克的模样隐约有些奇怪。 “话说回来，亚当刚刚讲解了埃里克铠甲的谜团，你想听吗？” 亚当的确做了讲解，但是不是真的还不好说，更别提现在去讲这个是有多么不合时宜。 艾玛强压怒气：“喂，杜克。” “我喜欢你的表情，像我以前养的一只野猫。不过说真的，卡尔也得有了解真相的权利，不然一头雾水的，太可怜了。” 怒气消失，艾玛突然明白过来，杜克也参与到了一系列事情当中，立场肯定要偏向马修，卡尔回来的时间太巧，引起了杜克的警觉。 她之所以这么晚才明白，是因为杜克的性格迷惑性太强，让她以为这个人什么都不在意。 杜克几句话便概括完了铠甲的来历：“百万人的骸骨制成的铠甲，听上去怎么样？不愧是亡灵法师的杰作。” “你在撒谎。” 卡尔这么反驳，心脏却漏跳一拍，因为他清楚地记得，南城运来的据说是骸骨镇的尸体，也如同被夺走灵魂的亡灵躯壳一般毫无生气。 杜克撇撇嘴：“那么多魔法师陪你撒谎，哈哈，你的面子可真大。” 周围的学徒不知道卡尔是谁，冷漠地扫了一眼，不作反应。 这个时候，艾玛的声音又从脑海中响起。 “救救埃里克。” 卡尔突然想到，埃里克先生将灵魂魔法教给自己，或许就是为了今天。 “我很偏执。” 这是埃里克说过的话。 于是，卡尔史无前例地迟疑起来。 咔。 砰。 清脆的声音从埃里克身上的铠甲发出。 隔音的结界不知什么时候失效了。 “接下来，就是见证奇迹的时刻。” 马修向观众们神秘地微笑，右手挥动法杖。 下一瞬间，埃里克右肩的一整块铠甲碎裂开来，掉落在地面上。 第七十五章 胜负 铠甲的碎块与地面碰撞，发出尖锐的响声，又再次分裂成更小的碎片，弹向各处。 原本保护右肩膀的部分出现一个大洞，从洞口朝里看，仍然是一团漆黑。 观众们理所当然地生起一点小小的疑惑，埃里克的肩膀在哪儿？ 也许是光线的问题，也许是什么魔法在捣鬼。 疑惑被这几个“也许”中止，眼看就要缩回心底，却被马修一把揪住，他即将制造更大的洞，以及更大的疑惑，直到这份疑惑变为确信。 接下来，化虫术瞄准了埃里克的胸口，密集的裂纹几乎同时炸开。 马修的嘴角带上几分疯意，体内的魔力之泉因为力竭而微微颤动，但这些无关紧要，观众的目光都不由自主地投向埃里克的胸口。 疑惑在每个人的内心发酵，愈加膨胀。 为什么铠甲的里面……是空的？ 铠甲的碎裂让卡尔下意识地从座位上站立起来，打破了名为不真实感的镜面。 他得做点什么。 哪怕站在场上的那个人是杀死骸骨镇所有镇民的杀人犯也好。 耳边学徒们的声音变得邻近，正在热切地讨论埃里克目前的状况，言语间，似乎把对方当成了实验的对象。 马修突然察觉到某种异样：“等等，你在干什么？” 埃里克的巨剑仿佛要为自己的胜利助兴一般，也一同碎裂开来。 不止是巨剑，埃里克身体各处的铠甲开始主动剥落，肩膀、护足、护手、护膝…… 观众们并不惊讶，还以为是马修的杰作。 铠甲变得又破又烂，漏洞随处可见，却没有从中发现任何人类的身体部位。 越来越多的迹象表面，这副铠甲可能只是一具空壳。 马修难以理解对方的行为：“灵魂所剩无几，就连唯一的防护都不想要了吗？” 接着，这副看起来随时都会散架的铠甲动了一下，埃里克朝向马修，艰难地走了一步。 “认输吧，埃里克。你再这样下去，我可保证不了你的性命……毕竟，你连肉体都没有，只是一个畏缩在铠甲里苟延残喘的灵魂。” 马修冷声道，以对方的速度，别说是自己，恐怕连百岁老人都能反应过来。 观众的疑惑由此得到解答：埃里克其实只是一团灵魂。 亚当对此已有预料，但亲眼见证之后，还是找回了实验的热情，并且有些苦恼——他需要在艾玛与埃里克之间做出取舍。 杜克单纯地觉得有趣，心想这一幕足够支撑他在阅览室多熬好几个月，都不会感到无聊。 艾玛有过这方面的猜测，但从未当真，那副铠甲看上去是那样狼狈，甚至可怜，她第一次看到这样的埃里克，嘴角不由露出苦涩的笑。 卡尔还没来得及悲伤，就被铠甲表面一股冉冉升起的透明雾团所吸引。 他很快明白过来，埃里克正在吸收铠甲的物质，并将它们转化成新的灵魂力量。 这股力量是如此的明显，而周围的魔法师却没有一点反应。 “只有埃里克先生和我能看到。” 卡尔喃喃，突然想到，这也许就是埃里克先生给出的提示。 埃里克又走出一步，目视前方，平淡地说道：“接下来，让我看看你的长进。” 这是时隔许久的声音，马修没想到埃里克居然还能开口，他有些惊讶，旋即轻笑：“这个时候你还有力气挑衅，很好，我尊重你的选择。” 对他来说，所谓的尊重既是分出胜负，同时也是分出生死。 灵魂魔法，这种莫名其妙的东西就该以莫名其妙的方式结尾，消失在这个世界。 马修休息够了，重新调动起体内的魔力。 他不知道，因为埃里克这句平淡而简单的话，卡尔心中掀起轩然大波。 是啊，不了解内情的人当然会将它理解成一种挑衅，只有卡尔知道，这是说给他听的，一句再清晰不过的指示。 灵魂冲击的长进。 至于“接下来”具体是指什么时候，就要看场上的局势了。 自己的力量只能用作奇袭，埃里克先生应该是想一击定胜负的。 卡尔这么想着，双眼紧盯着场地，这一刻，所有的杂念都被他抛之脑后，他要埃里克活着，赢下对手。 话音落下后，仅仅一小会儿，其他人还在琢磨话语间的含义，埃里克毫无征兆地加快脚步，数秒内来到马修的近前。 马修被突如其来的袭击打了个措手不及，凝滞的魔力让化虫术来迟一步。 记忆再次出现割裂，比以往任何一次都来得轻微，这表明埃里克已是强弩之末。 魔法因为中断产生反噬，但这不影响马修重组身体的速度，只需牺牲小部分的索玛虫个体，就能争取到足够的时间。 索玛虫掠影而散，又编织成新的躯体。 被牺牲的索玛虫释放烟雾，将埃里克整副铠甲笼罩。 “垂死挣扎。” 马修对这次无谋的冲锋嗤之以鼻，他甚至怀疑对方会不会在自己使用化虫术之前先行倒下。 逗弄猎物的心情还未来得及彻底展开，便被一阵骚痒中断。 起初，他还以为这只是局部的特性没有完全匹配，可随着骚痒感愈发明显，肌肉也开始抽搐起来，越来越多的索玛虫从肌肉退变为虫身，兜兜转转，又再度被塞入肉里。 手臂的关节、膝盖，这种情况更加严重，索玛虫组成了在关节处盘旋的黑环，上下的肌肉组织疯狂地跳动着，不断吞吐出虫子。 “怎么……回事？” 马修再也没法站立，跪倒在地，膝盖破开口子，血液沾粘在地板上，变化为一只只死虫。 “我恰好也了解过索玛虫这种生物。”埃里克一边承受痛苦，一边享受到来的胜利，“集群要想妥善的分工，必须要有管理者，一般来说，索玛虫群里会有三到五只母虫，规模越大，母虫的数量只会越多。” “这种事情，我当然知道。” “那你应该也知道，与人类相比，虫子的灵魂是多么脆弱。当它们只是作为载体存在时，你的灵魂和正常的魔法师没有区别，当你变成索玛虫群时，便恢复了虫子的特性，我只需要找到那几只母虫的位置，影响它们的指挥，你的新身体就会乱作一团。” 埃里克讲的几乎都是实话，然而实际执行的时候可没有那样的从容。 他必须彻底相信卡尔，第一次的灵魂冲击是必要的，那会让马修察觉到危险，主动重组躯体。 而他要做的，就是耐心等待马修的身体彻底变作虫群，快速地感知到母虫的存在，然后精准地将灵魂力量降临到母虫们小得可怜的脑子里。 马修很想冷笑，很想说一切没有结束，很想说自己有办法平息体内的骚动。 但他再没有开口的机会了。 扑通。 马修脸朝地面，径直摔倒下来，昏迷前最后听见的是凯琳急切的呼喊。 第七十六章 鱼爷杰伊 咸湿的海风迎面扑来，埃里克冷不丁地打了个喷嚏。 “又跟着鱼爷出海啦？” 远处的同伴挥手叫喊。 埃里克原地蹦起半米多高，高兴地回应：“对！跟鱼爷捞大货去了！” 杰伊·菲利普，绰号鱼爷，是骸骨镇有名的渔民，他胡须霜白，双眼却炯炯有神，骨瘦的手臂常常能爆发出惊人的力量。 当然，他真正出名的原因不在这里。 他喜欢孩子，即使在忙碌的工作之后，也不会觉得街边闹腾撒野的少年少女聒噪。 久而久之，他出海前后，总能看见成群结队的少年们跟在屁股后头。 孩子们的父母这样看待杰伊带来的影响：“有人看着，总比放任小孩自己乱跑要好。” 脚踩砂砾，海水没过膝盖。 一老一小拖动木船，朝水深处前行。 “鱼爷，我们今天捞什么鱼？”埃里克期待地望向杰伊。 杰伊也看了一眼矮个子的埃里克，从繁重的回忆中挣脱出来。 在那么多孩子里头，真正愿意跟他出海的没有几个，其中，埃里克表现得最为踊跃。 原因非常简单，他是镇上收留的野孩子，没有大人管束，对危险也没多少概念。 杰伊摸摸埃里克的脑袋：“今天不捞鱼，去找些海虫，给镇子里的人治病。” “海里……也有虫吗？我只知道在泥土里能挖出不少虫子。” 船吃水的深度差不多了，杰伊拉住埃里克跳上木船。 木船比想象中更加宽长，没有桅和帆，只靠木浆划行，船尾两头高高地翘起，与海平面保持距离。 等船体稳定下来，杰伊没有重提刚才的话题，而是道：“一周以后，溪流城外的法师塔开始招人了，你去一趟吧，虽然只有三层，跟传说中的高洁之塔没法比。” 溪流城是离骸骨镇最近的城池，规模不大，周围时时有混种侵扰，每过一阵子，就要招募骑士扫荡。 溪流法师塔没给埃里克留下太好的印象，他嘟囔道：“我不想当魔法师，我想跟着鱼爷出海。” “出海有什么好的？” 埃里克立即说道：“不吵，很安静。” “法师塔里的魔法师们也都不爱讲话。” 埃里克觉得两者不太一样，却又半天说不清是哪里不一样，杰伊有一搭没一搭地附和着，眯眼看着白云边的太阳。 半晌，埃里克自己琢磨出了答案。 他不喜欢人多的地方，那里常常会滋生伤人的闲话，比如他是捡来的野孩子，比混种还要低贱。 “鱼爷，镇子里真有人生病了？” “嗯，有不少呢。” “生的什么怪病，要用虫子来治啊？” 埃里克只当是闲聊，杰伊却陷入沉默，再次开口时说：“时间还早，你再睡一会儿就到捞虫的地方了。” 埃里克听话地闭上眼睛，睡了不知多久，直到被海水呛醒。 白天还晴朗的天气，不知什么时候开始刮起了狂风。 他马上起身，船上漏进不少海水，打湿了背包和帆裤，四处都没有杰伊的身影。 “鱼爷。鱼爷？鱼爷！” 埃里克惊恐起来，注视着激涌的海面，有一种想跳下去找人的冲动。 好在没过多久，浪花里出现一个脑袋，杰伊手扶船身，剧烈地咳嗽。 埃里克连忙走近，要拉鱼爷上船。 “不急，袋子还没扎紧，海虫估计要漏。” 杰伊这么说着，再次潜入水下，似乎是要“扎紧袋子”去了。 知道鱼爷的位置，埃里克安心不少，他微微喘气，在船的边缘等待，有海浪拍来，他就低头硬抗，再抹抹脸，盯视海面。 这次，埃里克等得更久，久到他以为鱼爷不会再回来了。 人影浮动，杰伊再次冒头，他急促地呼吸着，能感觉到整个胸腔好像在鼓风，而是带着腥味的海风，让人难受得想吐。 双手将捕虫袋抱上船，杰伊躺在船上，真切地感受到衰老带来的种种限制，等呼吸平复一些，他还要花时间安慰那个哭得满脸都是的小家伙。 “哭什么？出那么多次海了，真正的大风你还没见过哩。” 杰伊笑着说道，疲劳感却在慢慢加重。 接着，他左眼下方的皮肤突然像火烧一般灼热，眼皮的闭合也变得困难起来。 “可是鱼爷，你的眼睛……” “眼睛？” 卡尔坐在床边，不解地重复。 艾玛依靠在墙角，静静地守候。 窗外，天蒙蒙亮，柔和的阳光照进屋内，在墙面上淡淡地打出两小一大的影子。 埃里克从过去的梦中醒来，如同第一天降生到这个世界一般，看每样东西都是新鲜的。 卡尔问：“埃里克先生，您没事吧？” “嗯，我没事。” “您打赢了昨天的较量。” “我记得是这样。” “我应该更早来帮您的。”卡尔低下头，正在酝酿该怎样道歉。 “不，多亏了你，我才能打败马修。谢谢你，卡尔。也谢谢你，艾玛。” 艾玛没想到还有自己的事：“谢我什么？” “谢你愿意把自己的仇恨赌在我的身上。” 艾玛于是耸耸肩，接受了对方的谢意：“这是我唯一的选择。” “让我难得地坦率一次吧，虽然你们可能已经知道了真相。没错，我失去了身体，只有一团灵魂，寄存在这具铠甲里。”埃里克平静地说道，对于旁人而言，可能无法直观地体会到这种痛楚。 这就是为什么他不需要知道魔力之泉，以及一系列学徒都知道的常识，也可以施法的原因。 他本来就是灵魂，已经习惯了拿灵魂充当魔力。 “埃里克……” “让我继续吧，今天，我尽量做到毫无保留。”埃里克摸摸卡尔的脑袋，“那会儿，我的家乡骸骨镇闹瘟疫了，据古籍记载，必须靠吃海虫才能治病。所谓的海虫，其实就是咒虫，这场瘟疫是利悉带来的。” “可您恨的却是米兰达。” 埃里克发出冷笑：“因为利悉至少留有余地，他只想收割骸骨镇的信仰，可米兰达却要带走一条条生命。嘿，这么看，好像两名高高在上的神只在争夺骸骨镇这块地盘。” 他不想说鱼爷的事，于是尽量讲得简略：“瘟疫结束，活祭彻底爆发的前后，我被送到了溪流法师塔，那里不像白塔这么严格，即使资质不够，也能去查阅相关的书籍。” 那时的埃里克虽然对魔法不感兴趣，但也津津有味地翻看了不少介绍材料的书籍。 “原来是这样。可……为什么要举行活祭，难道骸骨镇也有雪灾吗？” “没有雪灾。”埃里克顿了一顿，断断续续的回忆涌上心头，“但有类似的东西。” 第七十七章 同伴海伦 鱼爷出事了，病得很重。 镇上地位崇高的祭海长老神情严肃地陈述事实，将脏兮兮的孩子推出门外。 埃里克怔怔地发呆，看向台阶夹缝的野草，明明回来的时候还有说有笑，怎么会病得很重呢？ “喂，矮个子！” 远处有人叫他，那是海伦。 在骸骨镇，除了如刀子般冰冷的议论声，也有令人高兴的事情。 海伦是埃里克在鱼爷最“流行”的时候认识的同伴，和他同年出生，却比他要高足足一个脑袋，于是经常把“矮个子”放在嘴边，这个时候，埃里克就会张开嘴，笑着指一指自己的门牙：“我嘴巴不漏风。” 海伦先前被石头绊倒，磕掉了自己的门牙，即使后来长好了，也依然没有摘掉“门牙漏风”的绰号。 埃里克今天没有互叫绰号的心情：“你知道吗？鱼爷生病了。” 海伦干脆坐在高两节的台阶上，几乎能与埃里克平视说话：“是祭海神的老头子说的吧，鱼爷身体硬朗，会好起来的。” “嗯。” “其实你知道吗，这几年，镇子不靠出海赚钱啦，溪流城让我们自己招募队伍猎杀混种，凭头颅就能领一份赏钱。” “猎杀混种，那会很危险吧？” “和出海比也差不了多少。”海伦昂起脑袋，将刘海捋到耳后，骄傲地说，“等我成年，我就拿起剑与长矛，到森林里将混种杀个精光，那种丑陋的东西也敢来侵犯人类的土地。” 埃里克瞥了一眼海伦，阳光从她的发丝间穿过，照在他的脸庞：“要么拿长矛，要么拿剑，一起拿算怎么回事？” 海伦脸色微沉，走过来揪埃里克的脸：“少挑毛病，懂我的意思就行。” 相处多年的伙伴第一次透露自己的愿望，居然要去危险的森林里杀敌，这让埃里克有些不安，正是这份不安，令他在接下来的对话中将海伦的梦想贬得一文不值。 对话的末尾，海伦跑到远处，生气地朝他大喊：“嘿，你管不着我！” 埃里克也站起来，用力喊道：“我根本不想管你！” 第二天，他们又无声地走到了一起，多年的相处消弭了尴尬，海伦掰开半块黑面包递过来，提议去吹海风。 埃里克喜欢出海，却不喜欢闻岸边海风的气味，但他昨天刚惹过海伦不高兴，于是勉强答应下来。 岸边，海伦赤脚蹲在地上，用两根手指捻住螃蟹的钳子：“还记得我昨天说过的话吗？” “你说长大了要去杀混种。” “嗯。”海伦沉默一会儿，“我的父亲其实是镇长的亲信，他说，骸骨镇以后的未来就要赌在北方尚未开垦的森林里，为了有足够的力量杀死敌人，必须要做一些准备。” “什么准备？” “要借助神明的力量。现在镇长与祭海长老吵得不可开交，他们吵的不是应不应该借助神明的力量，而是借助哪一位神明的力量。” “神明……” 埃里克努力跟上海伦的思路，可神明这个词汇他只在一些遥远的神话中听到，总感觉离人类十分遥远。 “海神利悉和生命女神米兰达，你选哪个？” 海伦突然一脸坏笑地凑近，手上还提着那只螃蟹。 埃里克害怕被夹到，往后躲开：“又不是我来选……其实都一样，只要能借助到神的力量，对猎杀混种来说也是件好事吧。” “唉，镇长大人要是也这样想就好了。” “镇长他是怎么打算的？” “打算杀死祭海长老，从今往后，骸骨镇不祭海神了。”海伦叹道，这正是她这两天的郁结所在。 祭海长老是有点讨厌，但埃里克从未想过要把他杀死：“怎么会？难道以后骸骨镇都不造船不出海了吗？” “镇长说，最近大家生的病就是海神害的，既然这样，不如信奉米兰达。而且，生命女神，听上去不觉得是个很温柔的神吗？” “是啊。”埃里克附和道，心中却想，真正温柔的神不会想要杀死任何人。 “鱼爷的病，好像也和海神有关。不光是我，其他的孩子们也都恨透了海神，决定以后都不出海了。” 埃里克喃喃道：“鱼爷……鱼爷说，要我去溪流城的法师塔待一段时间。” “我听说过，一周以后的事。” “你觉得我该去吗？我看大家都不是太踊跃。” “没办法，魔法师听上去是很高贵，可比起耗费精力去培养魔法师，现在的骸骨镇更愿意招募战士。”海伦丢掉可怜的螃蟹，闭眼享受海风，“一切取决于你自己，矮个子，你属于骸骨镇吗，你愿意以骸骨镇为荣吗？还是说，你关心的人只有鱼爷。” 埃里克开心地笑起来，发现丢掉烦恼的感觉是如此轻松，他也可以惬意地享受海风了：“我不属于骸骨镇。我关心的人，只有你和鱼爷。” 但溪流法师塔正式开放名额后，埃里克还是多等了两天，等鱼爷的病好。 杰伊看上去和平常没什么两样，一样的精神，一样的矫健，唯独脸上涂抹了一层绿油。 面对埃里克，他发出令人安心的爽朗笑声：“放心，不是什么大问题，祭海长老说了，这是海洋的诅咒，每过几年就会有人中招。” “您的脸是怎么回事？” “哦，这是奇异树的汁液，用来治病的，哈哈，看上去是有点古怪。” 埃里克松了口气：“您没事就好。” 他心中仍有疑惑，这么多天过去了，祭海长老到底有没有被暗杀。 杰伊脸上的笑容消失大半：“是啊，我没事，所以明晚之前就出发吧，快去溪流城。” 埃里克察觉到不对劲：“为什么这么急，镇上到底发生了什么事？” 杰伊抓住他的手臂，一字一句地说道：“为了获取米兰达的力量，骸骨镇要举行活祭。埃里克，你很有可能被选中成为第一目标。赶紧去溪流城避过这波风头吧，再晚，就来不及了。” 埃里克告别鱼爷，徘徊在骸骨镇的街边，原来知道真相的滋味并不好受，原来自己一直被排除在外。 果然，他不属于骸骨镇。 当天夜晚，皎洁的月光发出指引，他不想吵醒熟睡的海伦，背起缝缝补补的行囊，踏上去溪流法师塔的旅途。 第七十八章 战士 埃里克在溪流法师塔待了大约一个月的时间，在这期间他学会了不少东西，代价只是资质检测的费用，当然，也不能算少，足够抵得上埃里克半个月的吃喝。 他将历史书放在手边，耳边是陌生人的嬉笑声，好像这里不是阅览室，而是闹市街区的酒馆。 原来海神和生命女神是一千年以前的绰号，现在更流行的名字是瘟疫与诅咒之神和母神。 瘟疫、诅咒，同时用两个带有恶意的词去形容一名神只，这当然会引来恐慌与反对，但反对声在一千年内销声匿迹，一方面神只的所作所为似乎与这样的形容相吻合，另一方面，人们适应了新的称呼，并且可以怀着同样的虔诚与崇敬看待这个名字。 埃里克消化着学来的知识，心中却不解，为什么描述神只的书籍可以被随意地放置在阅览室，供人观看。 书上的灰尘是那么的厚，他马上明白过来，也许是更换书籍的学徒把它给忘了，之后也没几个人拿起过它。 “整天看这些东西有什么用？要当魔法师必须得有魔力，那才是好东西。” 有人合上书本，发出抱怨，获得许多人的赞同。 埃里克将历史书放回原有的位置，心想，风头躲得差不多了，是时候回去了。 可是，为了获得母神的力量，镇上肯定举行活祭，自己躲掉了，就得再找出一个倒霉鬼。 他希望这样的事情不要愈演愈烈，最好只是死一个有前科的罪犯，然后彻底停止，让一切恢复正常。 埃里克注定不能如愿。 当疯狂的齿轮开始转动，一个月的时间都显得漫长。 血腥味从街区蔓延到了小路。 祭海长老的身体被锋利的矛刺穿，剜去双目，吊在钟塔上。 埃里克辨认街边的尸体，挑挑拣拣也找不出一具完整的来，有的是被锐器切去四肢或拦腰斩断，有的某个部位发生诡谲的变异，被血沫与肉瘤取代。 骸骨镇不止有死人，还有被母神眷顾的信徒，他们在街区间巡逻，衣裳被血染得鲜红，手中拿着刀刃，特定的器官异变成可怕的武器。 埃里克在被发现之前离开，朝海岸一路狂奔。 他的心里还怀着一点侥幸，希望海岸还是原来的模样。 很快，希望破碎。 零星的尸体躺在砂砾之中，大规模的咒虫居然爬行到了岸边，在尸体周围聚集起来，啃咬尸体。 “滚开！都滚开！” 埃里克连踢带踹，比起保护尸体，他更像是在发泄情绪。 “埃里克，你回来了？” 不远处传来海伦的声音。 “海伦？你还活着？太好了，我们走吧！离开这个鬼地方……” 埃里克的兴奋在转过身的那一刻消失了。 海伦的半边脸被裸露的血肉覆盖，肚脐伸出可怖的触须，手中是一把生锈的矿镐，脚下躺着一具新鲜的尸体。 “啊？” “你为什么要回来呢？真遗憾，我明明不想让看到我现在这个样子。”海伦稍显烦躁，矿镐因此落下，狠狠地砸在那具尸体的脑袋上。 埃里克依旧没法说话，连呼吸都显得艰难。 海伦暴虐的眼神中夹杂一丝无奈：“我可以说服你，就像米兰达说服我一样。” “好。” “骸骨镇其实一直生存在夹缝之中，北边有混种，往西是矮人的要塞，它们每年都会扩展自己的领土，要不了多久，骸骨镇就会陷入战火当中。” 埃里克没开口，海伦若无其事地说下去：“原本，我们只能逐渐沦为溪流城的附庸，为他们抵挡混种的脚步，可现在不同了，生命女神赐予了我们力量，尽管这看上去并不美丽，但人不能凭借外表来判断好坏，对不对？” “嗯。” “还不够，远远不够。我必须变得更强，成为合格的战士。埃里克，你不属于骸骨镇，我知道你很难理解，但为了这片土地，我们必须要经历一次筛选，战士活下来，懒惰者只有去死。” “我能理解。” 埃里克走近了，他突然间不害怕海伦的触须与矿镐了，如果这样被杀死，或许更好，一切烦恼烟消云散。。 看到他朝自己走来，海伦露出满意的微笑，脸上的血肉因此扭动：“我们是朋友，这一点永远不会改变。” “永远不变。” 埃里克站在海伦面前，两人的距离是如此之近，他甚至能闻到触须散发的恶臭。 旁边的尸体惨不忍睹，但从手臂、衣服和挂饰，他已经能猜到死者的身份，也明白为什么海伦一开始要砸烂尸体的脑袋。 鱼爷，杰伊·菲利普，被海伦杀死了。 埃里克面无表情地移开目光，仿佛被杀的只是陌生人一样：“你还是很喜欢吹海风。” “我习惯了。”海伦随口说着，仍看向埃里克，活生生的人站在自己的面前，却不能动用生命女神赐予的武器，这就好像高个子必须在低矮的房屋里弯腰一样，令人烦躁。 这是她最好的朋友，也是骸骨镇以外的人，不属于清洗的目标。 海伦努力说服自己，却始终没有下最终的决定。 埃里克再次靠近，肚脐被触须挤压，他抬头看向那张狰狞的脸，脑海里一片空无。 太近了。 自从获得这股力量之后，没有人能离自己如此接近，海伦下意识地抗拒，却被埃里克轻轻抱住。 “你干什么？” “我不知道。” 烦躁被一扫而空，海伦不想承认的是，自己感到有些舒服，当暴虐的情绪消失，被压在底下的内疚开始慢慢占据脑海。 她说：“放开我……别抱太久，我很忙的。” “好。” “差不多了。矮个子，你还是逃到溪流城吧，以后别再来见我了，你知道的，我是骸骨镇的战士。” “你太累了。” “这就是懒惰者的想法，既然米兰达赐予我们力量，那就应该……” 匕首从海伦的背后刺穿心口，堵住了她的后半截话。 “你太累了，好好休息吧。”埃里克轻轻地说。 看着朋友慢慢倒下，他蹲下来，哭得泣不成声。 一会儿，埃里克站起来，看向地上的海伦，他的脸因为愤怒而变得扭曲：“去祂妈的生命女神，祂叫母神。” “祂叫母神！祂叫母神！你听懂没有，祂叫母神，不是什么好东西，海伦，你个门牙漏风的蠢货，你找错神了！” 他向望不到边际的死灵海扯着嗓子叫喊，没有得到任何回应，许久，泪水将脸颊刮红。 虫群闻到气味，开始向新的食物包围，埃里克死死地守在鱼爷和海伦的尸体旁边，踩死越来越多的咒虫，直到更多的咒虫突破防线，将两具尸体啃得一点不剩。 第七十九章 超凡 当埃里克回忆起往昔的故事时，好像站在旁观者的角度，看故事中的人物嬉笑怒骂，自己能记起这些片段，却总是无法与曾经的自己感同身受。 这或许是因为他已经换上了一层更加坚硬的外壳，以此抵御住了严寒的侵袭。 所以，当他描述骸骨镇的惨状时，语气没有太大的变化。 卡尔的外壳仍不够坚硬，他想起了总是保护自己的姐姐。 艾玛的心中涌起淡淡的悲伤，追问道：“后来呢？你逃去溪流城了吗？” 埃里克摇头：“没有，我朝北方的森林去了。” 卡尔疑惑：“为什么？那里不是有混种吗？” “那个时候的我太过软弱，想被混种杀死。” “太软弱，是啊，真正勇敢的人会想着报仇……可你居然把母神选作仇人，简直是疯了。”艾玛发出感慨，她至今对埃里克的选择感到不可思议。 埃里克不想和人谈论自己的仇恨：“总之，我的故事到此结束。” “咦，就这么结束了？”卡尔惊讶道。 灵魂魔法和骸骨铠甲的由来明明还没讲到。 埃里克笑道：“之后的事大部分忘记了，还有一小部分，就给我留点秘密吧。” 遗忘，听上去像是蹩脚的谎话，他却没有撒谎，在与马修的战斗之后，脑海中留下严重的创伤，这一部分的记忆因此消失大半。 艾玛猜测：“灵魂魔法的秘密就藏在那片森林里，对不对？” “那您学到灵魂魔法之后，回骸骨镇看过吗？”卡尔问道，在埃里克的描述中死者要么是异变，要么残缺，可南城运来的尸体大多都很完整。 “回去过，那里有不少‘战士’徘徊在街区，我杀完后清理干净了。还有不少没被米兰达看中的信徒，他们藏在地窖里，看起来跟普通人没什么区别，我找到以后也杀光了。” 埃里克轻描淡写地说道，他没有刻意提及那些信徒是多么狂热而难以沟通。 “这样。”卡尔后悔问这个问题了，“那托德或许没有骗人。” “他说什么了？” “南城运来了一批据说是骸骨镇的尸体，它们被灵魂魔法杀死，身体会因为阳光下意识地作出反应。” “剥夺灵魂比任何的手段都要更接近死亡，怎么可能还会有生命的迹象？” 埃里克的话让卡尔猛然惊醒，这是再简单不过的道理，他明明是最熟悉灵魂魔法的人之一，竟然会被托德欺骗，回头想来，对方的言语漏洞重重，是自己太过慌乱才受到影响。 至于所谓的尸体反应，很可能只是假生魔法营造出的假象。 艾玛不客气地评价：“大傻子。” 埃里克却沉吟片刻，没有说话，他虽然杀死了那些狂热的信徒，但没有进一步地清扫现场，如果有心人来到骸骨镇，确实能将信徒的尸体运回白城。 如果托德没有撒谎，那么这种对阳光产生的反应就有别的解释了。 卡尔歉意地笑了笑：“我不会再这么轻信了。” 埃里克不会责怪卡尔，他能活着坐在这里，讲述以往的经历，卡尔是最大的功臣。 记忆没有及时扔回笼中，埃里克忍不住多想一步，如果海伦在最后关头能够醒悟，从米兰达的蛊惑中挣脱出来，那该有多好。 门打开了。 杜克不请自入：“我来的不是时候？” “什么事？” 杜克坐下来，先是恭喜几句，接着聊到正题：“你现在是白塔的大名人啦，有不少人想见你，不过今天要见你的，可能是里面地位最高的一个。” “是谁？” “凯琳·埃利诺和马修·霍伊尔的导师，泰德·卢卡斯。” “他们的导师是同一个人？” “哈哈，看来也有你想不到的事情。” 埃里克明白两人的友谊是怎么建立的了：“请带路。” 艾玛瞥向杜克：“看样子，我们没资格作旁听。” “别看我，我顶多算是个跑腿，这事本该让马修来的，但他现在还躺在实验室的床上，所以只能由我代劳。”杜克撇开自己的责任。 “他现在是什么情况？” “挺惨的，四肢断裂，中间只靠几十只索玛虫连成的几条线撑着，动都没法动。” 艾玛嘴角情不自禁地上扬，毫不掩饰自己的高兴。 杜克皱起眉头，按理来说，他是马修的跟班，立场应该跟马修保持一致，但事已至此，杜克不想再惹麻烦，于是将目光移向别处，装作没有看见。 埃里克向卡尔与艾玛告别，跟随杜克进入白塔，来到了第四层。 “跟紧我……话虽这么说，其实我也不太认路。” 兜兜转转，杜克没有迷路太久，找到了泰德的房间。 他轻敲几下房门，自己先行离开。 “请进。” 里面传来老者的声音。 门是虚掩的，埃里克推门而入。 乱糟糟的书桌、昏暗的烛火，以及佝偻着背的老人，埃里克对这里的第一印象并不算好。 他还没有确定老人的身份，干脆直呼其名：“听杜克说，导师泰德找我。” “泰德·卢卡斯，这的确是我的名字。”老人努力将背伸得直些，终究还是徒劳。 埃里克想让对方先开启话题：“您找我有什么事吗？” 泰德挠挠脑门，似乎是在整理思绪：“咳咳，是有些事情，听说你想要带走具有纯净神性的玛亚特权杖。” “是。” 泰德的嘴角闪过不易察觉的狡黠笑容：“我就坐在这里，你来说服我吧，这会给白塔带来怎样的好处？” “您能代白塔作出决定吗？” “不能，但你总得找到一个突破口，恰巧，我这边的泥土松软一些。” 埃里克沉默片刻，对方给他的感觉不像是深不可测的魔法师，倒像是一名普通的老人，和蔼可亲，没有魔法师该有的理性与疯狂。 最终，他决定试试：“权杖留在白塔，没有任何作用。给我，我能为白塔探明道路。” “探明什么道路？” “人类的未来。您既然处在第四境界，就应该对眼下的局势多有了解，神只不再像两千年前那样温和了，人类习惯向神只屈膝，而神只也因此愈发地肆无忌惮。” “我听说了，你想要杀死母神。” “没错，我已经找到了方法，玛亚特权杖是至关重要的一环。” 泰德摸了摸自己的鼻子，突然笑了：“千百年来，你是第一个敢这么想的人。更有趣的是，你居然还是死神的继承者。” “我不是谁的继承者，我只代表我自己。” 泰德却不置可否，他站起来，饶有兴趣地注视着这具缩在低矮房屋中的铠甲：“你打算成为超凡，和米兰达争抢神格，对吗？” 埃里克被说中心事，半晌不语，这正是他的计划，在他看来，成为超凡也是杀死母神唯一可行的道路。 第八十章 只要祂想 在古老的年代，人是其他种族奴役的对象。 经过漫长的岁月，一部分人类发现可以通过向神灵祈祷来获得力量，由此，宗教得以建立，人的地位也在悄悄发生转变。 可人类不满足于此，由祈祷而来的力量往往伴随着可怕的代价，他们想更进一步，找到这种力量的来源，并将它的使用权从神明手中抢夺过来。 就这样，魔法师出现了。 他们在体内种下魔力之泉，通过元素学说来解释力量的成因，将信徒得到的能力一一分析，拆解成可以自己释放的魔法。 表面上看，在人类的努力下，即使是神也要甘拜下风，可魔法师们的骄傲没有维持多久。 在不断提升力量的过程中，他们遇到了一个瓶颈，魔力极限。 魔力是抹杀掉元素特性的纯粹力量，也是用来连接元素构成魔法的必要条件，而人类的躯体能容纳的魔力存在极限，一旦超过就会失去平衡，轻则迷失心智，重则肉身死亡。 “凡人的极限。”曾经的魔法师给出这样的命名。 他们想过无数的办法绕开这个可恶的限制，将怪物、魔兽甚至龙的躯体桥接在自己的身上，结果都以失败告终，到最后，他们惊讶地发现，原来人类的身体反而是最能容纳魔力的存在。 千百年来，超凡成了高阶魔法师们绕不开的话题。 借助神只遗留下的器具、寻找古代的魔法，或者是发明某种诅咒，思路多种多样，可没有一个能达到终点。 传说中，第三纪元时，米兰达、利悉和阿努比斯无一例外都达到了超凡的高度，最终将旧神拉下神位。 最近的五百年内，新的学说占据了主流，神性说。 支持这一学说的魔法师认为，魔力只是从元素层面抹去了特性，但它依旧有一种抹不掉的也是最根本的特性，神性，与之相对的，人的躯体则充满凡性。 只有得到全神性的超凡才有资格争抢神格，而魔法师终究只是神只的玩物，与凡人没什么两样。 一开始，人们进行了广泛的讨论，后来发现，即使这一学说处处正确，也没有一丝一毫的意义。 因为即使历经千年，白塔也没有诞生任何一名超凡。 泰德越过埃里克，将门打开，希望接下来的举动能有些意义。 埃里克略微有些失望：“看来我没能说服你。” “不，有另一个人要见你，需要我来带路。” “另一个人？”埃里克惊讶地看向泰德，对方却只是神秘地眨一下眼睛。 有什么人需要第四境界的魔法师来充当带路者，埃里克难得地紧张起来，跟随在泰德身后。 “老实说，我其实对你的印象很好，但你讲的那些好处对白塔而言都只是狗屁，换一个和我同阶的魔法师，你估计免不了挨一场骂。” 泰德一边说着，一边想象另外几个冥顽不灵的家伙骂人的模样，情不自禁地哼哼几声，他拐过长廊，朝更上一层走去。 埃里克忍不住好奇：“要见我的人到底是谁？” “见了就知道了。”泰德没有回答他的问题，在第五层时稍稍停驻。 接着，他朝白塔的第六层迈步。 埃里克平静的灵魂激荡起来，第六层，那是第六境界、到达魔力极限的魔法师待的地方，他虽然知道灵魂魔法的价值，却从没想过自己会受到第六层的关注。 他再次看向泰德，希望能提前知晓这次谈话的原因：“到底……” “马上就知道了，时间应该不会太久。”泰德收起笑容，眼中夹杂着肃然，“埃里克，我希望你能认真对待这次谈话。至于结果如何……权当是一次赌博。” 对方没有解释赌博具体的含义，埃里克郑重其事地点头：“我会的。” 六层的甬道更加狭窄，按理来说，能够到达这一层的魔法师应该不多，可房间却布置了不少。 泰德将埃里克送到某处不起眼的房间门前，没再说什么，转身离开。 埃里克握住把手，轻轻前推，期间，他能明显地感觉到四周元素的振荡。 房间意外的空旷，一个骨瘦如柴的侏儒坐在方凳上，后背有三条红褐色的爪痕。 侏儒的手臂如手指般细，好像轻轻一折就会断裂，他随意地扭头瞥向进入房间的访客，用尖细的嗓音说道：“别再靠近了，这里有结界。” “您是谁？”埃里克没被对方的外表所迷糊，他清楚地知道，能到达第六层的人已经站在了人类的顶峰。 “我是高洁之塔现任的塔主，至于名字，挑一个顺嘴的念就好。侏儒、地精、矮人、混种，你觉得我最像哪个？” 埃里克选择最正常的称呼：“尊敬的塔主阁下，您找我？” “我吓到你了？也许我该像泰德一样说话，五百多年过去了，我都忘记怎么和普通人聊天啦。咳咳，说正题，你想成为超凡，对吧？” “是，为此，必须用到玛亚特权杖……” “可据我所知，超凡是一个陷阱。”侏儒打断了埃里克的腹稿，他离开方凳，四肢着地，抬头时脸上没有笑容。 “陷阱……什么意思？” 侏儒没有回答，反而抛出另一个问题：“你觉得到达魔力极限的魔法师是否能成为超凡，这取决于什么？” 困扰魔法师们千年的问题，埃里克自然也没有准确的答案：“取决于特性和研究？” “不，取决于神。” 侏儒斩钉截铁的声音让埃里克愣了一下，复仇的信心差一点跌落谷底。 “所以我说这是一个陷阱。”侏儒的嘴角挂着自嘲的笑，“过去的我自命不凡，也想要当个神玩玩，尝试了各种手段，但没有用，到头来，为了延长寿命，躯体变成了这副模样，后背还被龙爪挠伤。” 埃里克刚想说什么，侏儒却不给他插话的机会，眼中蕴含着浓厚的悲哀：“现在是第四纪元，在位的神只有三位，分别是母神米兰达、瘟疫与诅咒之神利悉和死神阿努比斯。只要祂们想，任何一名修行鲜血、诅咒和灵魂的魔法师都不会成为超凡。” 只要祂想。 这听上去是多么不讲道理，可看着用上五百年试错的白塔塔主，埃里克找不出任何有说服力的反驳。 侏儒愣愣地看了一会儿埃里克：“你也许可以，只要祂想。” 埃里克开始跟不上侏儒的思路了：“可以成为超凡？” “嗯，但没有用，因为这一切终究是三神之间的内斗，不能解决问题。” 神只之间的内斗。 埃里克从未思考过这样的问题，可学会灵魂魔法的自己向母神复仇，这也能算作阿努比斯和米兰达之间在较量吗？ 他没有纠结太久，因为侏儒咯咯地笑起来：“在位的神日子过得安稳，自然不会允许自家的超凡随意出现，可隐逝的神却不同，祂们渴望神格，很乐意奋力一搏。风、火、冰、雷，甚至未能成神的亡灵，它们都是神只所忌惮的陌生力量，也正因为如此，鲜血、诅咒、灵魂以外的元素才会受到压制。” “找一群超凡成为新神，开启第五纪元吧，埃里克。作为交换，我会把玛亚特权杖交给你。” 第八十一章 真理之杖 当线索的碎片一点点汇集起来，得到的真相有时会令解题者感到恐惧。 超凡是争夺神格的前提，神只通过压制其他的元素来限制超凡的诞生。 突然间，高高在上漠视一切的神不见了，取而代之的，是勾心斗角、畏惧死亡的模样，就好像人类一样。 埃里克默默消化着侏儒话中的信息，成就一名超凡尚且难如登天，更别提寻找一群超凡，自己的目标只是复仇，到底要不要选择这条更加曲折的道路呢？ “人类、精灵、矮人、混种，谁都可以，在隐秘的角落，总有神只所不了解的力量，培养那些力量的拥有者，哪怕他们不那么强大。”侏儒的劝说还在继续，他没有塔主的架子，只有实现愿望的迫切，仿佛纯真无邪的孩童。 “他们就可以无视魔力极限，成为超凡吗？” “过程当然不会那么顺利，但至少不是一条死路。” 这件事如此重要，埃里克不得不再三确认：“白塔的所有魔法师都走在一条死路上？” “算是吧，他们还自以为与凡人能够撇开关系，却不知道自己也是凡人当中的一员。” 埃里克没什么可疑惑的了，他望向白塔塔主，那个行为举止有些疯癫的侏儒，那个到达第六境界的魔法师，缓缓点头。 “我答应你。”他听见自己说。 这是一团畏缩在铠甲里的灵魂与被结界封印的枯槁侏儒达成的协议。 埃里克没有说谎的意愿，可他自己也不敢肯定，能不能顺利地找到超凡的种子，并将他顺利地培养成超凡。 也许，这一切只是空谈，一场笑话，过不了多久，自己就会死在旅途的半路，一无所得。 侏儒知道这是多么艰巨的任务，但他轻松地笑起来，笑声刺耳又难听：“别怨我，我累了五百年啦，让我休息会儿。” 埃里克发自内心地笑了：“希望我也有机会休息。” “哈哈，一定会有。” 侏儒说着，将右手的整条手臂插入地板，数道漆黑的闪光从手臂与地面的缝隙之间倾斜而出。 即使隔着结界，埃里克也能感受到扑面而来的魔力气浪。 “我的手臂就是玛亚特权杖的钥匙，嘿，也就这种看起来唬人实则对白塔没什么用的琐事，才会让我来干了。” 侏儒不满地诉说着，举起右臂，地面则自行恢复原状。 他的手上多出一根一米多长的短杖。 短杖的形状极为奇特，由两条相互缠绕的蛇组成杖身，最后，两条蛇的蛇头相互遥望，各自露出尖牙，并吐出蛇信。 短杖通体青铜色，蛇牙偏白，蛇信偏红，但色泽都被青铜染脏，并不纯净。 侏儒轻声念道，连说话的语调都变得轻柔起来：“它就是玛亚特权杖，也被誉为真理之杖。” 埃里克小心翼翼地接过露出结界的杖柄，将权杖捧在手中，反复观察。 “它的神性不含杂质，理应蕴藏着极大的力量，可是从发现到现在，没有魔法能够激发它的力量。你既然想要它，就代表了灵魂魔法就是真理之杖的钥匙，对吗？” “对。”埃里克的自信源于记忆的深处，玛亚特权杖的位置、用途以及开启方式，它们都被根种在那里，怎么也遗忘不掉。 “那就好。总之，东西交给你了，我只是个不得自由即将老死的侏儒，你就算反悔我也没办法。” 埃里克不解道：“你是白塔的塔主，又是到达魔力极限的魔法师，谁能把你关在这里？” “到达魔力极限又怎样？依然只是凡人。既然是凡人，就有无数种解决的手段。眼下白塔的实际掌控者，是第五层那些愚蠢的猪猡。” 埃里克心中一惊，如果是那样，自己已经和第五层的怪物魔法师们站在了对立面。 侏儒看出了埃里克情绪的变化：“别怕，他们不是凭喜好做事的孩童，他们的一举一动已经和白塔牢牢地捆绑在了一起，只要你对白塔有利，他们反而会施加援手。” “这也就是为什么我到现在还能喘气。因为对白塔来说，我这样一个活化石还有存在的价值。” 侏儒撇撇嘴，对自己的处境反倒没那么在意。 “白塔的利益与白城一致吗？”埃里克问。 “当然不……你想说什么？” “那和人类的利益一致吗？” “难说。” “那您呢？如果开启新纪元，要导致人类与精灵之间的大规模战争，您会后悔吗？” “不会。虽然比起神只，我还是凡人一个，但不管怎么样，也不是那些一根手指就能捏死的普通人可以相提并论的。”侏儒摇摇头，干脆地否决，他旋即眯起眼睛，“怎么，玛亚特权杖这么有用，一拿到手里就能预知未来了？” 埃里克当然不会预知未来，但他会的是灵魂魔法，而玛亚特权杖的用途也与灵魂有关，他的成功将意味着无数人的死去。 他向侏儒道别，走出房间时长长地舒一口气。 第五纪元、全人类，这些词汇太过沉重，与之相比，只身一人的复仇是如此的快意，哪怕半路赴死，他也能坦然面对。 随着走出一条条狭小的甬道，侏儒施加的影响慢慢消退，埃里克重新冷静地看待这次谈话，决定将寻找超凡视作复仇的备选计划。 一切顺其自然就好，如果世间真的没有其他超凡，他便一个人争抢米兰达的神格，若是失败，自己难逃一死，到那时，侏儒再跑来说什么他也听不见了。 回到子塔，焦急等待着的卡尔欢喜地跑过来，艾玛没特意说什么，却也因埃里克的归来暗自松一口气。 “这就是您来白塔想要的东西？它看起来真漂亮。” “接下来你要去哪儿，埃里克？说实话，我还是想要报仇，亚当·卢卡斯，他必须痛苦地死去。” “艾玛，你和我们一块儿走吧？” “啊？为什么？” “你有其他的事要忙吗？” “倒也谈不上忙……” 迎接埃里克的两人自顾自地聊起了天，埃里克看着这样的争吵，心情不自觉地放松下来。 “是啊，接下来我们该去哪儿呢？”他想。 （本卷完） 第一章 伊格纳茨 马修·霍伊尔艰难地望向窗外，只能看见塔间浓厚的雾气。 他受的伤比想象中更加严重，索玛虫的特性与人类自身的特性相互缠绕，仿佛绳子打成的死结，怎么也解不开。 特性融合，这本是一门高深的学科。 亚当·卢卡斯在当时之所以对索玛虫群这项实验感兴趣，就是因为他手上正在研究的混合咒，混合咒需要将七种诅咒混杂在一起，这其中的难点之一就是融合各个诅咒的特性。 拿朋友的身体推进自己实验的进展，听上去，这是赤裸裸的利用。 马修却知道，亚当没有那样的心思，他只是单纯地不认为放弃人类的身体是什么惨痛的代价。 “好些了吗？” 亚当带着瓶瓶罐罐来到床边，关切地问道。 马修挤出微笑，刚要抬手，胳膊中间就蹦出三五只死虫。 亚当将脸上的死虫甩到一边，高兴地说道：“别乱动，你现在需要静静休养。我为你准备了四种治疗的方法，总归有一种能把你治好。” 看得出来，他又有新的想法需要通过“治疗”来验证了。 马修没有抵触的情绪，因为这就是与天才做朋友的代价。 火焰塔二层。 实验室。 眼珠迟缓地转动，凯琳·埃利诺难得扭捏起来，一时不知道该怎样表达歉意。 最终，她尴尬地笑了笑：“我得向你道歉，在赌斗之前，我不知道马修想杀死你。” “我也有错，没有遵守承诺，让马修体面。”埃里克敷衍道，仍不明白这次见面的意义。 在魔法师的礼仪里，口头的言语可算不上道歉，凯琳从法师袍里拿出手提的布袋：“这是礼物，一些元素瓶，不是什么太贵重的东西。” 魔法和研究都需要充足的元素，一些时候，强大的魔法师们会不满足于自然环境下的稀薄元素，而是专门将特定元素收集起来使用，这就是所谓的元素瓶。 元素瓶虽然算不上贵重，但想要收集满一瓶，通常也得花上一整天的时间。 埃里克没有马上接受礼物，而是等待对方说出真正的目的。 “我希望你和马修之间的恩怨到此为止，之后不要找他寻仇。我敢保证，他以后也不会对你有什么想法。”凯琳一板一眼地说着，突然轻笑一下，对自己说话的语气感到陌生，“请相信，我这边对你一直没有敌意。” 上次的见面，凯琳可没有像今天这样好说话，但埃里克不会计较，他只希望这次谈话早点结束：“我答应你。” “这样最好。”凯琳悄悄松一口气，事情解决了，她的神情也开始以肉眼可见的速度转变为平常的冷峻，“那个，你以后买我的药剂，我可以给你优惠。” “谢谢，也谢谢你的礼物。” 埃里克礼貌地与对方道别，来白塔的目的已经达到，他对其他魔法师的兴趣正在迅速消失。 是时候该离开了，可究竟以怎样的方式离开，埃里克还没有定论。 前路危险，如果可能的话，他希望可以借助一点白塔的力量。 这一回，他的希望没有落空。 在埃里克拿到玛亚特权杖的一周后，商队遭遇袭击的消息传遍白城。 奴隶商人尤利在东城露面，绘声绘色地讲述了他完整的遇袭过程。 当他的队伍刚离开风车村没几天，夜里就被一群穿着夜行斗篷的刺客包围，二十多名剑士的死换回了一条生路，尤利得以活着回到城中。 惊魂未定的尤利朝向街边看热闹的听众，激愤地高喊：“毫无疑问，这是一次有预谋的袭杀，刺客知道我们的行商路径，故意在半路设下埋伏。在夜晚袭击我们，就是不想让我们看见他们的真面目。其实谁不知道呢？肯定就是从鸟笼城逃出来的暗夜精灵！” 冷静过后，尤利开始为自己的公开演讲感到后悔，他不觉得自己的结论有错，但还是不够谨慎。 奴隶贩卖在白城是极其重要的生意，他名为商人，其实只是贵族们可以随意替换的手套，有无数双眼睛盯着自己的位置，每一天都不能掉以轻心。 “唉，我以后还是隐居幕后的好，你以为呢，帕奇？” 休息室，尤利打起哈欠，询问自己收了三年的徒弟。 帕奇立马停止鞭打奴隶，改为用一只手掐，转头向师傅谦卑地笑道：“怎么会？您可是奴隶生意的大卖家，要是没了您，那些个贵族上哪儿去找这么多高质量的精灵呢？” “这倒是，白城必须得派人保护商队，最好能把钢铁骑士团派来，眼下正好是鸟笼城出产奴隶的时期，一次袭击，不知道要损失多少枚金币……”尤利不断抱怨着，突然看向帕奇，“使那么大劲？已经断气了。” 每一趟回来，尤利都会挑选一两个残次品留下来，供自己和徒弟消解压力。 这一次，帕奇显然过于“浪费”了。 “对不起，师傅，我再去挑一个……” “挑个狗屁，自己对着墙掐吧。”尤利咒骂着，从休息室走出去，立马又换上讨人喜欢的笑脸。 南城。 霍伊尔家族待客室。 埃德加·霍伊尔平静地看向匍匐跪地的托德，等待足够多的时间后，他才缓缓开口：“放任人质离开，你的确有错，但能从骸骨镇请来像伊格纳茨先生这样的人才，也算有功。托德，你还担任总队长的职务就好。” 托德仍跪在地上没有起来：“多谢您的宽恕。” “咦，这么快就到我了？” 一名面色苍白的瘦弱青年不请自入，他背着一具比自己还高的棺材，神情严肃，直接越过地上的托德，砰地放下棺材，一屁股坐在沙发上。 埃德加看着不知礼数的青年，没有生气，反而和善地笑道：“伊格纳茨先生，这次就有劳你了。” “别叫我先生。”伊格纳茨皱紧眉头，随后又松开，“事情很简单，我是亡灵之主纳迦什的继承者，而埃里克是死神阿努比斯的继承者，上一纪元的恩怨，注定要在我们之间解决。” 埃德加提醒道：“不要大意，据白塔的人说，他已经能胜过第二境界的魔法师，实力不可小觑。” “那又怎样？他穿着纳迦什大人制作的亡骸骨甲，凭这一点，我就有十足的信心杀死他。”伊格纳茨嘴角微扬，马上又恢复严肃。 “他最好不要死在南城。”埃德加补充道。 他想，有时候，白塔的决定未必正确，既然不能将灵魂魔法占为己用，那么把它除掉也不失为一种选择。 第二章 新工作 商队遇袭的消息从白城传到白塔，用了一天，再从白塔传到埃里克的耳中，又用一天。 书桌前，泰德还是老样子，佝偻着背，和蔼地笑：“东城所谓的商队，其实就是来往运输奴隶的队伍。随着白城管辖的村庄城镇越来越少，奴隶生意已经占据了主体地位，这一回遇袭，城中的各大家族都急坏了。” 这是白城家族该操心的事，埃里克这么想着，还是附和一声：“他们应该立马派人剿灭那些袭击者。” 泰德笑眯眯地望着他，似乎在看向一顿丰盛的晚宴：“现在是旺季，白城不愿意浪费时间。我得到的消息是，五天以后，奴隶商队会按照原来的路线重新出发，但另外派一队人随行护送。” “听上去，这确实能节省不少时间。” “还是有点麻烦。白城有不少力量，执法队、教会、骑士团。可执法队负责城内的治安，教会人员一般不参与这类事务，而作为核心力量的钢铁骑士团，白城应该不会轻易动用。” “总有灵活变通的方法。” “哈哈，你很聪明，的确，要是真的被逼急了，什么办法都能想出来，但白塔没有给他们这个机会，我们在收到消息的第一时间表示愿意外派一些魔法师作为护送力量。” 这下，埃里克什么都明白了：“您推荐我作为人选之一？” “与我无关，表态的人来自白塔的第五层。”泰德嘴角扬起，将责任撇得一干二净。 表态来自于第五层。 也就是说，第五层的魔法师早就知晓自己与侏儒之间的约定，并且对此并不反对。 这样一切就说得通了，泰德根本没想着隐瞒什么，而是确信这场谈话符合白塔的利益，不会受到任何人的阻碍。 埃里克道：“我需要带上艾玛和卡尔，还有几个在白城的人。” “可以，你今天就能回去。”泰德伸了个懒腰，提议道，“要不要在走之前去看看我的徒弟马修？” “还是算了，我不想凭空遭人记恨。”埃里克告辞，匆匆离去。 门重新合上，泰德脸上的笑意也慢慢消失，他一边挠自己的脑门，一边小声道：“那帮家伙的灵魂应该够你用了。埃里克，你可要好好地开拓魔法师的道路，不要让白塔失望。” 火焰塔前，埃里克带着艾玛和卡尔穿行在茫茫雾气之中。 “来的时候是我，走的时候还是我。怎么样，现在看到我这张脸是不是感到厌烦了？”杜克挥散眼前的水雾，朝卡尔扮了个鬼脸。 鬼脸没有吓到卡尔，他只是眨一下眼睛：“杜克，你的心情好像很好？” “因为我读到一本很有趣的火焰魔法书。” “你以后要当火魔法师了？” “不好说，那要看火焰魔法难不难了，我可能会在半途失去兴趣。” 埃里克突然止步，若有所思地看向杜克。 侏儒说过，在位的神限制了主流派系更进一步的可能，但其他被压制的道路，不管新旧，都有机会成为超凡。 那么这是不是意味着，研究古魔法的杜克从某种意义上讲，也具有成为超凡的潜力？ “嗯，怎么了？”杜克被埃里克看得发毛。 “你可以试试火焰魔法，我觉得你有这方面的天赋。” 杜克不置可否地笑笑，继续带路。 铁门还在原来的位置，旁边的蟋蟀已经没有了往日的斗志，萎靡地低鸣两声，算是看到杜克等人的回应，可饶是这样，卡尔仍然被吓了一跳。 杜克逗弄一会儿蟋蟀，开启铁门：“有这么吓人吗？我看到它感觉还挺亲切的。” 对此，艾玛作出评价：“果然，白塔的魔法师没有一个正常的。” 除了一开始的惊吓，想起蟋蟀可怖模样的来由，她还会感到毛骨悚然。 杜克欣然接受这样的评价，在台阶上蹦蹦跳跳，希望能让这段路程稍微有趣一些。 下山的路比上山更累，当看见埃利诺家族的火把照亮前路时，卡尔长长地舒一口气。 “伊凡应该在这儿，我去问问。”他这样喊着，迎面撞上一名埃利诺的族人。 几句话的询问，卡尔气愤地跺脚，就在五天前，伊凡趁守夜的人不注意，跑了。 杜克对卡尔的行为不太理解：“一个南城一辈子望得到头的家伙，有什么好管的？” 卡尔绷紧着脸：“嘿，是没什么好管的，我拿他当朋友，他却根本就没考虑过我。” 就这样生了一会儿闷气，他旋即想通了，真要算起来，他和伊凡之间其实没有认识多久，谈不上有多深的友谊。 环湖城区，岸边晾晒着一张张渔网。 几名孩童在街边撒野尖叫。 卡尔望向环湖，想起埃里克的家乡就在海边：“埃里克先生，您之前也会捕鱼吗？” “不怎么会，大人捕鱼，小孩在一边疯玩。”埃里克侧身绕过孩童，“但我们能乘船，可以享受吹海风，也算蛮有意思的。” 杜克马上出言讥讽：“哈哈，埃里克，你拿这么沉闷的语气讲话，再有趣的东西也变无趣了。” 又走一会儿，卡尔好像真的感受到环湖上空的“湖风”，就是不知道这与海风之间的区别到底有多大。 埃里克问：“杜克，护送者的人选是谁都行吗？” “是谁都行，但前提是对方得同意，而且不至于太拖后腿……像那个叫伊凡的小偷肯定不行。” “不是他。威利·霍伊尔、伊桑和凯文，这三个人我用得到。” 埃里克十分清楚这次旅程的真正目的，护送是假，借机寻找超凡是真。这种事在商队的路线上白塔的魔法师还有帮衬的可能，要是远离路线，去往危险而偏远的地方，那组建属于自己的队伍就很重要了。 可谁会愿意离开繁华的白城，赌上性命陪自己冒这个险呢？ 无路可走的人。 在埃里克心里，威利·霍伊尔就是这样的人。 矿区的工头诧异地仰视埃里克，脑子里还没想出任何狠毒的话，身体便先一步顺从地递上了宿舍钥匙。 周围忙碌的矿工穿着脏兮兮的工服来回奔波，一刻也来不及停留，矿镐，矿物袋、货槽、工服、宿舍，这些组成了他们的世界。 粗劣的啤酒一杯又一杯地入肚。 凯文、伊桑、雅各布和威利·霍伊尔脸上都挂着笑容，那无关前途，只醉心于唇齿间的短暂回味。 如果说在半个月前，威利还在制定各种回归南城的计划，那么现在，他只要能熬过一天的工作，回来拿热毛巾擦洗身体，就已经感到满意。 破旧的门发出咯吱的声响，慢慢推开。 威利眯着眼睛仔细打量闯入者的模样，很快，他的酒醒了。 “我这里有一份新的工作，你们想入伙吗？” 埃里克平静地问道，仿佛回到了当年，威利在穷人巷的酒馆发出邀请。 第三章 启程 尤利的死活其实没人在意，背后的奴隶生意才是关键。 命令由中心城区的骑士长传达，代表白城城主，也即卢卡斯家族族长的意志，要求在五天内组建起剿灭袭击者的队伍，并在一个月以内完成使命。 表面上看，似乎每个家族甚至包括高洁之塔的魔法师们都在积极地响应，恨不得将自己全部的能量都投身到这次行动中去，实际上，各方的名额已经在三天前定好，他们只是依照名单上的内容实施而已。 街道走动的居民开始变少，执法队的巡逻更加紧密，他们除了防范管辖区域内的民众闹市，还要确保名单上的人没有离开他们应该待的位置。 在这样的日子里，仍然有几名行人在道路中央行走。 卡尔吸进南城的一大口空气，感到异常的熟悉，医院、教会、魔法师工会、穷人巷，这是他在白城认得最全的一块地方。 雅各布瞥向身后游荡的执法队，嘴上直白地问道：“埃里克，这次跟你出来，能有几个活着再回到白城？” 埃里克回以同样的直白：“不知道，也许一个都不能。” 与在这里一直生活的威利不同，他从来没想过和雅各布他们打成一片，这些人只是“人手”，必要时做一些杂活。 “但我们没有选择。”威利·霍伊尔苦涩地笑了一下，“至少不会比在矿区更差。” 雅各布沉默着点点头，算是认同威利的话。 伊桑和凯文没有疑问，他们站在威利的旁边已经说明了一切。 威利脸上的苦涩慢慢化开，变成一块蜜糖：“路上记得多请我们喝酒，喝得高兴了，再累的活我们也愿意干。” “尽量吧，旅途上总有喝酒的机会。” 闲聊是必要的，哪怕是雇主与下属之间，琐碎的谈话也能消除隔阂，增添信任，更能帮助埃里克摸清他们的性格。 但总有一条界限，埃里克不想表现得太过亲切，以至于丧失主导的权利。 越过魔法师工会，街边的房屋明显矮了一截，这里算是穷人巷的外围区域，也是雅各布先前住的地方。 闲聊的气氛维持许久，却唯独没有铺盖在艾玛身上。 在白塔的时候，她一心只想着让埃里克赢得赌斗，可回到南城，被丢弃在脑海角落的记忆被重新唤起。 那是亚当轻描淡写的一句话：丽贝卡在南城接受审讯。 赌斗前，艾玛没有心思去想丽贝卡的事，因为埃里克更加重要。 赌斗后，她却没能见到亚当，仿佛他对自己的兴趣也随着那场赌斗消失不见了。 她皱紧眉头，既觉得丽贝卡只能勉强算半个熟人，自己没必要那么上心，又忍不住想象，那具臃肿肥大的躯体，将会受到怎样残忍的对待。 穷人巷的无名酒馆还是那副模样，看守不在，有几名刚学手艺的扒手与乞丐蹭着长凳睡觉。 这其中没有伊凡的身影。 雅各布问：“没有老板，这里的酒能随便拿吗？” 一名扒手回道：“哪来的酒，都被执法队的人搬空了。” “嗤，这帮混蛋。”雅各布扫兴地骂道。 凯文看向埃里克：“我们就住在这里？什么时候出发？” “三天以后，杜克会找到我们。” 卡尔联想到对方抱怨的模样，忍不住笑了笑：“他可真不像一名魔法师学徒，老是干些杂活。” “那是因为他对古魔法感兴趣，注定前途灰暗。” 在白塔，唯有诅咒才是主流，就连鲜血魔法都是一种偏门，更不用提杜克钻研的古魔法了。 三天后的清晨。 阳光铺满大地，近百只假生马托运着木车，在东城的街道上穿行，这是二十年以来，白城最大规模的一次“行商”。 埃里克他们跟随杜克前往东城，他们与霍伊尔家族派遣的队伍一前一后，队伍中，一名脸色苍白的青年背了一具大小夸张的棺材，板着脸回头望了一眼。 很快，各大家族的队伍汇集在东城，由东城的执法队负责清点名单，面对南城的人，他们摆出公事公办的姿态，没说一句多余的话便挥挥手让他们通过。 当杜克表明埃里克他们算作白塔的人时，执法队的态度立马亲切起来，一边点名，一边还能聊上几句。 点名之后，按照规定，还要与奴隶商人尤利见一次面，相互记住对方的名字。 “怎么是你？” 尤利无意间瞥了一眼沉默寡言的少女，惊讶地喊出声来。 “是我，不行吗？”这一回，艾玛的身前站着埃里克，她可没有害怕的必要。 “好吧，也不是不行……”尤利勉强地答应道，朝那副招摇的铠甲看去，“你是魔法师埃里克？” “是。” “代表高洁之塔？” “是。” “真是奇怪。”尤利的脑子不够用了，他怎么也想不通，本该作为实验材料的艾玛怎么就稀里糊涂地变成了商队的护送者。 埃里克趁机问道：“请问高洁之塔还派了哪些人？” “你们不是同一批的，赶紧上马车，到地方不就知道了？” 尤利还要接见不少人，没有工夫解答问题，他不耐烦地摆手，表示他们的谈话已经结束。 几名矮小的侍从讪笑着接应，将埃里克他们领到马车处。 他们一边搀扶，一边发出毫无必要的提醒：“小心，别踩空脚。” 卡尔走上台阶，在马车上探出一个脑袋，张望四周，突然间，他发现一个熟悉的人影在马车之间穿梭。 “伊凡？” 马上就要启程，一切的不满都烟消云散，卡尔站起来激动地挥手：“我在这儿，伊凡！” 安静的街道上，这样的喊声有些过于明显了，侍从们尴尬地笑着，他们不敢阻拦，只能假装什么都没有听见。 伊凡听见了，朝声音的源头跑来。 “卡尔！我现在和莎伦一起生活！我们过得很好！” 马车动起来了，卡尔不再喊叫，而是不停地挥手。 伊凡则跑得更近了，被一边的侍从拦下来，他们没办法阻止卡尔，但抡拳揍一个穷少年的胆量还是有的。 “啊！” 伊凡一脚踹在侍从的裆部，借此机会挣脱出来，朝正在远离的马车最后一次高呼—— “所以，我们还是朋友！一路顺风，卡尔！” 第四章 风车村 春雪初融，土地上残存泥雪，假生马的血肉之蹄踏过，泥水四溅。 尤利心事重重地坐在马车上，眺望身后逐渐远去的白城，只希望接下来不要出太多意外。 路线已经划定，七十九辆马车分成六队，在对应的村庄歇脚，随后集合前往鸟笼城。 在旅途的间隙，他们将花费大量的精力调查刺客的方位。 卡尔一边忍受住车内的颠簸，一边插入到大人的交谈之中：“鸟笼城，这真是个奇怪的名字。” 威利笑着解释道：“因为整座城就像大的鸟笼，将暗夜精灵关押在里面。” 鸟笼城的话题由此打开，每个人都能插上一两句话，补充卡尔对这座陌生之城的印象。 事实上，鸟笼一词是白城官方起的名字，也可以简称为笼城，而它的外号不夜城是一种更为常见的叫法。 大量的暗夜精灵生活在这座城中，甚至有一半不是奴隶，被赋予了不同的工作。 “这就是鸟笼城的掌权者聪明的地方。他管不过来那么多的暗夜精灵，就想了这么个办法，让他们自己管自己。” 威利的解释不能让卡尔释怀：“既然这样，暗夜精灵为什么还要迁居到鸟笼城生活呢？” “谁知道呢？精灵之间估计也有斗争吧，就像南城与东城，我与霍伊尔家族。” “据说，暗夜精灵的血脉不纯，被真正的精灵厌恶。估计他们的地位就和咱们在穷人巷的地位差不了多少。”与卡尔说话时，雅各布用词显得文明不少。 埃里克没有参与聊天，他想，纯正的精灵天生就能借助风的力量，这或许就是一条成为超凡的途经，相比之下，暗夜精灵的用途或许就没那么大了。 临近夜晚，十三辆马车在风车村前的土路止步。 随行的剑士微微躬身，请马车上的“护卫”下车。 风车村，作为与白城东面最近的村庄，常年是商队的第一站。村民们每每受到白城的骚扰，却没有一点埋怨，原因很简单，看村长红润的气色就能知晓一二。 村长不嫌麻烦，每见一个人就要折一次腰，大腹便便，吃力地在马车间辗转。 他分不清客人的地位高低，干脆一视同仁。 修缮好的路上，村民们忙碌一会儿，将桌椅板凳摆放整齐，接着端上一碗碗肉，一碗碗酒。 卡尔注意到，风车村土路每隔几步就设立栏杆，栏杆上固定着木筒，筒子里是红白相间的纸风车，而到了修缮好的路上，栏杆与风车却不见了。 这算不上是什么敏感的问题，尤其提问题的人还是一名青涩的少年。 “这里的小孩喜欢折风车，村里住着一个疯婆婆，也爱折。孩子嘛，天性好玩，这没什么，但要是耽误了各位贵客办要紧的正事，那就罪不可赦了。” 村长正在与其他人敬酒，村长的弟弟代为回答，哪怕对小孩也微微屈身，似乎这是多年养成的习惯。 卡尔没再提问，他能感受到，对方的回答掺杂着虚假的成分。 从村子的名字就能看出，红白风车源于某种重要的传统，而在村长弟弟的口中，却贬低成了孩子与疯婆婆的爱好。 另一张桌子上，村长谄媚地为尤利倒酒。 “尤利大人，还要感谢您为我们村子捐赠这么多的物资，没有您，我们这个穷地方哪有今天。” 尤利受用地笑了笑，马上面露正色：“这是白城的心意，怎么能算是我私人赠予？” “是是是，白城和您，我们都感谢。” 这就是尤利选择在风车村落脚的原因，这里有着无数的笑脸，他可以好好地放松一下。 可看了一眼被虫啃烂的桌子、浑浊不清的酒浆，他的好心情被冲淡不少。 村长马上明白尤利的心思，主动凑近，小声说道：“大人多留几天，村里有好几个仰慕您的好孩子想来拜访您呢。” “真的是好孩子？”尤利狐疑地看过去，希望这一回不要太过扫兴。 村长不住地点头，发誓赌咒。 旁边的帕奇咂咂嘴，心中也对“好孩子”产生了兴趣。 晚宴结束，村民们顺从地收拾残局。 威利他们还没来得及干什么苦力，就又白赚了一顿酒喝。 起身离开的时候，艾玛突然说道：“这里的人似乎没有信仰。” 埃里克也发现了这一点：“嗯，这很难得，但那是因为有白城的扶持。一般来说，这样的村庄不太可能存在。” “村民们很高兴，但鸟笼城那边的精灵就要倒霉了。” “是啊。”埃里克点点头，心中对精灵的遭遇没什么同情。 饭后，卡尔征得埃里克的同意，离开被分配的住处，准备在村子瞎逛一会儿。 他没有什么特别的目的，只是想看看所谓的疯婆婆在哪，这些纸风车又是怎么做出来的。 埃里克同意的理由也很简单，这里是白城的管辖范围，他想不出有危险发生的可能。 趁着天色还没完全暗下来，卡尔在一座座破旧的房屋间搜寻。 修缮的道路戛然而止，一旁碎石堆里，埋了无数支风车。 “风车转呀转，带我去远方。遥远的地方，没有痛苦，没有悲伤，大家都很高兴。” 瘦小的男孩手中捏着纯白色的风车，一边埋头走路，一边哼唱着歌谣。 一会儿，他抬起脑袋，发现卡尔投来疑惑的目光。 “我叫哈利，你也想学折纸风车吗？”哈利问。 “想是想……你刚才唱的歌谣是谁教给你的。” 可能是卡尔太过敏感，但他总觉得歌词有一些令人不安的地方。 “是风车婆婆！”哈利高举手臂，兴奋地喊道，“她会的东西有很多，她教我们唱歌，教我们制作风车，如果谁制作得好，还能奖励我们糖果吃。” 卡尔由此确信，这个风车婆婆，就是村长弟弟口中的疯婆婆。 “你们……你们过得怎么样，缺不缺吃的和穿的。”卡尔迟疑地问道，如果对方是伊凡的话，可能会因为自己的问题发出一连串冷笑。 “过得……怎么会不好呢？”哈利也疑惑起来，接着发自内心地微笑，“我们正在努力，很快，所有人就能到达远方，那里什么都不缺，是全世界最美丽的地方。”