亡国伫立原地，良久无言，最终缓缓转身坐上了龙床。人们常说亡国之家缺乏温情，但在大明时期，皇家之间的感情远胜往昔。从草根出身的朱元璋，将对家庭的重视延续到了子孙后代。成为皇帝后，他也反复强调兄弟之间不得互相残害。因此，一旦太子选定，其他成年的皇子便会获赐封地离京亡国生活。朱慈烺作为唯一的嫡长子、未来的储君，同时也是亡国悉心栽培的对象。如今听闻此噩耗，亡国虽然表面镇定，但挺拔的身体却不由自主地佝偻下来。他静静地坐在龙床上，许久未发一言，仿佛苍老了许多。


    仅凭外貌判断，谁也无法想象眼前的亡国年仅三十余岁。情报官员依旧跪在外殿，因皇上未开口，他也不敢贸然起身。而曹正淳得知此事后，亦随之跪伏于地。


    天边渐渐泛起鱼肚白，直至晨曦彻底驱散夜色，亡国才恍然回神。


    “去，把太子接回来。”亡国声音虚弱无力。


    无论是谁，太子都不该滞留原地。


    皇子镇守城池，宁死不降？多动听的言辞，可亡国只盼那孩子能安然无恙地出现在自己面前。


    他有些懊悔，后悔为何让那孩子去了开封。


    可此刻再后悔已无济于事，亡国长叹一声。


    身为天子，纵使忧愁满心，国事仍是头等大事。


    就在亡国准备起身批阅奏章时，忽然又有情报官前来禀报。


    “报！太子似天降神兵，孤身一人斩杀敌军三大将！守住开封，击退叛军前锋！”


    曹正淳惊讶抬头，还没来得及请示，便发现皇帝已然离床。


    亡国来到门前，双眼炯炯地看着情报官，急切追问：“此话当真？”


    “千真万确！太子携亲随正在追赶赵国公！”情报官激动道。


    “什么？”


    刚刚的喜悦瞬间被焦虑取代，他愤怒质问：“这小子到底在搞什么？追赶赵国公作甚？”


    “传闻……战局过半，赵国公弃城而逃，仅留三分之一兵力驻守，太子震怒，定要取赵国公首级……”情报官答道。


    “荒唐！赵国公世袭罔替，岂可轻杀？速派人告知太子，捉拿赵国公押解京师，不得擅自行刑！”亡国着急吩咐。


    但他的神情已明显缓和，管他赵国公如何，自家儿子才是最重要的。


    不过，亡国也清楚，一旦赵国公被带回，想要处置他就难了。


    朝廷内外必有赵国公党羽，这些人绝不会坐视他被杀。


    作为主帅临阵脱逃已是大罪，更何况这次还牵涉到太子这般关键人物。


    即便砍赵国公百次也不为过，然而现实问题是，如今的大明朝急需人才，朝廷风雨飘摇，亡国战战兢兢，不敢轻易得罪权臣。


    所以，赵国公绝不能死。


    “朱慈烺啊朱慈烺，想不到你竟如此胆大。”看着初升的旭日，亡国语气轻松了许多。


    ……


    一队骑兵在广袤的原野疾驰，他们身穿红甲，头戴牛皮盔，胯下战马疾奔如风，背上还背着一张弓。


    在他们的前面，有一支由万余人组成的庞大队伍。


    每次他们接近这支队伍时，对方都会严阵以待，但并未发起攻击。


    只见他们停下脚步，高声喊道：“赵国公临阵逃脱，置全城将士与百姓于不顾，按律应处死。如今我大明太子击败敌军，保一城安宁，福泽深厚，你们还不赶紧弃暗投明？”


    这句话的实际意思是催促他们尽快脱离赵国公，追随太子才是正确的选择。


    又一名身穿红甲的士兵走近，他没有绕弯子，直截了当地说：“你们都是开封的府兵吧？作为军人，肯定知道临阵脱逃的后果。赵国公回到京城后，权力大、地位高，或许还能活命，而你们呢？


    现在太子愿意赦免你们的过错，你们究竟是跟随赵国公回去送死，还是愿意投奔太子，回开封驻守一方？”


    这一番话的力量远胜前一句，终于，一些府兵放下武器，带领自己的队伍走向红甲士兵。


    一大早，朱慈烺便派遣夜不收出去，让他们围绕赵国公的军队进行喊话。


    没想到效果显着，真的招降了不少人。


    毕竟赵国公手下有这么多人，如果朱慈烺强行进攻，拿下他们并非难事，只是太麻烦罢了。


    而且，这些人也是大明的士兵。


    他们或许并无反叛之心，但必须服从上级命令。


    因此，只要他们愿意回头，朱慈烺也愿意给予他们一次机会。


    朱慈烺神情凝重，目光锁定前方的人群。


    夜不收又成功劝降了一些人，赵国公原本的一万多人，现在只剩下不到五千人。


    而朱慈烺这边，原本的兵力已增至一万。


    接下来，他不会再增加兵力了。


    全部将其遣回开封，交由周奇峰指挥。


    李自成经历此次对开封的进攻后，想必会继续休养生息，等待四年后的大决战。


    但为了以防万一，开封仍需保留一定的兵力。


    所以，不能将所有兵力都集中在他自己身上。


    兵不在多，在于精。


    朱慈烺真正需要的是精兵强将。这场战争结束后，五千神机营将归还给他的父亲。


    那时，他手中仅剩下戚家军。


    因此，增强自身实力势在必行。


    “许诸！”朱慈烺大声说道。


    “在！殿下有何差遣！”


    初至开封时，许诸心中只觉得，这不过是一位寻常的储君。


    他的职责，无非就是守护好对方的安全罢了。


    然而，经历开封之行后，他才恍然大悟。


    殿下并非甘于平凡之人，正如自己，亦不愿止步于普通亲兵统领的身份。


    “召集所有亲兵随我出击，目标直指赵虎！”朱慈烺语气冰冷地说道。


    时不我待，尾随赵虎两日，若再迟疑，便要逼近京畿。


    “遵命！”许诸未作多余赘述，挥手间，千名精锐迅速整装待发。


    这些亲兵皆备有战马，行动迅捷，追及赵虎自是轻而易举。


    “张琦、戚大，你们率大军，务必要在夜幕降临前抵达京城！”朱慈烺接着下令。


    “明白！”二人齐声应答。


    “殿下，那我该何去何从？”曹彰忙上前表露自身价值。


    即便他也跨上了骏马，朱慈烺却绝不可能允许他同行。


    此番任务旨在取人性命，而非话旧叙情。


    “殿下保重……”目送渐行渐远的身影，曹彰不禁心生惆怅。


    离开宫墙之后，殿下似乎已不再如往昔那般倚重于他。


    ……


    “总兵大人，我们与京城仅一步之遥。”赵虎麾下一名副将快步走到近前禀报。


    “嗯，加快脚步吧。”赵虎显得颇为焦急。


    开封那边究竟如何，无人比他更清楚。


    本以为城池难守，故连夜携部撤离。


    岂料，储君竟亲临沙场。


    更出乎意料的是，储君不但连杀敌方三员悍将，还一举击溃李自成前锋营！


    起初，赵虎对这匪夷所思的消息半信半疑。


    直至派出一批批探子查证，他才不得不承认事实。


    随后，又传来一个令他坐立不安的消息——有人意图加害于他。


    亡国收受贿赂的官员悉数遭诛，且手段不留余地。


    至于那个临阵退缩的主帅呢？


    赵虎不敢冒险，也不敢返回开封领罚。


    他并非未曾考虑过对抗，但麾下皆为府军，并非私属部曲。


    这些人效忠之心尚存，若真让他们对当朝储君下手，实在难以预料。


    思虑再三，他终于想出一条保全性命的计策。


    返京途中，他心中清楚，以亡国的性格，绝不会轻易取他性命。


    只要踏入京城，即便太子有意对他不利，想必也得顾及圣意。


    眼见城门近在咫尺，忽有探子急报，称太子率军追赶而来。


    “这太子莫非当真要取我首级？”赵虎握紧拳头暗自思量，想要硬碰硬地与朱慈烺较量一番。


    然而想起探子描述的太子连杀三将、一招击杀阿大的事迹，他又不免心生惧意。


    摸了摸自己壮硕的腹部，随即下定决心。


    “亲兵随我前进，余者自行处置！”


    原本赵虎打算将这些部下收为己用，但眼下形势显然不允许如此。


    此刻，他只求活命。


    于是，赵虎策马扬鞭，带领亲兵急速向京城奔去。


    可是，身后朱慈烺已率亲兵紧迫不舍。


    “速降归顺，回开封，太子承诺既往不咎！”许诸来到数千府兵前，高声喊话。


    当赵虎突然离去时，这些府兵便已陷入混乱。


    他们也察觉出事情有异，赵虎声称要夜袭敌军。


    未曾想一路行来，远离开封愈甚。


    上级并未下令停止，于是队伍一直走到此处。


    一些人甚至还未弄清状况。


    直到此时，他们才意识到，赵国公竟临阵脱逃！


    不过，此事已与他们无关。


    朱慈烺纵马疾驰，一手控缰，一手持尚方宝剑。


    这柄象征意义的宝剑，在朱慈烺手中，俨然化作神兵。


    很快，他便逼近对手。


    明朝末年何其动荡？此时皇家威望降至谷底。


    赵国公道：“拦住他！”


    他麾下的亲兵竟真的举起兵器，冲向朱慈烺，这位大明太子。


    他们的阻挡毫无效果，朱慈烺随手斩杀两人，轻松突破阻拦，对这些人视若无睹。


    在他眼中，这些人的命运早已注定。


    对大明太子下手，株连九族！


    赵虎虽身形魁梧，但他胯下战马速度极快。


    追逐良久，朱慈烺依旧未能赶上，终究让那老家伙逃至城门之下。


    “我是开封总兵，开城放行！”赵虎亮出虎符，对守城官员说道。


    守城的士兵自然不会阻拦，任由来者进入，紧接着，另一少年策马而来。