朱慈烺一直秉持退让态度，直至听见曹彰的哀号。


    几名大胆的难民卡住曹彰喉咙，企图将其勒毙，如此一来，曹彰身上的所有财物便归他们所有。


    “他身上定有许多银两！”


    “一起上，银子到手后我们都有的吃！”


    “杀掉他！杀掉他！”


    就在曹彰绝望之际，那几个掐住他的难民忽被一脚踢飞出去。


    一片血雾弥漫，朱慈烺不知何时已握紧一柄长剑，凡是靠近他与曹彰的人，皆未留情。


    片刻之间，数人倒地，气息全无。


    并非断首，便是心口透穿。


    血腥之气震慑得四周灾民动弹不得。


    朱慈烺冷喝：“滚开！”


    灾民们这才四散奔逃。


    曹彰缓过神来，手捂脖颈，泪湿眼眶：“殿下，这些亡国太过分了……呜呜呜。”


    “错不在灾民。”朱慈烺沉吟。


    随后，他未再多言，只令曹彰唤来巡检司。


    不多时，王东辉赶来，这般动静若听不到，他还怎么当巡检司？


    抵达后，他见几具亡国横躺，鲜血漫溢，心中震惊。


    在这京城，甚少目睹如此血腥场面。


    他刚欲呵斥二人，曹彰已亮出令牌。


    王东辉瞥见令牌，顿时收敛锋芒。


    曹彰简述状况，王东辉点头疑惑问：“太子何在？”


    “太子另有公务，告辞，我去寻他。”曹彰话音未落，身影已然不见。


    曹彰跑遍数条街巷，方寻得朱慈烺。


    朱慈烺依旧衣冠齐整，步履从容。


    所经之处，无人敢直视。


    哪怕是寻常百姓，也避而远视。


    因朱慈烺手中长剑，血渍斑驳。


    “殿下，总算寻到您了。”曹彰气喘吁吁。


    “巡检司到了？”


    “到了，在那边清理尸身。”


    “如此甚好，走，去城外看看。”朱慈烺道。


    此言一出，曹彰再次无奈。


    本以为要回宫，却不料朱慈烺竟提议出城。


    曹彰无可奈何，只得随行。


    及至城外，映入眼帘的却是一幅惨烈景象。


    白骨遍野，残骸旁有灾民自搭的简陋棚屋。


    灾民便栖身于此。


    茅草屋旁躺着许多一动不动的人，偶尔挪动一下身体表明自己还活着。这些人是没能进城的灾民，他们在外头毫无资源，食宿难继。


    看着这一幕，朱慈烺沉默不语，若有所思。有人提议将国子监的书生们带来，看看他们的学问能否帮助这些苦难中的人。


    朱慈烺转身离开，准备返回皇宫。刚到城门，司马图便匆匆赶来，告知皇帝召见。朱慈烺随他来到乾清宫，发现宫内只有皇帝一人，连曹正淳也不在。


    “父皇找我有何要事？”朱慈烺坦然自若，即便之前与皇帝有过争执，他此刻并无芥蒂。


    “看你今日似乎心情不错？”皇帝一边批阅奏章一边问道。


    “并没有，心中甚是沉重。”


    “不见得……今日国子监之事，为何不敬师长？”


    皇帝有意轻描淡写，但躲闪的动作却透露出内心的在意。


    朱慈烺对此心知肚明，依旧表现得毫不在意。“我只是复述昨日向父皇请教的问题，博士答不出，当场吐血。”


    皇帝见到此状，虽心中恼怒，却强压下来。


    “那么，你可有解决之法？”皇帝知道朱慈烺所问的问题令他困扰至今。


    如今大明局势日坏一日，越来越多的灾民涌向京城，无论来自北方、南方还是四面八方。他们在外处可能忍饥挨饿，甚至死去，但到了京城则不然，这里是天子脚下。


    天子理应关怀百姓。


    盯着眼前的朱慈烺，目光专注。


    朱慈烺微微叹息，低声说道：“父皇，您难道不清楚答案吗？”


    “朕想听听你的见解。”亡国回答道。


    “灾民的问题，不过是天灾导致收成不佳，百姓无粮可食，这才流离失所成为灾民。


    这个难题其实很容易解决，收成不好，可我国储粮充足，足供天下人食用。但这些粮食在哪里呢？”


    问题直指要害，亡国默默地皱眉沉默。


    粮食在哪里？或者说，资源在哪里？


    资源大多掌握在宗室和世家手中。看看太原府，没了晋王，周围数城的灾民反而得到了实惠。


    亡国经过长时间的思索，终于开口了。


    “若将此问题交由你处理，需要多久能解决？”


    朱慈烺装作没听见似的，挠了挠耳朵。


    “你说什么？”


    “少啰嗦，干还是不干？”亡国忍不住有些恼怒。


    “干！”朱慈烺笑着回答。


    亡国其实早已知晓解决之道，却始终不敢付诸行动。


    正因如此，大明才一步步走向衰败，最终被李自成攻破。


    假如当时有人劝他，必须对宗室下手，大明或许还能挽救，他会这样做吗？


    如今，朱慈烺成了那个劝谏之人，而且亲自做了示范。


    尽管两人之间矛盾重重，但亡国并非感情用事之辈，认真考虑了朱慈烺提出的几个关键问题，眼下唯有如此才能拯救大明。


    “明日早朝，准时参加。”亡国说完便挥手示意朱慈烺离开。


    自年初至今，除了年前提过一次早朝，此后从未召开过早朝会议。


    明日将是今年的第二次早朝会议。


    朱慈烺施礼后，离开乾清宫。


    ...


    当朱慈烺醒来时，天还未亮。


    这次没有披着厚重的虎皮大氅，衣着也简便了许多。


    曹彰仍在一旁帮忙穿衣。


    朱慈烺静静地坐着等待，不知不觉竟睡着了。


    直到外面传来提醒声，曹彰才轻轻唤醒他。


    “殿下，时候到了。”


    朱慈烺睁开眼，打了个哈欠，起身道：“走吧。”


    天刚破晓，各路大臣便已在太和殿前守候。朱慈烺并未急于前往，因他深知朝廷中鲜有人与他为伍。即便真有支持者，他也断然不会现身，毕竟这些大臣向来在意党派之分，轻易贴上标签只会让他们处境堪忧。


    此时此刻，皇帝大概还在准备，身为天子，自当以最庄重的姿态亮相。众人议论纷纷，猜测此次朝会的主题为何。上回因叛军而召，如今叛乱已平，却未见任何奖赏，这本就令人费解。更甚者，太子行事愈发跋扈，屡屡触碰底线。然而，朱慈烺依旧安然无恙。


    群臣心中满是疑问，正窃窃私语间，太和殿大门徐徐开启。


    ——


    太和殿非必要不开，仅在祭祀或盛大节庆时方启。而今年竟已开过两次，上次因叛军逼近洛阳，这次则因流民四起。


    随着殿门敞开，侍卫与锦衣卫依次就位，随后百官鱼贯而入。朱慈烺走在最前，身后紧跟周延儒。


    尽管周延儒从未明确表态归于哪派，朱慈烺亦未承认朝中有结党行为，但官员们早已心知肚明，各自站队。尤其是朱慈烺势力渐增，许多人暗中决意追随。唯有范复粹，始终与朱慈烺针锋相对。


    原因很简单，朱慈烺的每一项决策，都在损害他的利益。范复粹手握奏疏，此番联合东林党诸多势力，誓将朱慈烺拉下马。


    “皇上驾到！”


    随着亡国徐徐登基，群臣纷纷跪倒在地。


    “吾皇亡国亡国亡国万亡国。”


    “免礼。”亡国面容严肃地俯视众人。


    众人起身站立，静候亡国发话。


    按照惯例，朝会上通常由臣子奏事，皇帝多保持沉默。然而今日这场廷议，显然是亡国有所谋划。


    许久，亡国方开口道：“诸位爱卿，逆贼张献忠已伏法，李自成亦被擒获。然天下尚未太平，各地流寇依然猖獗，难民无数。迄今仅太原府略作安置，然京师尚有数万灾民待救，该如何处置？”


    此言一出，满朝皆默，这是将难题推给百官了。


    朱慈烺稳居首席，心中暗笑这些大臣能有何等妙策应对。


    果然，不久便有数人上前建言献策，不过内容无非是开仓放粮或拨款赈灾。


    然而问题在于，大明朝如今财政窘迫，国库空虚。


    “刘传启，户部还有多少银两？”亡国直接质问。


    户部尚书刘传启忙趋步而出，神情尴尬地回禀：“启奏陛下，户部现有三万余两银子。”


    听到这个模糊的回答，亡国显得极为不满。


    “具体是多少？万两还是九万两？”语气中透着愠怒。


    “三万两……”刘传启低声答道。


    听完这话，亡国长叹一声，大殿内顿时陷入沉寂。


    范复粹在一旁急得抓耳挠腮，本想呈上自己的方案，但眼下显然不是时候，皇帝正在讨论救灾之事，贸然打断只会自取其辱。


    “近年天灾不断，税赋难以征足，无论是粮草还是金银，均极度匮乏，陛下，户部确实无能为力。”


    刘传启开始诉苦，直言朝廷财力枯竭。


    亡国思索片刻，冷笑一声：“诸位既为国家重臣，今逢国难，岂可置身事外？”


    此语一出，满朝震惊，众人恍然大悟为何亡国特意召集全体重臣。


    原来，皇帝是要他们捐资！


    尽管没有明言，但这层意思再明显不过，这些老谋深算之人怎会听不明白？


    然而，皇帝并未明确提及此事，于是就需要有人率先提出。


    让他人慷慨解囊毕竟不是一件光彩的事情。


    而且，第一个将这件事公开的人，必然会成为众矢之的。