启程前，他再次核查了火铳、火炮及佛郎机等装备的状态，还有其他相关事宜。


    确认一切妥当后，这支一万五千人的队伍中，有一万名老兵混杂着新兵。


    而那五千名后勤人员，则全是新兵。


    他们将驻扎在相对安全的位置负责后勤事务，但同时也必须直面战场的残酷。


    如此一来，日后这些后勤人员便有机会成长为老兵。


    通过这种老带新的方式，逐渐形成良性循环。


    朱慈烺端坐于马车之中，静静思索着即将与清军交锋的情势。


    己方只有一万人，而对方的兵力加起来竟达三十万。


    这仗真能打赢吗？


    “这仗真能打赢吗？”孙传庭在外头忽然幽幽地问了一句。


    “能！”朱慈烺语气坚定。


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    “必输无疑！”


    “必输无疑啊，陛下，您应当将殿下召回！”


    朝堂之上，文武官员群情激愤，吵闹声震得皇帝头痛欲裂。


    尤其是礼部尚书林玉吉高声疾呼，更令皇帝心神不宁。


    然而，眼前这群臣工个个不可小觑。


    他们皆是在朱慈烺登基后新提拔上来的。


    这些人原先受制于上级，饱受压榨。


    他们是真正的正直之士，敢于直言亡国。


    所以，当他们直言此战难以取胜时，皇帝也只能附和称是。


    不仅是礼部尚书，新任兵部尚书林新甲亦表示异议：“太子此举实属不当。”


    吏部尚书李日宣与刑部尚书林遵宪同样持相同观点。


    皇帝望着眼前的三位林姓尚书——礼部、兵部、吏部的掌门人。


    总觉得他们之间或许存在某种关联。


    若果真如此，这三个尚书同属一家，将来是否会出现一家独大的局面？


    可惜，这些人皆为皇帝亲手任命，贸然撤职未免不妥。


    毕竟，这些尚书据理力争，是基于实际考量。


    殊不知，此刻皇帝心中已盘算着如何罢免他们。


    林新甲说道：“传闻建虏已倾巢而出，那爱新觉罗氏更领十余万精锐与多尔衮汇合，合军共三十万，建虏决意与我等决一死战。此时太子赴前线，实为险境。”他们深知朱慈烺对大明的重要性，都盼着他平安无事。


    然而，此刻再劝已无济于事，林玉吉叹息道：“太子行事鲁莽，非明主所为，恳请陛下另立储君！”话音未落，吏部李日宣、户部李世文、兵部林新甲、刑部林遵宪以及林玉吉本人，五人同时跪下，齐声请求：“恳请陛下改立储君！”


    周围陷入一片寂静。


    朱慈烺注视着这五人，默然不语。


    周延儒自是不满，听闻有人竟要换储，岂能容忍？“你们五人，未免太过放肆！太子有何重大过错？有何依据要换储？”


    换储乃极重之事，毫无理由便因太子亲征而换储，这荒唐至极，周延儒断难接受。


    但五位尚书义正辞严，认为太子贸然涉险，缺乏稳健。


    若将来继承皇位，是否也会将大明置于危局？这岂不是不顾天下百姓安危？


    站在道德高地，他们便没了道德约束。


    朱慈烺过于仁慈，仅处决了一些奸佞，却忽略了这几个腐儒。


    都御史王道直始终未发一言，因其由朱慈烺提拔。


    某权臣曾给予朱慈烺权限，任其举荐一位言官，朱慈烺推荐了王道直。


    无论如何，他对王道直有知遇之恩，此时绝不能落井下石，何况五人的理由根本站不住脚。


    就在此时，一人挺身而出，拔刀走向五人。


    看到这一幕，朱慈烺更加焦虑。


    “狂徒，去死！”


    许诸提刀跃起，欲击杀带头的林玉吉。


    林玉吉惊慌失措，急忙躲避。


    司马图和齐兵赶忙上前阻止许诸。


    “你不过区区亲兵统领，竟敢对我动手！”林玉吉怒不可遏。


    “你不该杀？如今的大明正处在生死存亡的关键时刻，任何一个有眼睛的人都能看出来，一旦建奴攻陷锦州，大明便难逃覆灭的命运。太子亲自领兵出征，是为了亲自抵御外敌，若太子能够存活，大明便可延续千秋万代；即便战死，也不负‘天子守国门’的誓言。


    可是，太子在外浴血奋战，换来的不是权臣的支持，而是所谓的废立之事。这消息传入太子耳中，该是多么刺骨的寒意？你们到底安的什么心？”


    朝堂上的大臣们皆沉默不语，发言的是五位尚书。


    他们的话确有道理，一旦太子陨落，大明将无法一日无储。


    但他们的行为，却令人齿冷。朱慈烺才离开几天，他们就迫不及待地讨论废立之事。


    “许统领，你可别忘了，无论是陛下，还是我们，起初都反对太子亲征。这样的冒险不仅巨大，更对太子的身份不负责任。但他执意前往，不听从圣旨，不顾百姓安危，他这样做，难道不会让陛下寒心吗？我们又岂能不寒心？打仗何必要太子亲自上阵，为什么就不能另派人去？”


    林玉吉自有他的借口，自然要反驳许褚。


    然而，许褚听了这话，更加怒不可遏。


    “太子亲征已有三次，从未有过败绩！每一次出征，军心必定高昂。试问这世间，还有谁能胜过太子？你指望谁能接替太子的位置？直言告诉你，此次锦州之战，便是最后的决战，要么胜利，要么失败！这场关乎国运的战役，太子不去，又有谁能承担得起？我们在后方，理应与太子同舟共济，而不是在这里谈什么废立之事！”


    两人各自据理力争，争执不下。


    直到亡国抓起一个茶杯，重重摔在地上，怒喝道：“能不能安静一点？”


    此时，两人才暂时停下争论。


    他们几乎忘记了，眼前还有一个皇帝。


    “太子、太子、太子，你们口中总是提到太子，可曾把我这个皇帝放在眼里？”


    顷刻间，所有人都伏倒在地。


    林玉吉说道：“恳请陛下恕罪。”


    其实亡国并未真正动怒，只是心中略有不满，他已经调整好心态。


    不久，亡国的目光转向了周延儒和王道直。


    于是，亡国开口问道：“对于废立之事，周爱卿与王爱卿有何见解？”


    周延儒态度坚决：“此储断不可换！”


    “为何？”


    “太子天生聪明，自幼饱读诗书，文武双全，实属难得之才，更是大明日后百年的明主，行事干脆果断，颇有洪武帝遗风，将来大明必会迎来太平盛世，这储位，绝不可改！”


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    “王爱卿，你有何高见？”


    亡国抬眼看向王道直。


    所有人的目光齐刷刷地投向王道直，这一下直接把他给弄懵了。


    这是什么状况？


    你们谈你们的，干嘛都盯着我看？


    可是亡国已经开口问话，总不能不答。


    经过一番深思熟虑，王道直摇了摇头道：“不换！”


    “为何？”


    “因太子尚在。”


    午门瞬时陷入短暂的寂静。


    接着，所有人脸上皆露出古怪神色。


    当然，也包括亡国。


    显然，他们对王道直竟敢这样说感到十分意外。


    “依臣之见，当今天子潜力无限，若贸然换储，恐有不妥。只要太子健在，这储位便不该轻易更替。”


    王道直此言无法驳倒，朱慈烺虽手段狠辣，杀了不少人，但他推行的许多政策却切实利国利民。


    任何一个理智的人，都能看出这一点。


    若日后朱慈烺登基，大明百姓的生活必定会优于当前。


    经王道直这么一说，这些争执不休的大臣们忽然意识到一件至关重要的事——朱慈烺还活着，而且手中掌控着三万天雄军。


    天雄军极为强悍，即便面对十万神机营也不一定落于下风。


    假如真换了储君，惹得朱慈烺心生不满，他若率军将他们这些官员一网打尽，那结果恐怕连亡国也不会过多干涉。


    想到这里，五位尚书陷入沉默。


    此类事情并非完全不可能发生。


    自古以来，握有兵权即握有权力。


    最近朱慈烺鲜少出现在朝堂之上，这也让他们忽略了太子并非善类的事实。


    若朱慈烺真的对他们下手，恐怕亡国也不会多说什么。


    亡国随即说道：“罢了，此事暂且作罢。太子正在前方征战，绝不会做这般令人心寒之事。若真要换储，等太子为国捐躯再说。若无其他要事，今日便散朝吧。”


    即使退朝，亡国内心依旧难以平静。


    今日早朝，百官无人提及琐事。因为此时，有更为紧要的事占据着众人的心绪。


    北方局势愈发扑朔亡国，亡国内心忧虑重重。朱慈烺仅率一万五千天雄军北上，能否扭转乾坤实在令人揪心。


    最令亡国挂念的，还是朱慈烺自身的安危。


    抛开身份不论，他们之间不过是一名父亲对儿子的深切牵挂。


    “这混账小子，给我活着回来。”亡国望着天际的烈日，心中默念。


    ……


    “还有多远？赶得上吗？”赵掌司高声质问。


    “能！我们快到京师了！”下属回答。


    “快到了？可太子已经启程……不行，不能再往京师去了。走，直奔太子而去！”赵掌司断然下令。


    朱慈烺将赵掌司调离原职，绝非让他回京接管火器局。像这样具备军事头脑的人若不用来打仗，无疑是暴殄天物。


    起初，赵掌司以为朱慈烺派他带五百人去抢夺煤矿，不过是戏弄于他。


    但如今看来，或许并非戏谑，而是一场试炼。


    眼下，这场试炼似乎已告一段落，这才命令他立即进京。


    谁料朱慈烺行事如此迅速，说走便走。


    眼看即将抵达京师，赵掌司却得知朱慈烺早已离去。


    他是个干脆利落之人，没有返回京师，而是循着朱慈烺的行踪追赶而去。


    这一路，赵掌司可谓历尽艰辛。


    他所率人数不多，常有马匪以为他们携带财物，遂设伏拦截。


    赵掌司为人仗义，每次都会亮明身份，表明自己是为抗击建虏而来的官兵。


    通常情况下，匪徒听闻此言便放行。


    但也有些顽固分子，全然不顾大局，执意抢劫。


    面对这些不知死活之辈，赵掌司毫不迟疑，举起火铳对准对方脑门，从不留情。


    久而久之，这般强硬的态度让山贼们闻风丧胆，渐渐销声匿迹。


    终于，在赵掌司胯下战马累至濒死之际，他们追上了朱慈烺。


    遗憾的是，还未接近，便已被天雄军捕获。


    “自家兄弟，自家兄弟！”赵掌司掏出天雄军的旗帜。


    见到这面旗，天雄军的态度稍显缓和。


    但也没太和缓，毕竟伪造这面旗也并非难事。


    “我是奉太子之命来找他的。”赵掌司急切地说道。


    眼前的天雄军逐级上报，又逐级回复。


    幸好他们人数不过万余，行军速度也不快，没多久，赵掌司便得到答复。


    当他站在太子面前时，早已口干舌燥。